Я с ней не согласен — эта собака представляет угрозу и нуждается в надлежащей дрессировке.

Не помогает мне и то, что Лола влюблена в нашу причудливую соседку.

Ее привлекает эксцентричный гардероб, кипучая личность и заразительная улыбка Марлоу, а меня это раздражает. Это неестественно, когда человек все время так чертовски счастлив. Наверное, это ее возраст.

В двадцать три года она все еще носит розовые очки и думает, что все вокруг состоит из солнечного света и радуги. Подождите, пока ей не стукнет тридцать три, когда обязанности начнут накапливаться, а жизнь превратится в бесконечный список дел, встреч и цифр, и все это будет тяготить ее.

Быть родителем-одиночкой, несомненно, сложно, и я делаю все, что могу, учитывая обстоятельства. Но в последнее время я не могу избавиться от ощущения, что не справляюсь с ролью хорошего отца.

— Ты в порядке? — Спрашивает мама, отвлекая меня от размышлений.

— Как ты думаешь, я хороший отец? — Пролепетал я.

Она сочувственно улыбается мне.

— Конечно, хороший, милый. Я знаю, что сейчас все может казаться невероятно сложным, но Лоле очень повезло, что ты ее отец.

— Спасибо, мама. Мне было необходимо это услышать. Я просто не могу избавиться от чувства вины, когда нахожусь вдали от нее; она заслуживает большего.

Она отмахнулась от моего беспокойства, махнув рукой.

— О, тише. Если бы ты никогда не уезжал, она бы устала от тебя. Мы с твоим папой получаем столько радости, когда проводим время с нашей любимой внучкой.

— Лола — твоя единственная внучка. — Напомнил я ей.

— Так будет не всегда. Я мечтаю о том дне, когда мы будем окружены внуками. — Она издала тоскливый вздох. — Я надеюсь, что Джек и твоя сестра скоро создадут семью, и я все еще оптимистично настроена на то, что вы с братьями остепенитесь. А до тех пор я буду с удовольствием наслаждаться каждой секундой с Лолой.

Моя младшая сестра Пресли живет в Нью-Йорке. Она устроилась на работу помощницей Джека Синклера, генерального директора «Sinclair Group», крупной инвестиционной компании. После долгих лет, когда они не замечали взаимного влечения, катастрофическая рабочая поездка в Аспен Гроув привела к тому, что они стали встречаться понарошку, чтобы скрыть личность Джека от нашей семьи. Одно привело к другому, и они полюбили друг друга.

Они не спешат заводить детей, и я не понаслышке знаю, что мои братья не намерены остепеняться в ближайшее время. Но я не хочу быть тем, кто сообщит маме эту новость.

— Кстати, о папе, где он?

— Он засыпает в своем кресле и смотрит «Блуи» с Лолой. — Мама смеется. — Он не признается, но я думаю, что он наслаждается просмотром этого шоу почти так же, как и она.

Я в этом не сомневаюсь. Лола обводит моего папу вокруг пальца.

Когда я выхожу из родительского дома, на дороге лежит свежее снежное покрывало.

Свернув на свою улицу, я замечаю, что Марлоу не расчистила свою подъездную дорожку. Я не удивлен, учитывая, что у нее нет элементарного понимания того, что аренда дома накладывает определенные обязанности, включая стрижку газона летом и уборку снега зимой. Возможно, у нее даже нет лопаты для уборки снега.

Припарковавшись в гараже, я несу спящую Лолу в ее комнату. К счастью, она переоделась в пижаму, пока была в доме моих родителей, и мне не составило труда уложить ее в кровать.

Я помню, как впервые взял на руки свою маленькую девочку и заглянул в ее пленительные голубые глаза. Она мгновенно захватила мое сердце. Я поклялся, что она всегда будет на первом месте, несмотря ни на что. Я просто не ожидал, что буду заниматься воспитанием ребенка в одиночку.

До рождения Лолы я жил в городе с Мэдди, моей бывшей девушкой. Она уехала, когда Лоле было шесть недель, и я с легкостью принял решение переехать обратно в Аспен Гроув, чтобы мы с Лолой были ближе к моим родителям. Несмотря на то что мама хотела, чтобы мы переехали к ней и папе, я решил купить дом в конце улицы, рядом с местной начальной школой.

