Вокруг раздавались панические крики, а в ухе прозвучало сообщение:

– Второй в засаде полностью потерял обзор… Приближаюсь к цели… невозможно устоять на ногах, не приближайтесь вслепую! Не приближайтесь вслепую!

Извивающаяся биомасса росла все стремительнее, как будто выпуская корни и зарываясь в землю. «Самая мощная сила – сила жизни». Эта фраза никогда не была настолько уместной. Бессчисленные сверла и бессчетные буры живой материи просачивались в крошечные щели мрамора, железа и цемента, как нити, как вода, а затем росли. Камни и арматура трещали и деформировались, как куски тофу, сворачиваясь и вспучиваясь.

«Долли» выросла в хаотично скручивающуюся арку радиусом сто метров и разверзла трещину, ведущую вниз, в ад. Юнь Шань широко распахнутыми глазами наблюдала, как щель под ногами превратилась в большую дыру, а та – в гигантскую бездонную пасть. Пол и камни обвалились, рухнули вниз, нагромоздившись друг на друга, а затем под ними вновь образовалась пустота, и они с грохотом свалились вниз.

Ван Хайчэн и его команда не стали захватывать лифт или другие пути, а непосредственно с помощью тектоса за несколько минут выкопали проход к центральной базе. Человеческим технологиям это было недоступно, в отличие от инопланетных.

Юнь Шань цеплялась за лиану, и поначалу эта штука быстро росла, подняв ее почти на два метра, и быстро увеличивалась в диаметре. Сперва ей удавалось держаться обеими руками, но вскоре стало понятно, что ее вот-вот разорвет, поэтому приходилось двигаться без остановки. Из набухающих отростков вытекала странная слизь, некоторые стали похожи на щупальца и внутренние органы. Юнь Шань превозмогала омерзение и не ослабляла хватку, чтобы удержаться, и одновременно высунула голову, выискивая следы Ван Хайчэна и его спутников в этом похожем на лабиринт месте, которое превратилось в тропический лес.

Юнь Шань была озадачена. Какой бы способной ни была группа, левитировать-то они точно не умели? Сейчас, когда пол рухнул, пусть даже они и докопались до базы, но как собирались спуститься вниз?

Она огляделась и увидела человека, висящего вниз головой на лиане. Его конечности были накрепко пригвождены к поверхности. Казалось, он приложил небольшое усилие, чтобы вытащить носок ботинка из растения, затем нагнулся и ударил ногой по нему. Его перчатки и ботинки ощетинились шипами, и он, как геккон, пополз вниз. В начале его перемещение было очень медленным, он с трудом всаживал шипы в черную плоть, вырывал их тоже с усилием, но после нескольких попыток освоился и стал спускаться аккуратно, словно не обращая внимания на гравитацию.

Юнь Шань ошеломленно уставилась на него. Конечно же, «светлячки» подготовились капитально, пользуясь простыми средствами и без какой-либо специальной технологии, но было очевидно, что этот набор скалолаза неоднократно проверяли, и только после нескольких этапов усовершенствования тот смог идеально согласоваться со сверхъестественными растениями. Судя по всему, тренировались ученые не один день.

Придя в себя, Юнь Шань обнаружила, что вход в дыру расширился на шестьдесят с лишним метров и дна внизу уже не видно. Внутреннюю часть окутывал густой черный туман, как будто в том, что некогда было Глобальным центром, вырыли еще одно странномерное пространство, отрезанное от изначального мира.

Выбора не оставалось, «светлячка» нужно было догнать. Хотя тело Юнь Шань было генетически модифицировано, а сила и реакция намного превосходили обычных людей, это не делало ее бывалым мастером свободного скалолазания. В случае падения ее ждет участь размазанных по полу кусков мяса.

На ботинках Юнь Шань шипов не было. Она просто скинула обувь, сняла носки и уперлась босыми ногами в гладкое тело лианы. Так уже можно было приложить силу, и она стала спускаться вниз, как по стволу дерева.

