– Э-э-э…

– Скоро случится ваша свадьба? Пригласишь? – Руэл вновь расплылась в улыбке.

– Баэль разорвал помолвку. Теперь мы оба свободны от обязательств, – произнеся это, я подозвала мальчишку – сына кондитера, и заказала пирожные.

– Хочешь сказать, что я могу забрать княжеского наследника себе? – Руэл дождалась, когда мы останемся одни. – Поздно. Он мне не нужен. У меня уже есть покровитель. Сейчас странно звучит, но поначалу мы были с ним врагами. Помнишь ту ссору на балу? Я плакала, а ты меня утешала.

– Какую ссору? – встрепенулась я. – Ссора с кем?

– Ну как ты могла забыть? – Руэллинн расстроилась. – Я же тебе про него прожужжала все уши.

– Не знаю, говорили ли тебе, но я долго болела. Сорвалась с лошади и разбилась о камни. Последствия травмы сказались на памяти.

– Да, мама что-то такое упоминала. Но мне тогда было совсем не до тебя…

– Так что за ссора?

Руэл дождалась, когда появившиеся у стола кондитерша и ее сын выставят с подноса двухуровневую тарелку с пирожными, милый чайничек и две крохотные чашки. Поблагодарив хозяйку взглядом, Руэллинн жадно выбрала одно из пирожных. Сунув ложечку с воздушным бисквитом в рот, подруга закатила глаза.

В итоге мне пришлось напомнить, на чем мы остановились.

– Будь добра, расскажи о бале в подробностях. С кем ссорилась? Как мы вообще решились соблазнять братьев из дома Утах? Вдруг твои воспоминания подтолкнут мою память? – я разлила по чашечкам чай. Пригубила свою.

– Тогда начать придется не с бала, – Руэл положила на свою тарелку еще два пирожных и обласкала их взглядом, – а с того случая, когда мой отец повез меня в столицу, чтобы представить при дворе. Ему втемяшилось в голову, что я понравлюсь принцу Ялду. А я влюбилась в Баэля. Он как раз тоже был там. И не только он. Еще я познакомилась с…

Я напряглась и даже наклонилась, чтобы лучше услышать имя, но подруга, откусив пирожное вновь закатила глаза.

– …с моим будущим покровителем, – медленно прожевав, продолжила она. Я едва не закричала, чтобы поторопить ее. – Имя своего любовника пока придержу, так как поначалу он мне совсем не понравился. Не хочу, чтобы у тебя сложилось о нем превратное мнение. Он злился, ревновал, а я смотрела только на Баэля. Все же мы – эльфы, самые красивые существа на свете. Но мой поклонник от меня не отстал. Он присылал письма. Сначала писал о любви, но, когда я ответила, что люблю другого, обиделся. На балу он буквально преследовал меня, а я отмахивалась от него, как от назойливой мухи.

Я посмотрела, как насторожился Цезарь, прячущийся между лепестками розы в вазочке.

Покончив со вторым пирожным, Руэл взялась за третье. Кремовые изделия были крохотными, поэтому я не удивилась бы, если бы подруга прикончила их все.

– Когда ты пошла приглашать Труэля, – Руэл сделала паузу, чтобы промокнуть салфеткой губы, – этот сумасшедший затащил меня в укромный уголок и устроил скандал. Он шипел, что я все рано буду принадлежать ему, что его кровь ничуть не хуже крови Ялда. И что королевский наследник совсем не идеален, в чем мне скоро придется убедиться. Ха! Он думал, что я страдаю по принцу! А когда я сказала, что влюблена вовсе не в Ялда, и направилась к Баэлю, преследователь понял, кому принадлежит мое сердце. Как мы с тобой заранее договорились, я тоже пригласила Баэля на танец. Правда, сделала это не так демонстративно, как ты, а скромно шепнула на ухо, прикрывшись веером.

– И он танцевал с тобой?

– Пообещал. Но когда пришел черед нашего танца, Баэль куда-то запропастился. И я пошла искать его. Нашла в парке. Княжич порывисто обнял меня и сказал, что полюбил с первого взгляда, еще там, в королевском дворце. Можешь представить, как я была счастлива! Он сказал, что на свете нет никого прекрасней меня, поэтому завтра же пришлет помолвочные браслеты. Потом мы целовались, а потом… Что произошло дальше, ты знаешь. Об этом трубила вся столица.

– Нет, ничего я не знаю. Уже на следующий день после бала я упала с лошади и едва не погибла.

