— Почему ты так поздно? — Отвечаю я.

Его бровь взлетает вверх с вызовом.

— Это не я брожу один по ночам. — Недоверчиво говорит он.

— Я не бродила. Я бегала по делам в городе и купила продукты по дороге домой.

— Это не имеет значения. Тебе небезопасно находиться на улице после наступления темноты, и эта вещь никак не согреет тебя в такую погоду. — Он показывает на мое пуховое пальто. — Ты прекрасна, что бы ты ни надела, так что несколько дополнительных слоев не повредят тебе, если ты беспокоишься о том, как выглядишь.

Я смотрю на него, моргая в замешательстве. Неужели Дилан Стаффорд только что назвал меня прекрасной?

Я отказываюсь признать, что он прав в том, что мне холодно, учитывая, что он ругает меня как ребенка.

— Да, папа. — Громко передразниваю я.

Я вздрагиваю, когда Лола разражается хихиканьем, и краем глаза замечаю Джоанну, которая пытается сдержать свое веселье.

Я и забыла, что они здесь с нами.

— Я серьезно, Марлоу. — Дилан говорит тихим голосом, делая шаг ближе. — Мы, конечно, живем в маленьком городке, но это не значит, что нет людей, которые могли бы воспользоваться тем, что ты гуляешь одна ночью. Тебе нужно быть более осторожной.

— Дилан, почему это звучит так, будто ты беспокоишься обо мне.

Я хлопаю ресницами.

Он открывает рот, чтобы ответить, но тут подбегает Лола и дергает меня за пальто.

— Привет, Марлоу.

Она приветливо смотрит на меня.

— Привет, Лола.

Я наклоняюсь, чтобы обнять ее сбоку.

— Что я тебе говорил о том, что нельзя перебивать? — Спрашивает Дилан.

— Не делать этого. — Ворчит она.

— Вот именно. Мы с Марлоу как раз говорили о чем-то важном.

— Ты просишь ее стать моей новой няней?

Ее глаза полны надежды.

У меня в горле образуется комок.

Дилан проводит рукой по своей точеной челюсти и опускается перед ней на колени.

— Божья коровка, мы уже говорили об этом. — Говорит он мягким тоном. — У Марлоу уже есть работа.

Она не раз спрашивала его, могу ли я присмотреть за ней? У меня сердце замирает от умиления.

— Но папа, что если она захочет работать на двух работах? Почему мы не можем попросить ее? — Умоляет Лола.

— Потому что я не…

— Я думаю, это прекрасная идея. — Вмешивается Джоанна, становясь рядом со мной. — Марлоу, я не уверена, сказал ли тебе Дилан, что Кендра уволилась или что он не может найти ей замену. — Она не обращает внимания на ледяной взгляд Дилана, когда говорит. — Есть ли у тебя возможность присматривать за Лолой по утрам в будние дни и иногда днем? Дилан будет рад платить тебе премию. — Уверенно говорит она. — Я не могу придумать лучшего человека для этой работы, а Лола так любит тебя. Мы обе.

С тех пор как я узнала, что Кендра уволилась, я уже не меньше дюжины раз подумывала о том, чтобы предложить свою помощь. Это означает, что мне придется работать дольше, чтобы вовремя закончить свою коллекцию для художественной выставки, но ради Лолы я готова пойти на такую жертву.

А то, что Дилан против этой идеи, — просто вишенка на вершине.

Дилан встает.

— Мама, я не думаю…

— Я бы с удовольствием стала няней Лолы. — Перебиваю я его. — У меня гибкий график, и по утрам я свободна, так что это прекрасно подходит. Кроме того, кто может отказаться, когда Дилан готов платить за это?

Я не могу не поддразнить его.

Широко ухмыляюсь, мои глаза светятся весельем, что резко контрастирует с его темным, задумчивым взглядом.

Я соглашаюсь не из-за денег. На заработанные деньги мне придется купить Лоле гигантское чучело единорога или нанять зоопарк на лето. Уверена, Дилану это понравится.

Он вскидывает бровь, услышав мой ответ.

— Ты бы с удовольствием?