Юнь Шань слышала бурление роста живой материи, словно внутри скрывались кровеносные сосуды, словно в этом грязном, неразумном, примитивном и могучем чудовище скрывалась кровь всей Земли. Оно походило на гигантского зверя, который показал свое истинное лицо. Поверхность была для него слишком мала, поэтому он мог искать прибежища только в недрах Земли. Сначала у него вырос рот, а затем пищевод и желудок, так глубоко, что до них уже не добирался свет. Эта постоянно расширяющаяся дыра – лишь малая часть, торс монстра уходил вниз, в породу, которая делала его невидимым.

Юнь Шань чувствовала себя Пиноккио, проглоченным китом. К счастью, счастливый конец сказки ее немного утешал.

Внизу вспыхнули два столбика света. Примерно в двадцати метрах под ней два человека зажгли фонарики. Тень под лучом приняла странную форму. Благодаря ему Юнь Шань увидела, что переплетающаяся внизу субстанция, похожая на лианы, раскинулась на всю дыру, как арматура. Сверху упал камень, пролетел мимо плеча и устремился вниз, прошел сквозь луч света от фонарика, ударился о ствол и отскочил. После нескольких подскоков и падений звук начал удаляться. Луч фонарика машинально проследил за полетом камня, но вскоре глубина превысила дальность его освещения.

Дыра и в самом деле казалась бездонной. Внизу загорелось еще несколько световых столбиков. О положении людей можно было судить по концу луча. У всех членов «Светлячка» было альпинистское снаряжение, и они спускались гораздо быстрее Юнь Шань, отрываясь от нее все больше и больше.

Немного подумав, Юнь Шань оторвала длинные рукава, запомнила положение высвеченных фонариками лиан внизу, расслабила конечности и спрыгнула вниз.

Перепады высоты не превышали двух метров. Она отскочила, зацепилась, повисла, обхватила ствол, и все это на одном дыхании. Вначале продвижение шло немного медленно, но вскоре ее тело начало становиться все более гибким, как у гепарда, летящего через джунгли.

Но столкновение с лианами не могло пройти беззвучно, и после того, как она спустилась на десяток метров, люди внизу услышали странный шум.

– Что это за звук?

– Камень, наверное?

– Камни так не шумят.

Два луча взметнулись вверх, и Юнь Шань поспешно подтянулась и перелезла за лианы, спрятавшись в щель между ними. Лучи порыскали пару раз, но не обнаружили ничего необычного, и неприятель сдался.

Но когда Юнь Шань спустилась еще на двадцать метров, стоило ей разжать руку и спрыгнуть, луч вспыхнул снова. Судя по всему, «светлячок» уже давно что-то заподозрил и, возможно, долгое время прислушивался. Чем глубже под землю, тем тише становится. Неприятель, должно быть, вычленил в звуках закономерность. В это время Юнь Шань уже была в полете и сделать ничего не могла. Луч метнулся из стороны в сторону и не коснулся ее, но упал на стену, где и обрисовал контуры ее тела. Беда, подумала она, но было слишком поздно.

Фонарик нашел место, куда она приземлилась!

Зная, что прятаться бесполезно, Юнь Шань прикинула расстояние до человека, оттолкнулась ногой от внешней стены и бросилась на него. Их разделяло несколько метров и четверть секунды. Противник никак не ожидал от нее такой решимости – девушка была словно пуля. Теперь стало поздно уже для него. Он не мог спрятаться, потому что не стоял на земле – в этой странной, похожей на тропический лес дыре, он мог закрепиться только благодаря шипам на перчатках и подошвах. Чтобы сменить положение, приходилось вонзать по-новому шипы на всех четырех конечностях, и входили в растение они далеко не быстро. «Светлячок» с трудом вытащил одну ногу и хотел увернуться, вильнув боком, но реакция Юнь Шань оказалась молниеносной. Разве можно было давать противнику такую возможность? Она схватила его за ногу одной рукой и, воспользовавшись энергией падения, с силой оторвала человека от лианы.

– Пошел! – тихо прошипела Юнь Шань.

Они сцепились в клубок. В ее арсенале была лишь скорость нервных реакций, но противник никакого сопротивления ей оказать не смог. Дважды ударившись головой о ствол, он потерял сознание.

Одного она уложила, и он не успел поднять тревогу.

– Пронесло, – тихонько пробормотала девушка.