Парочка секретов у Карика была припрятана. Например, подмышкой у воина был прилеплен пластырь, внутри которого спрятано бритвенное лезвие. Старший воин упражнялся, как ему достать лезвие и как им перерезать веревки, в случае, если свяжут. Такое же лезвие было прилеплено и к ступне. Рассматривался вариант использования бритвенной принадлежности в качестве оружия, но все надеялись, что до такого дело не дойдет. Еще Карик владел некоторыми приемами рукопашного боя, тренировался вместе с Верховным Вождем и Корном, потому он и без оружия мог считаться сложным противником. Правда, не так, чтобы сильно в этом преуспел, но все же не был мальчиком для битья.

В качестве приманки к Медведям хотел отправиться сам Корн, но Совет отверг его кандидатуру. Корн нынче, как фактический глава одного из самых сильных родов Союза племен, фигура политическая. Вон ему даже нашли рыжую невесту, старшую дочь главного воина огневиков Раката. Девка уже давно на выданье, ей стукнул аж пятнадцатый год, а все еще не рожала. Это вторая жена Корна, которая, согласно договору, станет по статусу первой. Ну а дочь Армита, собственно, второй.

Так что у Корна свои задачи — служить одной из скреп молодого Союза племен, плодиться и размножаться. При этом, сильный молодой воин не запускает тренировки и усиленно тренируется с воинами, которые остаются в гарнизоне главного селения племени Огня. Именно им и нужно встречать врага первыми.

Так что, да, Карик — лучшая кандидатура для приманки.

— Плывут! — прокричал один из двух сопровождающих Карика воина, каждый из которых прошел отбор для миссии.

Видимо, отбор был проделан не профессионально, так как воины изрядно перевозбудились, заприметив, наконец, лодки Медведей.

— А ну спокойно всем! — рыкнул Карик, беря и себя в руки. — Луки наизготовку!

Нужно было показать Медведям, что славные воины Рысей готовы сражаться. Готовы, но не будут, лишь обозначат свою решимость. Еще не хватало убить кого из таинственного племени, чтобы и шансов не осталось для конструктивного диалога.

Четыре лодки, почти ничем не отличимые от той, на которой прибыл Карик со товарищи, быстро приближались. Им было легче, они не гребли уже как пять часов против течения.

— Луки держать, но если кто пустит стрелу, я тому ухо отгрызу, — сказал Карик, и все поняли, что так и будет.

В этом времени «ухоотгрызателей» хватает.

— Ну так, а если они в нас? — спросил один из воинов.

— Считай, что уха у тебя уже нет, или поделишься со мной своей женой, — сказал Карик, досадуя, что ему попались не воины из его звезды, где лишних вопросов не задавали.

— Нет, уже лучше женой поделюсь. Пусть родит мне мальчика, а то у меня получаются только девки, — пробурчал воин.

От этих слов в иной ситуации раздался бы заливистый смех, но не сейчас, когда есть, действительно, большая опасность быть убитыми.

Были и раньше случаи, когда люди Рысей провоцировали своих соседей, или же, действительно блуждали по лесу, заходя на территорию, которую Медведи считали уже своей. Тогда было по-разному, но чаще воинов-охотников просто били и отпускали восвояси, лишь отбирая добычу, коли такая была. А вот оружие оставляли, чаще всего ничего не забирали, но бывало по-разному.

И вот что интересно! Медведи чаще били Рысей, даже, если по количеству воинов последние не уступали. Рыкей догадывался, что у таинственного племени есть некий культ воителя. Но тогда складывалась парадоксальная ситуация, когда племя не воюет, но имеет отличных воинов. Может, конечно, Медведи пребывали в постоянных войнах с иными племенами, живущими еще более вверх по течению.

Не знали Рыси, что Медведи, на самом деле, несколько боятся вести войну именно с ними, так как в племени Рысей очень много лучников. А у Медведей луки запрещены. Они считаются оружием, позорящим честь воина. Так провозгласил лекс племени, слово которого нерушимо, ну или иди и побей лекса, который скрутил любого.

— Вы что, кошки, тут забыли? — задал вопрос рослый детина, привставая на лодке, идущей наперерез чужакам.