– Хорошо, я расскажу, – подруга поморщилась. Ей была неприятна эта часть воспоминаний. – Мы уединились в его спальне и все было чудесно, пока… Пока в дверях покоев Баэля не появилась ты и не начала упрекать за бесстыдство. А я всего лишь любила и подарила себя любимому. Тем более, что он дал слово жениться.

– И что сделал Баэль, когда я нарушила ваше уединение?

– Он сильно расстроился и ушел. Я думала, Баэль побежал за тобой, чтобы успокоить. А потом он вернулся с Труэлем и сделал вид, что понятия не имеет, почему я голая лежу в его постели. Мне было стыдно, обидно и больно.

– Милая, как мне жаль, что тебе пришлось перенести столько унижений…

– Я все пережила, – легкая улыбка растянула ее губы. – Вернее, мне помогли пережить. Рядом был ОН. Поддерживал, утешал. Сейчас мне плевать на Баэля, который трусливо сбежал, а теперь боится расстаться с деньгами. Но на ближайшем заседании суда ему придется раскошелиться. Мы предъявим ему веское доказательство. Его сын такой же белокурый, как отец.

– Сын?!

Я видела, как Цезарь сорвался с цветка и улетел прочь.

– Ой, папа не велел никому говорить, – Руэл закрыла рот ладонью. В ее глазах читался испуг. – Но ты же рассталась с Баэлем, правда? И не желаешь своей подруге несчастья?

– Нет, не желаю. Но почему ты думаешь, что у тебя родился сын от Баэля?

– О, боги! Тебе, должно быть, здорово досталось при падении. Если я спала только с ним, то откуда мог взяться ребенок?

– Хорошо, – выдохнула я, понимая, что мне не переубедить Руэл. – А как твой покровитель относится к ребенку? Он же, как я поняла, тот самый воздыхатель, что преследовал тебя на балу? А тут сын его соперника?

Мне не важно было знать, поладил ли любовник подруги с мальчиком, я хотела знать его имя. И Руэллинн не подвела.

– О, Эхари обожает его!

С моего плеча сорвалась моль и улетела туда же, куда подался Цезарь. Муха вскоре вернулась и заняла место на вазочке с пирожными. Прячась от взора Руэл, Цезарь потирал лапки.

– Ты сказала – Эхари? Случайно, не лорд Бавалон?

– Он, – щеки Руэл сделались пунцовыми. – Я была такой дурой, когда грубила ему. Он появился в самый трудный момент. С отказом Баэля жениться на мне рухнул мой мир. От меня все отвернулись. А Эхари подставил плечо. Он утешал меня. Говорил о любви, когда меня никто не любил. И даже тебя не было рядом, – последовал взгляд с укором. – Поэтому однажды я сдалась и сделалась его любовницей.

– Эхари живет в вашем доме? Родители разрешили? – я не верила, что отец Руэллинн, так упорно отстаивающий интересы дочери, пустит в дом другого мужчину, тогда как она не разобралась с первым.

– Мы встречаемся тайно. Он снял недалеко от нас поместье. И когда я хожу на прогулку, чтобы развеять свою меланхолию, мы с ним видимся, – щеки Руэл снова вспыхнули, что говорило о том, что эти двое не ограничивались поцелуями.

– Скоро ли ваша свадьба? – я хотела знать всю степень подлости Бавалона.

– Эхари сказал, что сразу же, как только завершится тяжба с Баэлем, – Руэл вздохнула. – Скорей бы все закончилось…

Как же мне было жалко подругу! Обманщик не только сделал ей ребенка, но еще и заставил мечтать, что однажды у них будет крепкая семья. А у самого в планах совсем иное. Он просто использовал и продолжает использовать наивную Руэллинн. Как удобно ни за что не отвечать.

– Эхари знает, что ты встречаешься сегодня со мной?

– Нет. У него какие-то важные дела. Написал, чтобы я пока не приходила. Ему не до меня.

Мы еще немного поговорили на отстраненные темы. Я попросила кондитершу уложить оставшиеся пирожные в корзинку и отдала ее подруге. Расцеловавшись, мы расстались. Я была опустошена. Какие еще испытания ждут эту милую девушку?

Цезарь провел меня в соседнее заведение. Братья сидели у окна, из которого был виден столик. Моль мирно дремала на плече Баэля.

– Эхари стоит поискать в поместье недалеко от дома Руэллинн, – сразу заявила я. – Уверена, он прячется там, поэтому просил подругу не приходить. Это его логово. Вполне возможно, что и пересмешника вы отыщете там же.