После нескольких дней, когда Дилан доминировал в моих мыслях, пока его не было, его признание вторглось в мое сознание и заставило меня на мгновение потерять всякое рациональное мышление. Когда он наклонился ко мне, я почувствовала нежный шепот его дыхания на своей коже.

Искушение наконец-то узнать, каково это — поцеловать его, было слишком сильным, чтобы сопротивляться, и я сократила оставшееся между нами расстояние.

Когда наши рты встретились, это вызвало дикий огонь привязанности, который я не хотела прекращать.

Я потерялась в этом моменте, но когда Дилан отстранился, я запаниковала. Неважно, что он уверял меня, что ему нравится меня целовать. Сама мысль о том, что он может меня отвергнуть, заставляла меня искать оправдание, почему это было ошибкой.

Для меня страх отказа более мучителен, чем сам факт отказа. Несмотря на нелогичность, постоянные напоминания о том, что в детстве я была неполноценной, живут в моем подсознании. Я стала экспертом по избеганию сценариев, в которых я могла бы столкнуться с отказом.

Поэтому, естественно, я поспешила уйти от Дилана, как и в тот вечер возле кафе «Willow-Creek». Можно с уверенностью сказать, что избегать неудобных ситуаций — моя специальность.

Как в тот раз, когда я жила в Месе, штат Аризона. Я по наивности согласилась пойти на свидание со своим хозяином, Стюартом.

Назвать его катастрофой — значит преуменьшить. Он целый час рассказывал о своей матери и ковырялся в зубах на протяжении всего нашего ужина. Как будто хуже быть не может, но когда принесли чек, он попросил меня оплатить его, так как забыл дома бумажник.

Когда я отказалась от второго свидания, он рыдал и умолял меня рассказать ему, что он сделал не так. На следующей неделе у меня на кухне прорвало трубу, и я сама оплатила ремонт, чтобы избежать еще одной неловкой встречи с ним. К счастью, у меня был договор аренды без определенного срока, и я съехала в следующем месяце.

Может Дилан и не теряет волосы и не одержим своей мамой, но это не делает нашу ситуацию менее неловкой. Если бы не Ваффлз и Лола, я бы, наверное, готовилась переехать куда-нибудь в теплое место на круглый год, и это не включает в себя жизнь по соседству с горячим отцом-одиночкой, о котором я не могу перестать думать.

Вернувшись домой вчера вечером, я сразу же легла в постель и проспала двенадцать часов. Я и не подозревала, насколько эмоционально тяжелым может быть уход за больным ребенком, и мне стало легче от того, что Дилан вернулся домой к Лоле. Смотреть, как она плачет, не в силах облегчить её боль, было душераздирающе. Когда у нее наконец спала лихорадка, с моих плеч свалился груз.

Больше всего на свете мне хочется проведать Лолу, но не хочу прерывать ее день с Диланом. И я напоминаю себе, что в данный момент избегаю его.

Я чувствую себя вялой, поэтому устраиваюсь на диване с чашкой кофе и своим любимым пледом.

Решаю позвонить Квинн. Мы несколько раз переписывались, но уже несколько дней не разговаривали по телефону.

— Привет, незнакомка. — Отвечает она певучим голосом. — Я как раз собиралась вызвать поисковую группу. Все ли в порядке? Как поживает Лола?

— К счастью, вчера вечером у нее спала лихорадка, я надеюсь, что она скоро вернется к нормальной жизни. Дилан взял выходной, так что сегодня я ее не видела.

Я написала Квинн, пока мы с Лолой сидели вчера в приемной у врача. До этого момента она не знала, что я присматривала за Лолой, пока Дилана не было в городе, так как она была во Флориде.

— Я так рада это слышать. — Говорит она.

— Как дела в магазине после твоего отсутствия?

Я предложила ей заняться делами в «Brush & Palette», пока она гостит у бабушки, но Квинн справедливо заметила, что у меня и так слишком много дел. Она не ошиблась. У меня есть привычка распыляться, особенно когда речь идет о помощи близким людям.

— Марта проделала фантастическую работу по управлению магазином. Она также держит меня в курсе всех городских сплетен.

Мне не нравится, к чему она клонит.

— По ее словам, мистер Горячий Одинокий Папа стал территориальным, когда увидел тебя с Эриком Шульцем на мероприятии быстрых свиданий на прошлой неделе. — Она издала взволнованный визг. — Если бы я знала, что тебе нравятся такие вещи, я бы пригласила тебя на последнее мероприятие.

