— Вы всегда так самодовольны или только при королях? — спросил король, вцепившись железной рукой в трон.

— Только при вас.

Рагнар Железный Кулак славился своей страшной вспыльчивостью, и никто из его подданных не посмел бы разговаривать с ним на равных, а тем более так, как Актеон. Этот выскочка, шавка Магистрата!

Испепелив его взглядом, король твердо сжал кулаки и медленно выдохнул, словно бык при виде матадора.

— Просто назовите мне точку на карте, и я сделаю все как надо — приду и выдавлю реликтового осквернителя как прыщ, что мешает спокойно уснуть.

Король Рагнар процедил сквозь зубы: …

Озеро Чанн. Деревня Китовое Чрево.

Китовое Чрево — деревенское поселение в непроходимых горах, и визит иноземцев вызвал здесь неподдельный ажиотаж. Сам Иностранный Легион удостоил чести появиться на глазах деревенских жителей, для которых это название такое же забытое, как и образ типичной мануфактуры.

Когда каравелла вплывала в грот, тот чуть не задел верхушкой мачты о камни. А едва первый гвардейский сапог ступил с корабельных сходень на пирс, пораженные взгляды уже были прикованы к причалившему судну.

Среди крестьян элитная гвардия солдат выделялась, как горсть серебра, брошенная в лужу грязи. Отливавшие серебром доспехи были украшены аксельбантом из чистого золота. На груди кирасы выгравирован герб Иностранного Легиона. На плечах красовались бархатные эполеты, а на головах — узорчатые шлемы-колпаки.

Какой-то мальчишка подбежал поближе и, задрав голову, восторженно уставился на одного из офицеров в упор. Им оказался лекарь отряда. Зак де Сама, узкоглазый назиец, сосредоточенно проверял снаряжение. В том числе и глиф жизни, на котором переливался изумрудным сияньем символ Ци.

Зак был так сосредоточен на проверке снаряжения, что только спустя минуту заметил глазеющего ребенка. Офицер-лекарь покосился на него в пол оборота, и тот замер. Молчание. Среди толпы зевак, обступивших пирс, показалась женщина в белом платье с синими фестончиками. Она наспех подошла к своему сынишке, подхватила на руки и унесла прочь. Вслед им мигнула еле заметная гвардейская усмешка.

Две пары глаз встретились.

Взгляд Актеона выражал лишь одно — строгое замечание. В данный момент необходимо сосредоточиться, отбросить все лишнее и быть готовым четко следовать указаниям. Успех всей операции зависел от слаженной работы отряда.

Пристыженный офицер-лекарь кивнул.

В середине скопления гвардейцев имелось просторное место для одного капитана Актеона. Он любил простор, поэтому заранее отстранил от себя подчиненных на три шага. К его разочарованию, вокруг все равно сохранялось ощущение скованности. Может, потому, что небо над головой перекрывали скалы, похожие на ребра. Голубых просветов почти не осталось — их перегораживали подвешенные халупы.

«Ладно, времени топтаться на месте нет, пора действовать. И куда запропастился старейшина этого дрянного поселения? — подумал Актеон, поглядывая в раскрытые карманные часы. — Пока он доковыляет до порта, осквернитель успеет удрать. Ладно. Пускай себе хромает по округе. А мы пока будем вскрывать квартиры наугад. Надеюсь, кто-нибудь из местных жителей сдаст Relicto Morten, и тогда дело в шляпе. Только бы не началась погоня. Этого нам еще не хватало».

Актеон Сельвийский отдал команду заканчивать подготовку и вышел вперед. Висевший на поясе каменный амулет залился темно-серым свечением.

— Бал. Саос, — проговорил он, хотя для такого простого глифозаклятия произносить заклинание вслух не обязательно.

Вскинув руку с белой перчаткой в сторону, он крутанул кистью, и в воздухе закружились светло-серые линии. Они выстроились в очертание изящного палаша, после чего палаш материализовалась окончательно и упал. Твердая рука поймала его и сжала рукоять.

Поднялся ропот, на что Актеон не отреагировал. С холодным выражением лица он устремил взгляд над головами обывателей. Нагромождения лачуг уходили вдаль, и по мере их отдаления окна становились все мельче и мельче. В каком-то из окон точно прятался Relicto Morten. Вероятно, даже наблюдал сейчас за незваными гостями.

