Что он творит? Тут же все записывается компьютером! И это не сон, это все не исчезнет в тот миг, когда он проснется.

Ван Хайчэн немного успокоился, глубоко вздохнул и дважды отрегулировал зону наблюдения FAST'а. На этот раз во время движения телескопа он также неотрывно следил за данными на экране – излучение в этом диапазоне и впрямь было одинаково в любом направлении.

Ван Хайчэн налил себе в диспенсере стаканчик холодной воды, сделал глоток, затем вышел за дверь и выплеснул оставшшееся содержимое стакана себе в лицо. Это заставило его вздрогнуть. Прохлада снаружи, казалось, развеяла холод, пробиравший до костей, и он мысленно привел в порядок все, чему стал свидетелем.

Одно и то же электромагнитное излучение можно наблюдать в любом направлении Вселенной, и оно действительно есть: космическое микроволновое фоновое излучение в 3 К, пепел Большого взрыва, пронизавший всю Вселенную. Именно из-за того, что это пепел, его показания постоянны и не колеблются. Естественно, во Вселенной невозможно существование фонового излучения в 60 К, не говоря уже о том, чтобы оно продолжало пульсировать как несущий сигнал.

Несущий сигнал? Намеренный несущий сигнал?

Эта идея заставила его связать предполагаемое облако Дайсона с новой находкой! Разумное творение?!

Значит, фоновое излучение в 60 К передает какие-то данные!

Едва подумав об этом, Ван Хайчэн услышал, как Бай Хунъюй рядом воскликнула:

– Босс! Босс! Прекратился! Сигнал прекратился!

Обернувшись, он увидел, что сигнал на экране действительно резко пропал. Не затух постепенно, а резко упал с высокой отметки до нуля, как электрокардиограмма после неудачной реанимации.

– Проверь прошлые данные FAST'а и отфильтруй волну излучения в 60 K.

– Это… что? – Столкнувшись со столь удивительно странным явлением, Бай Хунъюй сперва разволновалась, но потом почувствовала непонятный, затаенный страх. Она не могла объяснить его источник и потому попросила помощи у научного руководителя.

– Сначала с данными разберись, – ответил тот.

У Ван Хайчэна появилась смутная идея, но высказать ее он пока не осмеливался, чуя несоответствие. Несколько минут спустя Бай Хунъюй сообщила, что излучение в 60 К было зарегистрировано примерно сутки назад.

– Сутки назад? Сколько конкретно оно длилось? От начала до конца?

– Двадцать три часа пятьдесят шесть минут и восемь секунд.

Сердце Ван Хайчэна сперва подпрыгнуло, но быстро вернулось на место. Это был период вращения Земли, астрономически точные сутки.

Невозможно, чтобы Вселенная внезапно заполнилась источником излучения в 60 К, который бы затем внезапно исчез.

Это был несущий сигнал, радиопередача на Землю.

Да, вещание для Земли, рассчитанное на человеческое аппаратное оборудование.

Телескоп подобен тонкому зонду, которым планета тянется во Вселенную. И физически невозможно заполнить все пространство излучением в 60 К. Но есть вариант, как сделать так, чтобы Земля принимала один и тот же сигнал с любого направления.

Надо просто создать искусственное небесное тело, обернуть им всю Землю и использовать для отправки радиопередач.

Однако за пределами Земли такой оболочки, похожей на воздушный шар, нет. Космические аппараты достигли Луны и Марса, а «Вояджер-1» пролетел мимо Плутона. Никто не нашел ничего похожего.

Если только… если только… Если только эта штука не достаточно велика, чтобы охватить всю Солнечную систему.

Искусственное небесное тело, окутывающее всю Солнечную систему.

Облако Дайсона!

И когда оно начнет трансляцию в Солнечную систему, на Земле увидят, что из каждого уголка Вселенной идет одинаковый сигнал.

Как будто на глаза человечества надели очки виртуальной реальности.

Путешествие Ван Хайчэна в Гуйчжоу растянулось с трех дней до пяти, и возвращение в Чжухай состоялось только на следующей неделе. Хотя с компьютером и Интернетом он мог работать где угодно, но сейчас не хотел прерывать работу: путь из гуйчжоуских гор отнял бы слишком много времени. Ван Хайчэн и Бай Хунъюй не слишком обрадовались такой перспективе, но у них не было выбора.

