— Давайте обсудим подробности ближе к делу и не будем превращать беседу в фарс, — Вера строго посмотрела на Сеза, тот откинулся на стуле, скрестив руки на груди, вся его поза говорила, что он все понял. Однако ухмылку с лица не стер.

— Расскажи…те, что такое Искры и почему им нужен живой носитель? — спросила Вера.

— Искра жизни — сосредоточение эмоциональной чувственной памяти, слепок с тысяч поколений с начала времен, когда народ Талланы начал осознавать свою непохожесть на другие виды на планете. А почему живой… Скорее не только живой, но и разумный.

— Боюсь, понятнее не стало.

— Боюсь, что запутаю вас еще больше, если начну рассказывать. Многое из того, что я знаю, невозможно изложить человеческим языком за неимением терминологии. Крисалис вскоре после трансформации допустит вас до тех крупиц информации, что еще остались в его памяти. Мне точно так же сложно смириться, что моего мира давным давно нет, я никогда не увижу своих друзей и семью. Всё, что задумано крисалисом — лишь благородная мечта и следование приказу. К сожалению, он не учитывает тонкие аспекты совместимости личностей. Понимаете, в чем разница между полуживым и живым? Я бы никогда не пошел тем путём, что избрал он. Построенная крисалисом-Хоуп модель идеальна с точки зрения искина, но мы уже, как это говорится, крепко увязли во всём.

Кажется, я-Скользящий улыбался так же грустно как Вера.

— Да фигня, мужик! Мы теперь и так киберы. Мне тоже с этим нелегко смириться, я их всю жизнь терпеть не мог, — встрял Сез. — Ну если помирать, то делать это с максимальной помпой. В конце концов мы можем стать покорителями иных миров. Я рассказывал, что мой прадед чуть не полетел на Марс? Кстати, а что там эти страшные чуваки, которые раздолбали вашу систему?

— Очевидно они давно покинули сектор, иначе от планеты не осталось бы камня на камне, — я усмехнулся каламбуру. — А так же вряд ли бы позволили вашим кораблям разведки забраться так далеко.

— Но мы не можем быть уверены? — спросила молчавшая прежде Сонара. — А если… если они представляют угрозу Земле?

Я посмотрел на нее и Роди заволновался.

— Я не могу сказать, живы ли груманиты или их цивилизация пала. Но разве наше присутствие здесь и их потенциальная угроза землянам и колониям как-то связаны?

— Но мы, наверное, должны предупредить…

— Раскрыть себя?

— Может есть способ?

— Так. Стоп-стоп, — я-Роди решил вмешаться, так как возникший вопрос предназначался для серьезного отдельного разговора. — Давайте обсудим это позже. Для нас более актуальна угроза "Странника", как вы помните, он не столько транспортник, сколько вполне боевой звездолет. Мы не знаем, что происходит прямо сейчас. Быть может к нему уже стыкуются транспорты с десантом. Сколько еще мы сможем отправлять фальшивые сообщения до того как нас раскусят?

— Пошлём им куски хранилища, когда мы его раскопаем, — предложил Сез. — Только вот загвоздка, куда. Текс просчитывал траекторию запуска до миллиметра.

Его идея была внезапно хороша, если только они поверят, что хранилище и есть тот самый опалит высшей пробы.

— У нас есть Хоуп и еще один астронавигатор.

"Конечно, если мне будет позволено изучить механизмы и принципы работы."

…

Тогда мы еще немного поговорили. Для меня загадка, почему мы были так спокойны. Скользящий объяснил это тем, что они уже все пережили и вместе и в одиночку, когда я лежал в ревитале.

"И крисалис немного контролирует эмоциональные всплески на уровне физиологии, конечно. Спроси у Хоуп. Она видела."

— Отключить видеозапись в жилых помещениях, — ответил я на его предложение.

Вставал вопрос очередности использования ревитала. Сонара и Сез беспокоились, что работы остановятся, Вера дергалась по поводу лаборатории-теплицы.

