Впрочем, в седобородом мужичке, проницательный Пропажа заподозрил вовсе не сумасшедшего, а самого что ни на есть археолога. И он не ошибся. Вступив в разговор археолог стал жаловаться Пропаже, раз за разом повторяя:

— Нет, вы себе представляете: два месяца назад к этому берегу вынесло четырехвесельную лодку-верейку времен Петра, ее забрал себе исторический музей, а нашему музею по истории кораблей, как всегда шиш с маслом.

— Так что вы надеетесь откопать?

— В историческом музее говорят, что весла были обломаны, оставшиеся части так и не нашли, вот я и надеюсь, что может быть плохо искали.

— Чем же так ценна эта лодка?

— Чем ценна?! —взбудоражился археолог. —Большинство историков думали, что такая верейка была построена у нас всего в одном экземпляре! Принадлежала самому Петру! Но есть некоторые ученые, которые не разделяют это мнение… Я в их числе… Как и проклятый Артемасов с исторического музея! Нет вы понимаете, что это наши общие догадки?! Да какие догадки?! Целые исторические работы, Артемасов теперь припишет все, одному себе! Если только конечно эта лодка не приплыла к нам с Англии или Голландии! Тут и так странности! Откуда она взялась в Петербурге, спустя три сотни лет?! Мистика какая-то!

— Вы говорите, что лодка была в одном экземпляре?— поинтересовался Пропажа.

— Да нет же! Вы меня совсем не слушали! Это большинство историков так считает! А мы с Артемасовым, напротив считаем, что не только Петр заказал себе такую верейку. К тому же его верейку перевезли сразу в Астрахань! Вторую же подобную лодку заказал один граф и в отличие от Петра, он заказал ее прямо на Галерной верфи Петербурга!

— И что же этот граф, перемещался на своей лодке с Адмиралтейского острова на Васильевский?! —усмехнулся Пропажа.

— Нет, лодку у него конфисковали, —пожал плечами археолог. — Так что на ней никто в море так и не вышел… Именно поэтому многие историки решили, что никакой лодки и не было… но они ошибаются.

—Конфисковали? — насторожился Пропажа. — Можете поподробнее про этого графа.

— Я по нему не специалист, — махнул рукой археолог. — Хотя знаю, что звали этого графа Алексей Мальцев.

— Граф Мальцев? У него еще брат?

— Да, его старшего брата звали Сергей! — воскликнул археолог, а затем изумленно посмотрев на Пропажу спросил: —Откуда у вас такие познания?! Знаете ли, графы Мальцевы давным-давно были преданы забвению. О них помнят разве, что самые дотошные историки! Кандидаты наук! Профессора! Вы же на историка совсем не похожи! Но какие познания! У вас невероятная эрудиция!

— Братья Мальцевы, — сжал кулак Пропажа, но чуть успокоившись спросил: — Что вы еще знаете про этих двух братьев, графов?

— Я же говорил вам, что совсем не специалист по братьям Мальцевым, —снова пожал плечами археолог. — Я больше по лодкам и кораблям того периода. Но вот Артемасов! Будь он неладен! Написал несколько научных статей по братьям Мальцевым! А полгода назад он и вовсе выпустил сенсационную работу по этим графам! Я не сильно этой темой интересовался, но знающие профессора, говорят, что этой работой он может перевернуть многие представления о Петербурге того периода.

— Это уж точно, — задумчиво произнес Пропажа.

— Простите…

— Да нет, это я о своем… Кстати, вы сказали про Артемасова… Я читал в интернете об этом профессоре… Дело в том, что я вел одно расследование… Меня тогда очень заинтересовала история братьев Мальцевых. Я слышал, что Артемасов ведет лекции по ним… Даже записался на одну… за два месяца до начала! Только теперь расследование… окончено… И мне идти… я думаю ни к чему... Может вы хотите сходить на его лекцию? А то вряд ли она мне понадобится… я и так о братьях Мальцевых знаю достаточно...