Ему позвонил лично секретарь университетского парткома Чэнь и приказал им немедленно вернуться – билеты забронированы, промедление недопустимо. Ван Хайчэн попытался возразить, но секретарь безапелляционным тоном закончил разговор. Когда Ван Хайчэн взволнованно сообщил об этом Бай Хунъюй, та разнылась на полдня, так что пришлось еще и ее успокаивать. Именно тогда он понял, что все не так просто, – почему звонил не директор Института астрономии Ли и не ректор Ло, а секретарь парткома?

После того как самолет на Чжухай взлетел, Ван Хайчэн все больше и больше терялся в мыслях. Последние несколько дней полностью ушли на исследования, даже во время еды, во сне и просто лежа на кровати он не переставал размышлять, как можно объяснить столь взрывоопасное открытие. У него было несколько идей, но все они нуждались в подкреплении экспериментальными данными. Звонок выдернул его из башни слоновой кости, и куча вещей, о которых он забыл, теперь снова приходили на ум по мере того, как земля Гуйчжоу становилась все меньше и меньше.

До сих пор не была улажена ерунда с квартирой, и тут еще институт его внезапно хватился по непонятной причине.

Не могло же дойти до того, что домовладелец что-то наделал в институте, да ведь? Сердце Ван Хайчэна екнуло, парень действительно грозился пойти к начальству и устроить покупателю неприятности.

Эта мысль мелькнула лишь на мгновение, а в следующее он ее отверг. Даже случись что-то подобное на самом деле, этим не стал бы заниматься секретарь, в крайнем случае скинули бы все на директора Ли, но и это было бы слишком. Так что же случилось?

Хаотичные мысли недолго одолевали его – из-за острого недосыпания в последние дни молодой доцент уснул крепким сном. Очнулся он, только когда пришло время выходить из самолета, и обнаружил на коленях одеяло. Оказалось, Бай Хунъюй попросила плед у бортпроводника, а сама тоже решила хоть немного отдохнуть.

Выйдя из терминала, они внезапно увидели коллег, приехавших их встречать.

– Да что такое-то? С чего такой прием?

Усевшись в машину, Ван Хайчэн почувствовал, что атмосфера немного странная.

– Это… Узнаешь, как приедешь.

Автомобиль мчался на север по улице Цинлюйлу, да с ветерком – спустя полчаса они прибыли в кампус. В конференц-зале его ждали директор Ли и секретарь Чэнь.

Секретарь был краток:

– Сяо Ван, постарайтесь отдохнуть пару часиков, заодно подготовитесь. После обеда приедет главный, заслушает ваш отчет.

– А? – Ван Хайчэн посмотрел на главных, уже стоявших перед ним. Главнее некуда. – Какой еще «главный»?

Директор Ли не стал отвечать прямо, а вместо этого поинтересовался:

– Вы новости не смотрите?

Новости? Только тогда Ван Хайчэн вспомнил, что да, смотрел одним глазом в самолете, и, глядя на благоговеющие лица директора и секретаря, в ужасе произнес:

– Неужели…

Секретарь кивнул. Ван Хайчэн остолбенел.

– Вообще-то, главный собирался с инспекцией в Макао, – объяснил секретарь, – но теперь специально выкроил из поездки два часа, чтобы разобраться в нашей ситуации, поэтому вас и вызвали так срочно из Гуйчжоу.

Ван Хайчэн не знал, что «главный» находится в Макао. Маршрут лидера столь высокого уровня был строго конфиденциальным, и публично о нем сообщали в новостях только постфактум. Простые люди вроде него, разумеется, не могли о таком знать. Некоторое время он провел в недоумении. Почему их дело встревожило столь высокопоставленное лицо? Астрофизика довольно далека от реальности, даже дальше, чем теоретическая физика и чистая математика. Теоретическая физика может создать ядерное оружие и атомные электростанции. На чистой математике основаны компьютеры, но астрофизика…

Но, подумав об этом еще раз, он понял.

Инопланетная цивилизация!