— Не, ты посмотри, Петров, как встречают! — рассмеялся Ельцин. — Бери пример! Сразу вижу! Наш человек, спортсмен! Знает, как надо силу поправить!

Через несколько минут Каганцев рассказывал повеселевшей, раскрасневшей компании о роли ДЮСШОР в воспитании подрастающего поколения города Екатинска.

— Вы не смотрите, товарищи, что у нас город небольшой! Есть у нас среди ребят настоящие уникумы и большие таланты! А значит, наша работа не напрасна! Впрочем, сами увидите! Это производит впечатление, скажу я вам!

… Пока Каганцев распинался перед высокими гостями, рассказывая им о предстоящем соревновании, Владимир Степанович Соколовский на служебной Волге подвозил Марину к ДЮСШОР. И думал при этом, как ни странно, не о предстоящем прокате Марины, а о своём подленьком со всех сторон поступке по отношению к Дарье Владимировне. Сначала, когда он отказывал ей в таком ничтожном деле, которое требовало от него лишь своей подписи и немного человеческого участия, ему думалось, что он поступает правильно и единственно верно. Но позже червячок сомнения всё больше точил его мысли и в конце концов проточил громадную дыру. Потому что Соколовский прочитал статью в газете и понял, что соревнования получили большую огласку. Интервью с фигуристками после стартов никто не отменял. И Людмила Хмельницкая… На интервью она могла сказать что угодно. Особенно если корреспондент спросит о родителях и их вкладе в победу…

Однако всё это то ли будет, то ли нет, а сейчас самое главное — Хмельницкая лишилась поддержки родителей, и у Марины есть шанс…

— Это что такое? — удивлённый голос дочери выдернул Владимира Степановича от размышлений.

«Волга» остановилась поодаль спортшколы, перед которой скопилась большая толпа людей, среди которых стояла организованная группа подростков в школьной форме с плакатом «Хмельницкая — чемпионка!», «Хмельницкая — лучшая!».

К Люське пришла её группа поддержки…

… Сама виновница всего этого переполоха, меж тем, тихо и мирно сидела в раздевалке и готовилась к прокату. Девчонки из первой разминки уже откатались и делились впечатлениями…

— Там столько народа! — удивлённо сказала Наташа, черноволосая девочка двенадцати лет, катавшая произвольную программу под «Щелкунчик» Чайковского. — Никогда столько не было! Ужас! Я два раза от волнения свалилась!

— Это пришли на Люсю и на Марину посмотреть! — с уважением сказала Анжелика. Соколовскую, несмотря на несносный характер, девчонки последнее время стали называть по имени, как бы отдавая дань уважения мастерству.

— Ты опять тройной лутц будешь прыгать? — спросила Зоя. — Я хотела бы посмотреть. Тоже хочу разучить.

— Ну, я последняя катаю, так что все можете посмотреть, — рассмеялась Арина, надевая коньки. — Скорее да, чем нет. Посмотрю по ходу проката. Если почувствую, что буду в состоянии, то прыгну. Иначе мне Марину не одолеть.

Когда до начала разминки осталось всего ничего, минут десять, пришла Соколовская. Бросила вещи на пол и стала переодеваться, изредка поглядывая на одногруппниц.

— Пора! — Арина посмотрела на часы. Без пяти минут пятнадцать.

Арина, Зоя, Жанна, Анжелика и Нина гуськом, друг за другом пошли на каток, держа в сумках салфетницы и воду. Соколовская, хоть и была готова к выходу, выждала минуту и отправилась за всеми. Всё сделала, чтоб отделиться от одногруппниц. Впрочем, такие закидоны были привычными и удивления ни у кого не вызывали.

Открыв дверь на каток, Арина в удивлении остановилась — здесь был полный аншлаг. И даже больше. На трибунах были заняты не только сидячие места — люди сидели в проходах, стояли у бортиков. Свободной была только небольшая зона у калитки, да и то лишь за счёт того, что её огородили верёвками с плакатом «хода нет».

Фигуристки с удивлением смотрели на невиданное зрелище, и не знали, как реагировать на присутствие такого количества зрителей. Анжелика, увидев сотни глаз, смотрящих на неё, испугалась, и хотела убежать обратно за дверь, но путь преградила Арина.

