И никуда ей не деться.

С тех пор Бай Хунъюй начала серьезно изучать тайны жизни и Вселенной. Это было ее движением сопротивления, мечтательного сопротивления обыденной и скучной реальности. Чем больше она узнавала о них, тем явственнее ощущала, насколько одинока в ней жизнь. От этого ей становилось грустно. Кроме человеческой, в космосе пока не было найдено ни одной цивилизации – потому ли, что мы ищем ее неправильно или просто недолго?

Может, по обеим причинам, но даже если найдем, что тогда? По физическим законам у людей почти нет шансов встретить инопланетян – первый принцип верхнего предела скорости света превращает огромную Вселенную в безнадежно изолированную систему. Когда речь идет о расстоянии в сотню миллионов световых лет, один обмен сообщениями займет всю историю жизни на Земле.

Когда Бай Хунъюй осознала потенциальную значимость найденного ими источника излучения, то почувствовала себя так, словно вернулась в третий класс и снова превратилась в не самую умную девчонку, которая кричала: «Вы, глупые земляне!» В ее разуме снова возникла воображаемая когда-то структура облака Дайсона, черный туман диаметром в несколько сотен астрономических единиц, покрывающий целую звездную систему. Космический корабль ползком подбирается к нему со скоростью в одну десятую скорости света, в кажущейся пустоте впереди появляются преломленные лучи, и мозаичная темнота перед ней вдруг становится ослепительно багровой – это след раскаленного работой умного аппарата. В испуге Бай Хунъюй выпрыгивает из кабины управления:

– Спок[37]! Право руля, полностью! Аннигиляционный двигатель на полную мощность! Мы сейчас врежемся!

– Капитан, уже не успеем! Остановить автопилот, начать маневр! Приготовьтесь к удару!

Стоя на мостике, она видит, как чернота раскрывает свои истинные цвета. Сперва та похожа на густую пыль, но по мере приближения оказывается, что каждая пылинка – это космическая станция в форме соты размером с планету. В сравнении с такой «пылью» космический корабль становится все меньше и меньше, и гравитация «пылинок» начинает сбивать его с курса.

– Идите между станциями! – командует она.

– Капитан, они слишком массивны, между ними страшное гравитационное возмущение, я не могу гарантировать нашу безопасность.

– Сынок, я в тебя верю.

Космический корабль обходит поверхность космической станции, и ее плоская геометрическая поверхность в поле зрения изгибается дугой.

Огромное гравитационное возмущение вынуждает корабль подлететь близко к ней, а векторные двигатели с трудом противостоят ему, и они продвигаются сквозь щель внутрь облака. Гравитационное возмущение бросает «Энтерпрайз», как доску серфера, который мчится вперед, вздымаясь на волнах. Полеты в промежутках между такими массивными объектами крайне опасны. Только что корабль захватила сила притяжения космической станции слева, двигатели ревут изо всех сил, но не могут нарастить скорость. Однако, пройдя точку Лагранжа, он попадает в поле «пылинки» справа и вылетает из гравитационной рогатки.

Планетарная станция, казалось, простирается бесконечно, и только когда медленно загорается солнце этой системы, Бай Хунъюй понимает, что космический корабль не вращается. Едва пройдя сквозь густые и словно бесконечные темные облака, она наконец видит светило таким, какое оно есть. Обернувшись, понимает, что глубокий космос исчез, остались только серебристо-серые слои солнечных панелей, плотно покрывающих оболочку вокруг звезды. Прежняя угольно-черная Вселенная, испещренная звездами, теперь кажется сном. У нее возникает чувство, словно она всегда жила в этой сфере размером более сотни астрономических единиц. А дальше, впереди, ждет уже полностью механизированная двойная планета, источник цивилизации в этой галактике.

– Капитан, мы внутри облака Дайсона, – сообщает старший помощник.

Бай Хунъюй дрожала от возбуждения, и Ван Хайчэну пришлось трижды окликнуть ее, прежде чем девушка вернулась к реальности.

