Но всегда найдутся те, кто алчно и самоуверенно будет неизменно выбирать надежду. Надежду, что мы сможем выжить, преодолев яростные волны цунами законов физики, а затем научимся строить гигантские корабли и, наконец, сможем отправиться к звездам. Вместо того чтобы родиться в детской и в ней же умереть.

Расстояние в тысячу четыреста световых лет все еще составляло тысячу четыреста световых лет, но вместе с тем уже нет. Волна законов хлынула, затопив огромное пространство, скорость света возросла, четыре основные силы и космологическая постоянная изменились, пространство все еще существовало, но законы времени и пространства были уже не те, и расстояние, на преодоление которого требовалось сотни миллиардов лет, оказалось в пределах досягаемости. На Ван Хайчэна надели наручники, но он пребывал в оцепенении, как будто его не волновала собственная судьба. Он смотрел на башню, уходящую вверх, вплоть до ночного небосвода. На другой стороне гигантской ямы стояла Бай Хунъюй, точно так же подняв голову и глядя в глубины того же самого неба.

– Ну что ж, пойдем навстречу звездам, – тихонько сказала она себе под нос.

Со дня запуска «Вояджера-1» до 2025 года прошло сорок восемь лет.

Если бы кто-то был на этом зонде, ему было бы уже трудно невооруженным глазом отличить Солнце от других звезд.

В 1977 году нашей эры, когда он стартовал, люди были далеки от того, чтобы самостоятельно разогнать космический корабль до третьей космической скорости.

Иными словами, на том уровне развития науки и техники было невозможно отправить летательный аппарат за пределы Солнечной системы.

В 1977 году прошло менее ста лет с момента изобретения самолета и менее двадцати с момента успешного запуска первого искусственного спутника Земли, и нам оставалось меньше десяти лет до того, как мы сможем запустить летательный аппарат с околоземной орбиты.

Но это было удивительное время. Мы выбирали полет на Луну не потому, что это было легко, а потому что сложно. Одной Земли было мало, одного Солнца было мало, мы хотели большего, хотели шагнуть в звездное небо. Мы фантазировали, как бомбы упадут на Луну, как ракеты полетят к Венере, мечтали стоять на Марсе плечом к щупальцу с пришельцами, похожими на осьминогов.

Человечеству никогда не будет достаточно одного мира. Мы здесь из-за мечтаний и из-за жадности.

В 1977 году Джордж Лукас снял «Звездные войны». В то время люди мечтали о возможности свободно перемещаться в бесконечном космосе и колонизировать тысячи планет. К 1977 году человечество уже отправило на Луну более десятка астронавтов. Но большинство людей на самом деле не понимали, насколько ничтожна сила человека перед лицом безграничной Вселенной – если самая мощная ракета «Геркулес-3» отправится к Нептуну, на это уйдет тридцать лет. Покинуть Солнечную систему – недостижимая мечта.

Возможно, до конца цивилизации люди так и не смогут из нее вырваться.

В то время недовольные любили говорить: «Люди уже на Луне высадились, а до сих пор…» Казалось, высадка на Луну должна была стать последним шагом человеческой цивилизации для решения всех проблем. До этого момента уже давно должны были построить коммунизм, установить мир во всем мире, должны были исчезнуть болезни, а ученые – открыть секрет вечной жизни…

Почти никто на Земле не имел представления о необъятности Вселенной, думая, что человечество находится всего в одном шаге от Галактической империи из «Звездных войн».

Но астрономы и специалисты по ракетостроению понимали, что не могут отправить достаточно большое искусственное тело даже за пределы Солнечной системы – а само Солнце просто слишком мало, чтобы упоминать его в ряду космических небесных тел.

Однако 1960-е и 1970-е годы, казалось, были благословлены богами. В 1965 году, когда эксперт по орбитальному анализу Гэри Флэндроу провел фундаментальное исследование осуществимости миссии к Юпитеру, он обнаружил, что двенадцать лет спустя несколько крупных планет в Солнечной системе войдут в редкое расположение.