— Конечно, я не могу представить никого, кто бы отказался проводить утро с самым милым шестилетним ребенком в Аспен Гроув.

Я ухмыляюсь Лоле, которая практически подпрыгивает на ногах от восторга.

— У тебя есть опыт работы с детьми? — Спрашивает Дилан, и я отвечаю честно.

— Честно говоря, не очень. — Пожимаю плечами. — Я была единственным ребенком. В нашем районе было не так много молодых семей, поэтому я никогда не сидела с детьми. — Я протягиваю руку, прежде чем он успевает перебить. — Но я забочусь о Ваффлзе, и мне хочется думать, что я отлично справляюсь.

Дилан выглядит не слишком забавно.

— Ты только что сравнила заботу о своей собаке с присмотром за моим ребенком? Недисциплинированной собакой, хочу добавить.

Я раздраженно хмыкаю.

— Неужели ты настолько низкого мнения обо мне, что всерьез сомневаешься в моей способности присматривать за твоей дочерью несколько часов каждое утро? Лола очень много для меня значит, и я никогда не сделаю ничего, что могло бы поставить под угрозу ее безопасность. Ты уже должен это знать.

Очевидно, я сказала что-то правильное, потому что он заметно расслабляется, пусть и совсем немного.

Джоанна молча наблюдает за нашим обменом мнениями с озадаченным выражением лица.

— Папочка, пожалуйста, скажи, что Марлоу может стать моей новой няней, ну пожалуйста? — Просит Лола.

— Да, Дилан, пожалуйста. — Добавляю я с ухмылкой.

— Это закончится катастрофой. — Бормочет он себе под нос. — Хорошо. Но это временно, пока агентство не найдет долгосрочное решение, понятно?

— Понятно. — В унисон говорим мы с Лолой.

Мне просто придется доказать, что я способна не хуже любой профессиональной няни. Лоле я уже нравлюсь, так что, по крайней мере, у меня есть одна положительная сторона.

— А Ваффлз останется у тебя. Я не хочу, чтобы он разрушал мой дом, пока я на работе. — Говорит Дилан.

Лола хмурится, но не спорит.

— Хорошо. — Соглашаюсь я.

— Ты можешь начать утром?

— Да, конечно.

— О, спасибо, папочка. — Лола обнимает Дилана за талию. — Я так взволнована, что могу лопнуть.

Ее энтузиазм говорит обо всем.

Джоанна наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо.

— Не волнуйся, Марлоу. Как только Дилан увидит, как тебе хорошо с Лолой, он будет умолять тебя остаться.

Я игнорирую ноющее подозрение, что она говорит не о том, что я буду няней Лолы.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Я бегу по цветочной подъездной дороге, останавливаюсь у края, затем разворачиваюсь и иду к другому концу. Сейчас 5:55 утра, а я сказал Марлоу быть здесь к 6:00.

Это ужасная идея.

Я временно потерял рассудок вчера вечером, когда увидел, как она гуляет одна в своем нелепом розовом пальто. Мои защитные инстинкты включились, и я посоветовал ей выбрать более теплую верхнюю одежду, подчеркнул важность более внимательного отношения к своему окружению.

На этом все должно было закончиться, но, естественно, моя мама неправильно истолковала ситуацию, решив, что мои действия имеют другой смысл.

В результате она согласилась с глупой идеей, что Марлоу должна стать няней Лолы. Уверен, она надеется, что наше близкое соседство приведет к чему-то большему. Она будет очень разочарована, когда все сложится не так, как она себе представляла.

Хотя я мог ошибиться в оценке Марлоу, у меня есть сомнения по поводу ее наблюдения за Лолой. Она открыто признала, что у нее нет опыта работы с детьми, и я не могу пройти мимо сравнения, которое она сделала между заботой о моей дочери и заботой о ее собаке.

Честно говоря, если бы вчера из агентства нянь не позвонили и не сказали, что могут пройти месяцы, прежде чем они смогут найти замену Кендре, я бы не согласился дать ей эту должность, даже временно. Однако, учитывая мое нынешнее положение, я не в состоянии отказаться от ее предложения. Сейчас я просто не в состоянии работать из дома неопределенное время.

Что возвращает меня к первоначальной мысли.