— Благодарю за предоставленную возможность, — интонация искина была ровной, но мне показалось, что она удивлена.

Я был крайне доволен собой. У нас впереди еще не меньше полугода до полной готовности как корабля, так и команды. Почему бы не попробовать?

Но были вопросы, которые тревожили меня. Первый, когда на "Страннике" очнутся и заметят странную искусственность Текса. Мы утешали себя мыслью, что принимающие спишут все на помехи и его известную всем сдержанность и скупость в словах. И что никто не догадается проверить, что записи сфабрикованы. Мы даже пообещали запустить грузовой контейнер, как только позволят погодные условия. Но все равно меня глодала тревога.

"Полгода, Скользящий, шесть месяцев стандартного времени…"

"Для меня это лишь малая доля цикла, Род. Невероятное везение, что ваш вид так высоко адаптивен."

"Думаю, что здесь не последнюю роль играет некоторая схожесть в образе мысли."

Каждый раз, когда Сон вызывала меня в диспетчерскую, я первым делом думал о том, что получу сообщение, что "Странник" завис где-то на орбите и десант ждет высадки.

Второй, очень личной и неразрешимой, проблемой была Анна. Я не мог, не имел права выкинуть ее из головы. Последние сообщения от нее были получены две недели назад. Сообщения полуторогодовалой давности. Она улыбалась мне с монитора, бледная, с запавшими щеками, аккуратно причесанная.

— Я в порядке, Родри, — говорила она, а я вспоминал, что так Анна звала меня в детстве. — Мне… мне в целом лучше. Лекарства помогают.

Пусть помогают, пусть. Пожалуйста. Пусть помогают. В серых глазах и линии рта, мне казалось, что я видел, меньше затаенной боли. Может, я хотел убедить себя в этом?

Она рассказывала, как ей живется в клинике, какие там отзывчивые люди, какой большой парк. Она улыбалась, зная, что я получу это сообщение больше года спустя.

— Я надеюсь, что смогу выдержать и дождаться, когда ты вернешься. Ведь я знаю, что ты делаешь это для меня, как я могу тебя подвести, братишка?

Она качала головой и улыбалась. Я улыбался её изображению и решимости выжить, но эта улыбка превращалась в гримасу. Я уже подвел тебя, Анна, и никогда не вернусь.

Сердце сжималось, но я не мог отвернуться от экрана, пусть она и не могла меня видеть.

Что делать? Что делать? Ведь Корпорация прекратит финансирование, как только они узнают об исчезновении станции. Она же будет ждать!

Я пошел с этим к тому, кто был причастен, но и внезапно сострадателен. Вера внимательно выслушала меня, похлопала по плечу.

— У меня нет лекарства от совести, иначе я бы первая глотала его горстями. Просто наконец почитай свой контракт подробнее.

Тридцать типовых страниц уместились в меня с трудом. Как и любой человек, я не умел вчитываться в формализованные донельзя документы. Уже на второй странице челюсть свело зевотной судорогой, а мозг судорожно пытался вспомнить начало предложения, занимающего целый абзац. И, конечно, то, о чем говорила Вера, размещалось почти в самом конце и было так мудрено завуалировано, что я не сразу уловил суть. Но вроде бы моя ситуация полностью укладывалась в условия о компенсации семье в случае моей преждевременной гибели на Стекляшке.

Анна могла бы разово получить приличную сумму страховки и те деньги, что оставались на счету. Этого бы ей хватило… Проклятье, я не знаю на сколько! Однако предаваться всепоглощающим угрызениям совести я не мог себе позволить. Губы мои кривились и хотелось запустить что-нибудь в монитор, в бездушные буквы на нем. Нас разделяют шестьдесят три световых года и я только сейчас думаю о сестре как о единственном близком человеке, а не как об обузе. Вот и еще одна проблема. Как устроить несчастный случай, который закончится моей "гибелью".

Мозг заработал с ясность, присущей Скользящему, но не Роду. Возможно, что мы убьем двух зайцев сразу, если устроим небольшое представление с аварией на станции.

— Хоуп, ты не возражаешь, если мы выставим тебя злодейкой?

— Если это необходимо, доктор Мус, я готова, — ответила она, а я снова удивился, как искин определяет преобладающую сейчас во мне часть личности.