— Нет. — Я издала стон смущения. — Мама Дилана убедила нас обоих пойти, но при этом забыла, что там будут быстрые свидания. Она вбила себе в голову, что мы с Диланом должны пойти вместе, и решила поиграть в сваху для двух довольно неинтересных участников.

По крайней мере, раньше мы не проявляли энтузиазма.

— Ты ведь слышала о том, что Джоанна сделала со своей дочерью Пресли и ее парнем Джеком? — Спрашивает Квинн.

— Нет, а что случилось?

Я видела их обоих, когда Джоанна пригласила меня на Рождество, но мы не успели толком поговорить.

— Пресли была помощницей Джека в течение трех лет, прежде чем они сошлись. На позапрошлое Рождество он приехал к ней домой на праздники, и они притворились парой, когда приехали в Аспен Гроув. И знаешь что? — Она делает паузу. — Оказывается, Джоанна все это время знала, кто такой Джек, но делала вид, что не знает, и настояла на том, чтобы Джек и Пресли жили в одной спальне, пока они были в городе. Теперь они безумно влюблены и живут вместе в Нью-Йорке.

Безусловная любовь Джоанны к своим детям трогательна. Она готова пойти на все, чтобы обеспечить их счастье, независимо от того, как они относятся к ее методам. Хотя ее вмешательство может расстраивать, я также нахожу это очаровательным. Это освежающий взгляд, учитывая, что моя мама никогда не заботилась настолько, чтобы принимать такое участие в моей жизни.

— Я так рада, что у Пресли и Джека все наладилось, но у меня с Диланом совершенно другая ситуация.

— Извини, Марлоу, но я думаю, что Джоанна может что-то понять. — Щебечет Квинн.

— И что же?

— Если подумать, то в этом есть смысл. — Увлеченно начинает она. — Вся жизнь Дилана крутится вокруг Лолы, а она совершенно очарована тобой. Добавь к этому тот факт, что Ваффлз влюблен в Лолу, и у вас получится одна большая счастливая семья. Ты вполне можешь исследовать свои чувства.

Она слишком счастлива, чтобы мне это нравилось.

— Притормози, Турбо. Ты хуже Джоанны. — Я потираю виски, чтобы отогнать надвигающуюся головную боль. — Ты забываешь одну очень важную деталь.

— Какую?

— Мы с Диланом не можем больше пяти минут находиться в одной комнате и не ссориться.

— Это называется игривым подшучиванием. — Поправляет меня Квинн. — Который, как все знают, является просто другой формой флирта.

Если это так, то мы с Диланом очень много флиртуем. Мы постоянно подкалываем друг друга и обмениваемся игривыми подколками, чего я уже с нетерпением жду.

— Ты ужасно тихая. — Замечает Квинн. — Хочешь чем-нибудь поделиться?

— Я собираюсь тебе кое-что рассказать, и ты не должна сходить с ума, хорошо?

— Приступай к делу. — Подбадривает она.

— Дилан, возможно, почти поцеловал меня возле кафе «Willow-Creek» на прошлой неделе и…

Я делаю паузу, когда на другом конце линии раздается визг Квинн.

— Ты серьезно? Боже мой, почему ты не сказала об этом раньше? Подожди, это ведь еще не все? — Мне приходится отодвинуть телефон от уха, пока она издает очередной визг. — Марлоу Тейлор, тебе лучше сказать мне это прямо сейчас.

Я закатываю глаза от ее театральности. Я забыла, что она безнадежный романтик в нашей группе друзей.

— Мы поцеловались после того, как он вернулся домой вчера вечером. — Признаюсь я.

Я не собиралась никому рассказывать, но она бы продолжала допытываться, пока я этого не сделала. Кроме того, это облегчение — больше не нужно держать это в себе.

— Энди просто обалдеет, когда узнает об этом. — Восклицает Квинн. — Расскажи мне все немедленно.

— Успокойся, пожалуйста. Рассказывать особо нечего. — Ладно, это полная ложь. — Мы с Лолой вздремнули после того, как вернулись из кабинета врача, и я не взяла трубку, когда Дилан попытался мне перезвонить. Когда я проснулась, он уже вернулся и неожиданно с пониманием отнесся ко всему происходящему. Он сказал, что Лоле повезло, что у нее есть я, а дальше все пошло своим чередом, и мы поцеловались.