— Сходите обязательно! —воскликнул археолог. — Артемасов, хоть и тот еще... Но его новые лекции по братьям Мальцевым это настоящая сенсация! Если вы интересуетесь братьями Мальцевыми, вам точно стоит идти! Не отказывайтесь! Я бы и сам пошел! Только этот бесстыдный разбойник забрал мою лодку! Если я туда приду, он будет над этим фактом издеваться! Но я конечно не пойду… Идите лучше вы! Только обещайте, что выскажите Артемасову, что он… что он… что он редиска!

— Хорошо, обещаю, — усмехнулся Пропажа и пожав археологу руку распрощался с ним.

В холле исторического музея, помимо, как всегда, большого количества туристов, школьных классов и случайно зашедших местных, собралась группа из двадцати человек, которая отличалась от всех прочих. У большинства из них была солидная седина вместе с аккуратно выстриженными бородами, встречались люди и помоложе, но все они были, как один: в серых, чуть заношенных костюмах, на груди которых были приколоты бирки с наименованием университета и регалиями достопочтенного профессора.

У Пропажи бирки не было, так что в малый конференц-зал исторического музея его пропустили с трудом.

— Ну как же без бирки?! —сетовала уже не молодая смотрительница.

— Вот так! — разводил руками еще не совсем старый Пропажа. Но все же его обаяние помогло пройти внутрь малого конференц-зала.

Выступление профессора Артемасова ждали долго. Он опоздал не менее, чем на час. После того, как сей господин появился, Пропажа пристально всмотрелся в его физиономию. Говорят, что мол собаки со временем становятся похожи на своих хозяев. Но это же нелепейший вздор! Собака живет инстинктами и скорее всего сама удивляется, когда хозяин с ней нянчится словно с младенцем, постоянно смотря на ее настороженную морду. Все совсем наоборот —это именно, что выражения лиц хозяев, после долгих часов сюсюканья, становятся похожи на лица собственных питомцев. Так вот по всему было видно, что Артемасов завел себе, какого-нибудь уродливого аффенпинчера, настолько его лицо было похоже на сию породу, что при первом взгляде на профессора, его рожа вызывала безусловное отторжение. Конечно, Феодор Афанасьевич изначально был настроен к Артемасову с предубеждением. Все из-за обвинений археолога… С другой стороны, детектив успел перекинуться несколькими фразами с пришедшими на лекцию профессорами и все они, как один, называли Артемасова, как минимум, заслуживающим внимания историком.

—Здравствуйте, мои дорогие слушатели, —немного прошепелявил профессор, с говором у него было не очень ладно. — Я вижу здесь, как заслуженных ученых-историков, так и новые лица. Надеюсь не меньше, чем кандидатов. Хи-хи-хи.

— Гораздо больше чем кандидатов! —рассмеялся с Артемасовым один из профессоров, а вместе с ними и остальные, Пропажа тоже пытался подсмеиваться, но вскоре увидел, что большинство взглядов обращены на него и оттого, детектив чуть-чуть раскраснелся.

— Но хватит смеха, —начал успокаивать всех Артемасов. — Хватит иронии… Я собираюсь начать свою лекцию. Все вы… ну или почти все… слышали о двух графах Петровских времен, кои происходили из древнего боярского рода Мальцевых… Все вы и так знаете, что два этих брата были изгнаны из Петербурга, самим Петром. Большинство из вас также слышало о том, что ссылка этих загадочных графов, состоялась по причине их ужасающих ритуалов, колдовства и самой, что ни на есть, мерзкой дьявольщины… Это будет верно… Но вот самые проницательные и эрудированные из вас знают, что братья Мальцевы были безусловными главарями проклятого ордена, который сами и учредили, которым управляли и с помощью которого они выдвинулись в первые ряды дворян Петербурга. Сие тоже будет верным… но только с одной стороны… с другой же, по моим последним исследованиям документов и по моим новым работам… все было несколько иначе…

— Это как же? —насторожился один профессор очень почтенного возраста. Он всю свою карьеру посвятил изучению семейства графов Мальцевых и какие-то изменения в общепринятых исторических фактах, вызывали в нем беспредельную тревогу. В своем преклонном возрасте он понимал, что сил на новые факты у него уже не хватит.

— А вот так! — ответил Артемасов ничуть не жалея почтенного историка. — Я изучил десяток, ранее скрытых от нас писем, и пришел к выводу, что графы Мальцевы были лишь на третьих ролях.