…

— Таким образом, мы сможем сообщить как погибли талланы и выиграть немного времени, пока на "Страннике" принимают решение о дальнейшей целесообразности поисков их технологий.

— Поверят ли нам? — с сомнением спросила Сонара.

— Не думаю, что они там на "Страннике" смогут раскопать шахты. Если правильно расположить заряды, то…

— Правильно! Устроим большой бум! — идея диверсии вдохновила Сеза. — Я же правильно понимаю, что железка становится основным виновником?

Он самодовольно откинулся в кресле.

— У нас есть время на планирование и изменение планов, — немного охладил я его пыл.

— То есть вкратце твой план сводится к тому, что вы с Тексом выяснили в шахте, как именно погибла цивилизация талланов? Видения и все такое? — продолжала настаивать Сон.

— Да. Это же в рамках ожиданий?

Мы посмотрели на Веру и она неопределенно пожала плечами.

— Примем, что это так. По каким-то причинам Хоуп решила не допустить, чтобы мы передали эту информацию на Землю и устроила нам аварию. Скажем, Крот врезался в Жука и мы с Тексом… Понятно, почему?

Мои товарищи закивали, каждый со своей долей скепсиса.

— Да, я эгоистичен. Но поймите меня.

— Мы понимаем, — Вера похлопала меня по руке. — Возможно, твой план сырой, но он позволит нам предупредить землян о потенциальной опасности исследований сектора, где ранее были планеты таллан. А тебе… ты поступаешь как любящий брат.

— Итак, дальше, — я благодарно взглянул на женщину и продолжил. — Сон активирует резервную систему связи и сообщает, что с Хоуп неполадки и она взбунтовалась. Тот случай с Сезом будет показательным. Я про удар током. Следовательно она может повести себя непредсказуемо и погубить оставшуюся миссию и всю станцию. Достаточно искры в наш резервуар со сжиженным кислородом и тут все разнесет на кусочки.

Заложенные заряды и осыпавшаяся порода после взлета крисалиса должны быть достаточно убедительны. Они не найдут обломков, и станут ли раскапывать в условиях постоянных бурь?

Мы приняли последнее за недоказанную, но наиболее вероятную теорию, чтобы просто создать себе кратковременную цель, потому что об отдаленном будущем думать не хотелось.

"Вы поговорите об этом потом, когда станете немного ближе друг к другу."

"Куда уж ближе…"

…

Я не ожидал, что вопрос выбора помещения для центра управления вызовет такую бурную дискуссию в нашем маленьком и таком сплоченном коллективе. Скользящий и Хоуп логично предложили диспетчерскую, но Сонара отчаянно воспротивилась.

— Я не смогу работать, если там будет стоять хрустальный гроб с нашей Белоснежкой! — сказала она, имея в виду, то, что саркофаг для Текса должен быть выращен в первую очередь. — И не считаете ли вы, что там тесновато?

— Размер помещения не оптимален, — согласилась Хоуп, — однако оно позволяет обеспечить быстрый доступ ко всем системам гибридного корабля. Учитывая, что человеческие тела не так велики, я проектирую соответствующий размер саркофагов.

— Это мы сейчас о гробах говорим? — поинтересовался Сез. — Сон, чего ты возмущаешься? Представь как уютно будет смотреться диспетчерская, превращенная в сияющий огоньками склеп. И наши тела, ровным рядком… Ты и я, в жизни и смерти. Романтика. Или ты бы хотела цветов? Так можно упокоиться среди шпината и помидоров. А, железка? Можешь устроить?

Я с трудом удержался, чтобы не загоготать неприлично громко от такой кладбищенской романтики и выражения лица Веры.

— Гхм, друзья, Сез, конечно, остроумен, но конструктивно капсулы находятся под углом в почти вертикальном положении. Готов уступить свою лабораторию.

Это не было похоже на волшебную сказку, когда персонажи засыпают в хижине, а просыпаются, окруженнные хрусталём стен возведенного за ночь замка. Это было время, когда нам пришлось терпеть некоторые неудобства, так как Хоуп требовалось менять физические настройки помещений, где так или иначе был необходим вывод кристаллических элементов управления и коммуникаций.