Но речь шла вовсе не о параде из девяти планет в преддверии Апокалипсиса. Это редкое расположение для обычных людей не несло никакого смысла, зато имело огромное значение для межпланетных летательных аппаратов – это была гравитационная суперрогатка, которая вновь появится в Солнечной системе только через сто семьдесят шесть лет.

В обычное время людям потребуются сотни лет, чтобы покинуть зону притяжения Солнца на своих самых мощных летательных аппаратах. Но с помощью гравитационной рогатки, которая образуется раз в двести лет, зонду потребуется всего девять, чтобы пролететь мимо всех больших планет Солнечной системы! Каждый раз, минуя планету, летательный аппарат сможет увеличить скорость и быстрее долететь до следующей.

Единственный шанс за сто семьдесят шесть лет! И это всего через двадцать после того, как человечество запустило первый спутник!

Двенадцатилетний период – с 1965 по 1977 год – не то чтобы долгий, но и не короткий. Его хватило для того, чтобы ученые тщательно подготовились и успели поставить научную цель. Возможность была слишком хороша, чтобы от нее отказаться.

Трудно сказать, с какой радостью и волнением они встретили этот шанс. Все равно что найти последнюю спичку, выживая в дикой природе.

И потому они сделали две резервные копии.

В это время план высадки на Луну, который стартовал в 1961 году, находился на самом напряженном этапе.

Решив отправиться туда, ученые одновременно готовились отправить два летательных аппарата за пределы Солнечной системы. Да, люди именно такие жадные. Никто не мог гарантировать, что любой из этих двух великих проектов увенчается успехом, но никто и не решился отказаться от одного в пользу другого.

20 августа и 5 сентября 1977 года один за другим были запущены два зонда, названные в честь «Вояджера», одного из флагманов «Стартрека».

«Вояджер-1» и «Вояджер-2».

Когда они отправились в путь, ученые полагали, что, возможно, в течение ста лет человечество больше не сможет вызволить ни одного большого космического корабля из гравитационного рабства Солнца.

И потому получилось долгое и грустное прощание.

В оба зонда поместили специальную позолоченную пластинку «Голоса Земли». На ней записали аудиовизуальную информацию о человечестве: приветствие «космическим существам» на шестидесяти языках, тридцать пять звуков природы, двадцать семь известных классических произведений, сто пятнадцать фотокадров.

Вероятность того, что эта пластинка окажется полезной, была ничтожной, а учитывая малые размеры зондов и необъятность межзвездного пространства, шанс на то, что ее воспроизведут другие цивилизации, бесконечно приближался к нулю.

Так что эта запись больше походила на романтический взмах платочком, когда аппарат прощался с людьми. По мере того как он будет улетать все дальше и дальше от Солнца, люди будут думать об этой записи и махать ему на прощание.

Сорок восемь лет спустя «Вояджер-1» наконец разорвал оболочку из пустоты, окутывавшую Солнечную систему. Различные космические законы за пределами Солнечной системы разрушили его ядерную энергетическую батарею. Плутониевая, она проработала сорок восемь лет и расплавилась из-за перемен в сильном взаимодействии. Перегрузка тока мгновенно сожгла последние оставшиеся приборы, и оборудование связи мгновенно замолчало, оставив только тело, по инерции летящее вперед. Его скорость будет постепенно замедляться под действием слабой гравитации Солнечной системы, пока однажды путешествие не подойдет к концу.

Разорванная пустотная оболочка начала выполнять свою последнюю миссию: специальный сигнал эхом разнесся по Солнечной системе. Он был записан в диапазоне излучения черного тела температурой 60 K, и это гарантировало, что никакой другой электромагнитный сигнал в другом диапазоне не создаст ему помех. Неизвестно, как долго он готовился. Возможно, был впечатан в самый момент рождения Солнца.