— Хорошо. Продолжим расширять проход для Жука и мелких буровиков. И первым будет Текс. Мы не можем держать его столько времени под замком. Кто-нибудь проколется и он выберется. А его никак нельзя подпускать к резервной системе связи на случай сбоев искина, которая была налажена параноиками-военными в обход Хоуп. Как выяснилось, их паранойя была небезосновательна.

…

Первым будет Текс. Крисалис тем временем успеет создать один саркофаг для энергона. Так сказал Скользящий и Хоуп согласилась, что при наличии строительного материала это возможно. Благо строительного материала хватало. Оба они согласились со мной, хотя приоритетом была оболочка для станции.

Временный пункт связи с крисалисом Хоуп организовала в серверной. Сонара молча показала мне пульт управления, больше напоминающий глазурованную поверхность торта с углублениями для обеих рук.

И обе мои руки сейчас лежали на гладкой теплой поверхности, соединенные с Хоуп через чувствительные, будто с обнаженными нервами, области.

Щекотка в пальцах отошла на второй план и я увидел ход преобразования нашей подземельной обители. Надо сказать, что процесс Хоуп начала еще полгода назад, то есть с момента "пробуждения" импланта. А ведь раньше мы даже не задумывались, куда идут те запасы энергии, которые аккумулировались благодаря бешенным ветрам Стекляшки. То есть Хоуп умело распределяла энергию между нашими нуждами и созданием температурных условий для формирования опалитового кожуха из многочисленных соединений кремния в породах планеты. Хрупкая брекчия неплохо плавилась при нагреве. К моему глубокому удивлению крисалис был способен наращивать кристаллы из весьма грубой не то что шихты, но из едва потерявших твердость камней, не доводя температуры до предельных. Это и было то самое непостижимое полуживое, способное расти. Я, естественно, изучал способы выращивания искусственных кристаллов, но тут было нечто похожее, но другое, быстрое, непостижимое, приводившее меня в немой восторг.

Сонара перенаправила Кротов в другие шахты, чтобы добыча не прекращалась, так как на зернах опалита новые кристаллы нарастали быстрее.

Часть руды мы должны были пустить на формирование нового хранилища в одном из ангаров. И самые чистые образцы пойдут на создание саркофагов.

Но как бы быстро не росли кристаллические части будущего звездолета, нам все равно нужно чертовски много времени. Есть ли у нас еще хотя бы полгода?

"Как ты планируешь взлететь из-под земли?"

"Искры способны генерировать, накапливать и разово выплескивать огромное количество энергии. Поэтому для преодоления силы тяжести и оперативного маневрирования нужны энергоны. А для управления и контроля потоков — Скользящий. К тому же крисалис будет запасать излишки энергии, получаемой с поверхности. Если мы рассчитали правильно, для выхода на орбиту нам хватит. Близость к звезде позволит крисалису быстрее зарядиться для дальнейшего ускорения и последующего пространственного прыжка."

"Выдержат ли наши наполовину человеческие тела такую нагрузку?"

Он надолго замолчал, но наша единая сущность не давала ему скрыть тревожные мысли.

"Что опять?"

"Ничего. Хоуп понемногу начнет распылять измельченные кристаллы, уменьшая подачу так необходимого вам кислорода. Попадая в легкие, током крови он будет переноситься ко всем клеткам, встраиваться в клеточные структуры, образуя кремний-углеродные соединения, делая их более прочными. Со временем необходимость в кислороде снизится до минимума. А после саркофагов… он будет не нужен вообще."

"Мы… перестанем дышать?!" Сердце забилось сильнее.

"Ты паникуешь, Род. Это не так страшно. Не дышать и не нуждаться в пище в привычном значении. Жить за счет энергии светил — жить дольше и продуктивнее. Прости… Ваша раса молода, а я начинаю рассуждать как будто вы хуже."

Он действительно устыдился собственных слов и замолчал.

— Мой бог, Скользящий, — прошептал я вслух. — Ты понимаешь, что одно осознание может свести с ума? Да, крисалис придумал хорошо, но…

"Бездушно, — закончил он. — Вот почему для принятия подобных решений нужен живой."