Это была не обычная инопланетная цивилизация, а цивилизация божественного уровня, которая превосходила человеческие возможности в десятки миллионов раз! Чтобы выстроить такое облако, нужно израсходовать по крайней мере все твердое вещество звездной системы – камни и металлы очень ценятся во Вселенной. Для создания подобной системы Дайсона требуются сотни миллионов масс Земли. Без разрушения планет создать материю из воздуха невозможно, верно? Просто представив себе эту сцену, Ван Хайчэн и Бай Хунъюй, учитель и ученица, пришли в невероятное волнение.

Мысли каждого столкнувшегося с такой ситуацией астронома всегда одни и те же. Одиноки ли люди во Вселенной? Каждый астроном испытывает смешанное чувство благоговения и недоумения по этому поводу. Сейчас они были в двух шагах от ответа на этот вопрос.

Шаг первый: можно ли подтвердить существование аномальных источников излучения?

Шаг второй: можно ли определить, что источником аномального излучения является именно облако Дайсона?

– Босс, босс, – пытаясь оставаться невозмутимой, окликнула его Бай Хунъюй. – Если это открытие подтвердится…

Ван Хайчэн тоже не мог унять сердцебиение. Он сглотнул:

– Спокойствие. Скорректируй старые данные по той же области, сравни и проверь снова.

Из-за того, что два открытия были сделаны одно за другим, Ван Хайчэн поначалу никак не мог решить, продолжать ли ему отслеживать область неба, где был обнаружен источник излучения, или же перейти к изучению других секторов. Сейчас все выходило за рамки обычной логики. Одно открытие было сродни джекпоту – статистически маловероятно, но все же были люди, которые его срывали. Если же вслед за первым случилось второе, то математика теряла всякий смысл. Поэтому самым важным было вернуться назад и проверить старые данные. Если они также подтвердят существование предполагаемого облака Дайсона, то оно уже никуда не денется.

Бай Хунъюй немедленно приступила к делу, а разум Ван Хайчэна внезапно затуманился. Даже если подтвердится одно из двух, ему не составит труда получить звание профессора в особом порядке. Если же подтвердится существование обоих облаков, то он столкнется с великим вызовом и великим шансом – если два маловероятных события происходят одновременно, то это не случайно. Если бы ему только удалось найти связь, то из простого первооткрывателя он мог бы превратиться в основоположника новой теоретической модели и вписать свое имя в историю астрофизики и даже всей науки.

А если так, то купить квартиру будет раз плюнуть! Может, вообще не придется платить – государство возьмет и выделит ему виллу академика!

Вынырнув из пучины мыслей, Ван Хайчэн сразу же упал духом. Хаотичные и неуместные думы в первую очередь мешают научным исследованиям. Столько лет он занимался наукой с полной отдачей, почему же сегодня растерялся перед лицом столь великого открытия? Ему был знаком рассеянный взгляд Бай Хунъюй – астрономические мечты и тяга к неизведанному всегда были и его движущей силой. Он тут же собрался с силами, добыл старые данные по обоим секторам и начал перепроверку. Обычный цикл обзора FAST'а составлял двадцать четыре часа, так что сигналы из каждого сектора сканировались только через день.

Вскоре ученые пришли к неутешительному выводу: раньше источника радиации не существовало. Ни двадцать четыре часа, ни сорок восемь часов, ни семьдесят два часа назад.

Разочарованный, Ван Хайчэн немедленно подал заявку на смену траектории сканирования спутниковой антенны – с обычного на отслеживание определенных участков неба. Поскольку это не входило в нормальный рабочий диапазон FAST'а, операцию выполнили не сразу. Когда все четыре тысячи четыреста пятьдесят отражающих единиц, которые составляли ареал покрытия диаметром пятьсот метров, по команде изменили наклон, Ван Хайчэн аж собственное сердцебиение услышал. Телескоп вновь зафиксировал небесный сектор и начал повторное сканирование.