Учитель спросил тогда, хочет ли мальчик закалить не только своё тело, но и свой дух?

«Да», – ответил тот.

И учитель отвёл его в далёкие пещеры и оставил там одного, наедине с диким животным.

«Если ты действительно тот, кем хочешь стать, ты должен выжить», – сказал он.

Из года в год, становясь всё старше и старше, мальчик уходил в это место.

И каждый раз волчонок становился всё больше и больше, пока, наконец, в один прекрасный день (или ночь?) Теймур не вступил в схватку со взрослым и сильным волком.

…-Хайна! Хайночка!

Тихий, вкрадчивый, до боли знакомый голос за стеной юрты прервал размышления девушки.

–Куяш?

–Да, милая, это я.

Услышав голос любимого, тургарка быстро подбежала к стене и прильнула к её грубой тканной поверхности мокрой от слёз щекой:

–Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя сюда! Уходи!

Даже через толщину отделяемой их друг от друга поверхности, девушка ощутила, как по другую сторону юрты к её щеке прильнула его щека и, закрыв от блаженства глаза, нежно потёрлась об неё.

–Только если ты со мной, – услышала она тихий, настойчивый голос.

–Нет, ты не понимаешь, – с горечью произнесла Хайна и, в миг возвратившись к окружающей её реальности, отпрянула от юрты. – Уходи, прошу тебя.

–Ты больше не любишь меня?

Горькие нотки отчаяние через толщину юрточных шкур проникли в самое сердце девушки и она тихо всхлипнула:

–Теперь это не важно, милый.

Как он не понимает! Нет, она не перестала любить его! Её сердце всё так же радостно рвётся к нему на встречу! Но она не в праве думать только о себе…

–Ты боишься его, да? Не бойся, ну что он сделает?

–Ты не знаешь его. Он убьёт и тебя, и маму, и Алгашика. Уходи, прошу тебя.

Не в силах сдерживать себя, девушка протянула руку в сторону прячущегося за юртой любимого, но вдруг услышала странный шорох и сердце её быстро забилось.

–Куяш?– осторожно позвала она.

Гробовая тишина молчаливым эхом отозвалась в стенах юрты и тревогой пробежалась по телу девушки.

–Куяш? – трепетно позвала она возлюбленного, опасаясь самого худшего.

–Не его ли ты зовёшь?

Грозный голос за спиной заставил девушку задрожать и отпрянуть в сторону, поджав под себя ноги.

Возвращаясь поздно ночью в родной клан, Теймур думал о том, как же он легко убедил старого дурака помочь ему. Конечно, хитрец надеется избавиться от него при первом удобном случае и заполучить власть не над одним, как сейчас, а над несколькими кланами, объединёнными Теймуром, и, вдобавок, приобрести сильную армию, не приложив к этому усилий. Что ж, пусть думает, что сможет обвести его вокруг пальца. А мы воспользуемся его хитростью, коварством и осведомлённостью для достижения своих целей. А потом…

Потом его ждёт смерть.

Какая?

Зависит от него самого. Насколько он будет полезен при жизни, настолько легче будет его кончина.

Однако не так просто будет с другими, более молодыми и упёртыми своим миролюбием каюмами. Наверняка, будут те, кто решит сопротивляться. Немногие, но будут. От таких нужно избавиться в первую очередь. Раздавить, как назойливых мошек или…

Чья-то тёмная тень у задней стороны юрты привлекла внимание Теймура и прервала его размышления. Тихо указав сопровождающим его воинам на неё рукой, он спешился с коня и, сторожно пробираясь в темноте между юрт, вместе с группой ратников бесшумно приблизился к жилищу и затаился.

–Теперь это не важно, милый, – услышал Теймур тихий женский шёпот.

–Ты боишься его, да? Не бойся, ну, что он сделает?

«Куяш», – быстро сообразил каюм и подал знак воинам окружить наглеца.

«Смелый, однако, – подумал он и, усмехнувшись, добавил: – и глупый. Что ж, я дам тебе возможность, как настоящему мужчине, показать свою отвагу»

–Ты не знаешь его. Он убьёт и тебя, и маму, и Алгашика. Уходи, прошу тебя.

Увлечённый разговором с любимой, молодой человек не заметил, как к нему со спины бесшумно приблизились несколько воинов и, запрокинув его голову, заткнули ему рот, всунув кляп, скрутили по ногам и рукам и потащили в сторону от юрты.