— Я люблю тебя, божья коровка. — Шепчу я Лоле в волосы. — Ничто и никогда не будет для меня важнее тебя.

Я целую ее в лоб, а затем тихо выхожу из комнаты.

Вычистив ее рюкзак и приготовив обед на завтра, я выхожу на улицу, чтобы разгрести подъездную дорожку и тротуар. Поскольку Лола и десятки других детей ходят в школу, разгребать и посыпать солью очень важно, чтобы предотвратить возможные несчастные случаи.

Закончив у себя дома, я иду к Марлоу. Эта рутина началась через неделю после ее переезда. Была сильная метель, и, когда она не вышла убирать снег, мне пришлось делать это за нее. Теперь каждый раз, когда выпадает много снега, я расчищаю ей подъездную дорожку.

Как и в большинстве других ночей, в ее мансарде горит свет. Когда я засиживаюсь допоздна в своем домашнем офисе или Лола встает посреди ночи, Марлоу обычно не спит. Это заставляет меня думать, что она должна спать днем, чтобы компенсировать свой ночной образ жизни.

Она живет здесь уже больше года, но я до сих пор не знаю, чем она зарабатывает на жизнь. Кроме ежедневных прогулок с Ваффлзом и поездок в город, она не часто выходит на улицу. Интересно, что заставило ее импульсивно снять розовый дом в маленьком городке штата Мэн, когда она могла бы жить в любой точке мира.

Сегодня у меня кислое настроение, когда я отбрасываю снег в сторону. Уже поздно, а мне еще нужно закончить финансовый отчет перед сном.

Я поднимаю взгляд и вижу Марлоу, стоящую у окна. Ее золотистые светлые волосы убраны в пучок, а сама она одета в свой фирменный комбинезон с длинными рукавами и неоново-оранжевую кофту под ним.

Даже отсюда я могу заметить пятно краски, размазанное по ее щеке, что может означать только одно — она рисовала.

Как и каждый раз, когда я прихожу, она дарит мне одну из своих заразительных улыбок и произносит слова благодарности, указывая на подъездную дорожку.

Не задумываясь, я поднимаю руку, чтобы помахать ей. Ее рот открывается в шоке, и она машет в ответ.

Я быстро убираю руку в сторону и хмурюсь, отводя взгляд от окна.

Возвращаясь к разгребанию подъездной дорожки, я мысленно ругаю себя за необычное поведение. По какой-то причине, которую я не могу объяснить, трудно устоять перед пленительным эффектом улыбки Марлоу, которая на мгновение меняет мое настроение и придает легкость моему шагу.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Ваффлз, что ты делаешь? — Бормочу я, мой голос хриплый от сна.

Приоткрыв один глаз, я встречаю его нос, прижатый к моему лицу, и звук его тяжелого дыхания.

— Я могу тебе помочь? — Дразняще спрашиваю я.

Он радостно лает, когда понимает, что я наконец-то проснулась.

Я смотрю на часы на тумбочке и стону, когда вижу, что сейчас только 7:55 утра.

— Почему ты так рано встаешь, мальчик?

Прошлой ночью я не спала до трех часов ночи, заканчивая работу над заказанной гортензией, которую должна была отправить еще неделю назад. Вдохновение приходит в самый неподходящий момент — например, когда я готовлюсь ко сну. Сегодня утром я планировала выспаться, но, похоже, у кого-то есть другие идеи.

Ваффлз лает громче, напоминая мне, что он ждет.

— Ладно, ладно. Ты выиграл.

Он спрыгивает с кровати и бежит в коридор, возбужденно повизгивая.

Я неохотно вылезаю из кровати, и меня пробирает дрожь, когда мои ноги касаются деревянного пола. Чтобы побороть холод, я надеваю пару пушистых носков и накидываю кардиган, который висел на пестром лоскутном стуле в углу. Один из недостатков жизни в штате Мэн — долгие и суровые зимы, но я не могла отказаться от возможности жить в таком очаровательном доме.