— Ты куда это? Решила заниматься спортом — привыкай к зрителям. Мы для этого сюда пришли!

Анжелика хотела что-то сказать, но ожил информатор, приглашающий фигуристок на лёд для разминки…

… 26 февраля 2021 года. Тайбэй. Китайская республика, остров Тайвань. «Тайбэй Арена» на 15 тысяч зрителей. Чемпионат мира среди юниоров 2021. Короткая программа у девушек. От России заявлены 14-летняя Арина Стольникова, свежеиспеченная чемпионка России среди юниоров, 13-летняя Майя Хромова и 15-летняя Софья Акатина, занявшие на первенстве страны, соответственно, второе и третье место. Для всей троицы это первый старт такого уровня. Они уже участвовали в этапах юниорского Гран-при, а Арина даже была в финале, в Милане, но… На этапах в Любляне и Праге были пустые трибуны, а Италия — не фигурнокатательная страна. В Италии страстно любят футбол, и на коммерческий старт в фигурном катании приехали лишь иностранные болельщики. Трибуны на финале тоже были полупустыми. А здесь…

А здесь, сидя в раздевалке, девчонки слышали, как 15 тысячная арена взрывается гулом аплодисментов при удачно сделанных прыжках конкуренток. Громко грохочет музыка. Люди. Везде люди… Корея, Япония и Китай близко, а там фанатов фигурного катания миллионы. Сеул, Шанхай, Тайбэй и город-спутник Токио Сайтама всегда были крайне выгодными для ISU местами проведения чемпионатов мира по фигурному катанию, как среди взрослых, так и среди юниоров. Или Чемпионатов четырех континентов — аналога чемпионата Европы. Многотысячные ледовые арены этих городов всегда были забиты до отказа, а фанаты приносили международному союзу конькобежцев огромные деньги.

Арина Стольникова… Широкая публика её ещё не знает и почти не видела вживую, только по видео в интернете. Ходят слухи лишь о том, что она всю зиму долбила тройной аксель и на первенстве России впервые чисто исполнила его. Да и то лишь в короткой программе. Естественно, публика горит желанием увидеть Стольникову в деле. Её главная соперница — 16-летняя японка Вакаба Саюхара. Она прыгает триксели и в короткой, и в произвольной программе. Считается главной претенденткой на мировое золото. В мировом юниорском чемпионате она участвует третий раз, и каждый раз успешно. Бронза и серебро.

Арина Стольникова — тёмная лошадка. Ноунейм. Но с большими претензиями. Однако эти претензии испарились как туман под солнцем, когда Арина вышла на разминку перед короткой программой. Из россиянок в разминке была одна — жеребьёвка раскидала всех кого куда. Знакомых никого. Поговорить не с кем.

В раздевалке, среди иностранок, с которыми не перемолвиться и словом, потому что никого не знаешь, к началу разминки постепенно накатывала тоска. И давно забытый страх проигрыша… И мысли — вот какого хрена она тут делает??? Как бы хорошо было сейчас на родном пустом катке в Иженске…

Однако время. Пора идти на раскатку… Бронгауз встретил в коридоре у раздевалки за пять минут до начала, взял растерявшуюся Арину за руку и, как ледокол, разгребая толпу профессионалов, провёл её к арене.

Увидев громадное помещение, заполненное тысячами людей и сотнями теле- и фотокамер, первым порывом Арины было убежать обратно за дверь, но Бронгауз цепко держал её за руку.

— Ты куда это? — властно спросил он. — Решила заниматься большим спортом — привыкай к зрителям! А ну смотри на меня! Ты что? Первый раз людей увидела?

— Нет! — жалобно пропищала Арина. — Не первый!

— Возьми себя в руки! Никто тебя не убьёт тут! Отключись от всего! Делай то, что мы делали десятки раз на тренировках! Арина, чёрт побери, сделай их всех! Мы для этого сюда приехали!

…Анжелика чуть успокоилась и на ватных ногах выехала на лёд, пока информатор сообщал, что на лёд для разминки приглашается вторая группа участниц. На международных стартах обычно называли имя, фамилию и страну участниц раскатки. На внутренних стартах — имя, фамилию и город. Сейчас только имя и фамилию. Все фигуристки из одного города.