Теймур тихо подошёл к стене и прислушался.

–Куяш?– услышал он встревоженный голос Хайны и уверенным шагом направился к входу в жилище.

…Лучи восходящего солнца осветили небольшую группу славличей, отправленную Мудрояром на поиски Йорки, молча идущую по лесу.

Увидев вспыхнувшие вдалеке несколько ярких разноцветных вспышек, они остановились и смиренно сложили ладони перед грудью.

–Боги пируют, -указал на свечение Белояр.

И мужчины, закрыв глаза и сложив кисти ладонями друг к другу, члегка наклонились в сторону вспышки, а затем продолжают свой путь.

…Лежащая на траве Йорка открыла глаза.

Зелёный ковёр поляны, усыпанный разноцветными пятнами распустившихся цветов.

Яркое солнце.

Берёзова роща.

Еле шуршащая под дуновением ветра листва.

Ни пещеры, ни горы, ни, тем более, странных людей и домов.

«Ну и приснится же, » – подумала девушка и, потянувшись, выгнула спину и прислушалась.

Весёлое женское щебетание и смех слышались где-то в глубине леса, приближаясь всё ближе и ближе:

– Ой, смотрите, какой крепенький!

–А я у меня поболе будет!

–Девоньки, девоньки, сюда! Здесь целая полянка!

–Где, где?

–Да сюда!– не смолкает их весёлый щебет.

«Никак, девки по грибы вышли», – радостно подумала Йорка и, поднявшись с земли, быстро направилась в их сторону, ничуть не задумываясь о том, как же она оказалась так близко от селения?

Быстро ступая по росистой траве, девушка не заметила уснувшего за поваленным сухостоем, спрятанным за кустами малины, лесного сладкоежку – медведя, обнявшего лапами измазанный в ягодном соке нос.

Разбуженный девичьими голосами он, открыв полусонные глаза, сердито заворчал.

–Ну и наберём сегодня! Пирогов наваляем!– щебетали в далеке девушки.

Не видя тихо прошедшую за его спиной девушку, зверь уселся, загрёб лапой с куста гроздь сочных ягод и сразу же отправил её себе в пасть, смачно зачмокав.

Неожиданно из ни откуда прямо перед ним на спину упал Ратибор, а чуть дальше из воздуха приземлился и Кантимир.

Рассерженный прерванным обедом, медведь толкнул Ратибора лапой в грудь, оставляя на ней глубокие борозды острых когтей, издав при этом гневный рёв и, перестав жевать, в упор посмотрел на незваного гостя.

Услышав дикий рык, девичьи голоса в роще тот час же замолкли и вскоре наступившую вмиг тишину разрезали испуганные визги:

– Медведь!

–Косолапый!

–Ой, бежим, девоньки!

И звуки топота, хруст веток и женские крики наполнили утренний лес.

Сжав зубы от накатившейся на него волне боли, Ратибор нащупал на поясе длинный нож и выбросил руку вперёд прежде, чем склонившаяся над ним туша смогла нанести ещё один удар и тут же откатился в бок.

Острое лезвие бударило прямо в грудь лесному царю, но оно оказалось слишком коротким, что бы нанести смертельный удар и оглушительный, полный неистовой боли рёв раненого зверя поднял в небо встревоженные стаи птиц, с громким карканьем взлетевших с насиженных мест.

Обезумивший медведь страшно заревел и начал бить мощной лапой, стараясь раздавить катающегося по земле из стороны в сторону человека. Но тот, зажимая одной рукой хлещущую кровью рану на груди, шустро перекатывался от куста к дереву, от дерева к кусту, стараясь увернуться от лап разбушевавшегося зверя.

Что бы спасти друга, очнувшийся после падения Кантимир приподнялся на одно колено и, доставав из-за спины лук, прицелился и хладнокровно выпустил в зверя несколько стрел, стараясь пробить его мохнатую шкуру. Увидев нового врага, медведь дико взревел и, опустившись на все четыре лапы, разбрызгивая кровавыми слюнями огромными прыжками бросился бежать в сторону Кантимира. Но тот, стиснув зубы и не теряя самообладания натянул тетиву и дребезжащая стрела влетела прямо в раскрытую пасть зверюги в тот момент, когда он был на расстоянии пары прыжков от охотника. Оставаясь неподвижным, охотник продолжал держать своё оружие на вытянутой руке, наблюдая, как туша животного обмякла и упала на дрогнувшую под его тяжестью землю.