— А мы по приказу нашего конуга Норея движемся выше по Большой Реке. Не трогайте нас, не будем ссориться с вами и мы. Союз племен постановил узнать, кто живет дальше, — говорил Карик, также привставая на лодке.

— Ха, кошка! Как вы пройдете, если мы не пустим? Что это за такой конуг? Или вы, кошки, кому-то проиграли войну и вошли в состав союза племен? — воин явно издевался над Кариком.

— Ты, медоед, не знаешь, не говори! Союзу племен под руководством племени Рысей хватает сил и металла, чтобы воевать хоть с кем иным! — горделиво отвечал Карик, уже готовясь к тому, что придется драться.

Арбалет заряжен, два лука есть, защита на Карике и его воинах добротная, с железными вставками. Так что не сказать, что шансов нет вовсе. А еще Карик отлично научился метать ножи, и три таких убийственных предмета были при нем.

— Ну вот, я хоть мужчину услышал. Что ж, интересно будет! Правьте к берегу, кошки! Посмотрим, способны ли доказать, что вы Рыси, а не котята, — от своей шутки сам же Медведь и рассмеялся громче остальных.

Карик не стал обострять и без того сложную ситуацию, при которой уже есть к чему прицепиться и начинать бой. Три другие лодки Медведей держались на удалении, от того были шансы убить ближайших и, сев на весла, быстро удирать вниз по течению. Не будь в километрах семи ниже большого отряда Рысей, то сбежать не получилось бы. Ну а добраться до своих успеть можно. Вот только тогда миссия будет напрочь провалена.

— Давайте, правьте за мной, никто не тронет вас. Я, Кржак, старейшина своего селения, о том тебе сказал и слово мое крепкое, — торжественно произнес Медведь и приказал и своим воинам править к берегу.

Уже скоро две лодки: Карика и Кржака пристали к берегу, где образовалась небольшая песочная поляна, покрытая лишь островками из травы.

— Я старейшина своего селения, глава рода Кржак вызываю тебя, воин племени Рысей на ритуальный поединок без оружия. Я ставлю двух своих рабов, женщину и мужчину и требую от тебя ставку в виде части твоего оружия. Я выберу два предмета, если Перункас дарует мне победу, — произнес Кржак и стал раздеваться.

Поединок нужно проводить только голым, такие правила. Это чуть позже, перед самым началом боя, объяснил Медведь. Боги создали человека голым, от того скрывать ничего не следует, если дело касается ритуалов и обращения к богам.

— А какие правила? — спрашивал растерявшийся Карик.

— А никаких, кроме одного — нельзя хвататься за чресла, или бить по ним. Боги создали человека, чтобы он плодился и размножался и никакой иной человек не вправе лишать такой возможности. Остальное все можно, — зло ощерился Медведь, настраивая себя на схватку.

Первым замахнулся на удар Кржак. Замах был по большой дуге, и Карику не составило больших усилий увернуться. Мало того, он, поднырнув под руку, нанес чувствительный удар Медведю по печени.

— Ай, хорошо! — возрадовался Кржак.

От такой реакции на пропущенный удар, Карик еще больше растерялся, от того позволил Кржаку совершить захват руки. Громила притянул старшего воина Рысей к себе и намеривался ударить головой, но Карик успел максимально отвернуть свою голову и удар Кржака пришелся в плечо Рыси, чуть смазано, но все равно болезненно.

Карик попытался оттолкнуться локтем левой руки и вырвать свою правую руку, но не вышло. Между тем, Карик оказался быстрым и успел провести еще один удар — по выступающему кадыку Кржака.

— Хр-рх, — захрипел Медведь, выпустил руку Карика, но сразу же стал в стойку.

Люди из будущего, даже те, кто всерьез не занимался единоборствами, определили бы в Кржаке борца, скорее вольного стиля. И стойка была типичной, на полусогнутых ногах. Руки при этом мало прикрывали лицо, а вытянуты вперед для захвата противника.

Карик воспользовался этим и смог нанести два удара в голову Медведю. Он бил, словно в толстое дерево, Кржак может чуть и поморщился, но так, словно его комар укусил.