Спустя пару минут серые глаза вновь заморгали.

Под капитанские возгласы Актеона толпа «обезьян» — как мысленно он их нарекал — удивленно и боязливо расступилась. Боевой отряд из пятнадцати солдат Иностранного Легиона замаршировал по извилистому причалу вглубь поселения...

— Благодарю, Ваше Великомужество, от вас только это и требовалось, — сказал Актеон и снисходительно улыбнулся. Как будто не король, а он сам стоял выше и смотрел свысока. — Всё, мне уже идти?

«Прошелся бы босиком ты по горячим углям, наглец» — подумал Рагнар и ответил, приподняв железную руку:

— Нет, погоди, ещё не все.

Он повернул голову и требовательно посмотрел на служанку в фартуке. Та понимающе кивнула и удалилась за вином.

— Хорошо, допустим, вам известно про Китовое Чрево. Как вы отыщите реликтового осквернителя?

Актеон непринужденно взглянул на серебряные карманные часы и произнес:

— Впрочем, я лично никуда не тороплюсь. Да и у нас с вами обмен не распоряжениями, а чистой информацией. Так что я бы мог уделить вам минутку.

К королю на пьедестал покорно взошла служанка в алом платье и подала королю кубок, покорно склонив голову. Рагнар с удовольствием медленно отпил глоток рубинового цвета кортинское вино, а затем отпустил служанку — отмахнулся, будто отгонял муху. Внешне Актеон выражал благосклонное равнодушие, но в мыслях стенал и вешался от затянутого ожидания.

Когда служанка наконец-таки ушла, он продолжил, как ни в чем не бывало:

— Китовое Чрево — это человеческий муравейник. Затеряться или спрятаться там легко, забившись в какой-нибудь из тысячи углов. Для одного человека это не составит никакого труда. Плотная застройка не имеет структуры, что осложняет задачу поиска. Прибыв туда, мы первым делом воспользуемся методом кочегара — взроем кочергой горячие угли, чтобы заставить их разгореться.

— То есть? — недоуменно смутился Рагнар.

— То есть — будем врываться во все дома подряд…

Выстроенные вокруг массивы напоминали ночной кошмар любого строителя или архитектора.

Петляющая лестница из подвесных досок вела в один из многочисленных внутренних дворов. У Актеона противно сосало под ложечкой. Он поднялся уже на достаточную высоту, чтоб при падении переломать себе ноги. Вдобавок, доски под ногами издевательски ходили ходуном.

Выпирающие части верхних этажей висели на канатах, нижние — на наносах. Бесчисленные лестницы и переходы держались на одном плевке. Вдоль многоэтажных домов тянулись изогнутые водосточные трубы. На первый взгляд, хоть это и трущобы, они выглядели более-менее приемлемо. Тошнило только чуть-чуть.

Отряд ровным строем направлялся по узкой улице, разгоняя прохожих. Весь лежащий слой пыли после марша поднялся в воздух. Последовал кашель солдат.

Актеон направился, сам не зная куда. Пару раз свернул на поворотах. Он перевел глазами по ближайшим дверям, и взгляд случайно упал на перекошенную дверь с отбитым углом.

А за той дверью мирно похрапывал сморщенный старик. Седая длинная борода в крошках и пятнах рыбьего жира, дряхлые руки, держащие трость, понурая лохматая голова. Под ветхим потолком летала одинокая муха.

Внезапно входная дверь со скрипом распахнулась внутрь (странность была в том, что дверь по обыкновению открывалась наружу). Слетев с хрупких петель, она рухнула на пол. Актеон скривился и повел бровью, глядя на эту рухлядь.

«Видимо, здесь так принято, подумал он, — чтобы дверь не открывалась, а отваливалась к чертям от легкого прикосновения. Что ж, надо бы принять к сведению и не открывать с пинка. Что за странное место…»

— Мир вам и вашему дому, — напористо продекламировал он. — Это Иностранный Легион. Мы пришли к вам за информацией о том, где находятся возможные шайки еретиков или реликтовый осквернитель. Вы располагаете знаниями об этом?