– Он очень хороший и веселый, – аккуратно начала я, обдумывая каждое слово. – Занимался плаваньем.

Ким нетерпеливо всплеснула руками.

– Да я же не анкету его прошу. У вас что-то было? – Она двусмысленно поиграла бровями. Щеки вспыхнули от ее предположения.

– Нет, конечно. Мы общались немного, в основном благодаря Кэтрин.

От упоминания бывшей подруги лицо Колин исказила гримаса.

– А с кем-то другим? – Влезла Дженни, изучая меня внимательным взглядом.

Слова неприятно липли к телу. Я не удержалась и почесала тыльную сторону ладони. Дженни и Ким беззастенчиво обсуждали такого рода тему. Колин всегда оставалась в стороне, но и не скрывала, что давно перешла черту поцелуев и объятий. А я… Я не знала всего. Книги стали моим путеводителем в мир любви и страсти. Но в жизни я никогда ни с кем не встречалась.

– Нет, – сухо ответила я.

– А ты бы хотела отношений?

Я резко подскочила, до боли сжав кулаки. Отросшие ногти вонзились в кожу. Слова Дженни кружили вокруг меня и царапали правдой. Они больно отозвались в груди, обнажая ту часть, которую я старательно игнорировала. Конечно, мне хотелось отношений и познать вкус любви. Ощутить все то, что я читала. Но ни Дженни, ни Ким, ни даже Колин не понимали, как сложно быть одной из золотой пятерки. Любой неверный шаг отражался на деятельности отца. Брак строго по расчету и с тем человеком, которого одобрит семья. Однако все это и рядом не стоял со страхом матери, что я забеременею. Она вдалбливала мне это с момента, как у меня начались месячные. Твердила, что мимолетное желание разрушит все то, что годами строил отец. Уничтожит нашу фамилию. Статус. Положение. Монету. Я боялась сближаться с парнями, так как понимала, что ничего не могу им дать взамен, кроме банального рукопожатия. Тогда какой смысл размениваться на каждого? Проще отдаться тому, кто уготован мне судьбой и мнением родителей.

Строчки из книги обрушились на меня, подобно каменным плитам. Строчки, подчеркнутые Тайлером.

«Постепенно я вся закоченела, и мужество стало покидать меня. Обычное чувство приниженности, неуверенности в себе, растерянности и уныния опустилось, как сырой туман, на уже перегоревшие угли моего гнева».

Это походило на безумие. Мне срочно требовалось развеяться и унять эти сравнения.

– Забыла из библиотеки тетради, – пробурчала я и вылетела из комнаты. Колин пошла за мной.

– Не обращай внимание на Дженни. Она всегда провоцирует, будто пытается негативными эмоциями. Разглядела бы я в ней это раньше, то не стала бы допускать к нам. Ты же заметила этот сарказм? Как-будто ей можно встречаться с кем попало. Если у парня будет плохое прошлое и пресса об этом узнает, сотрут в пыль. Мать лишат ролей, а отца – новых фильмов.

Мне нечего было ответить. Я молча шла в сторону улицы, надеясь, хоть немного остыть и проветриться. Но Колин продолжала говорить:

– Я на твоей стороне, Эшли. И если ты решишь прекратить общаться с Дженни, я поддержу твое решение. Ты хотела бы?

– Я не знаю.

– Подумай об этом. Стоит обсудить это с Харпер. Она подскажет, как правильно поступить.

– Нет! – Воскликнула я. – Маме не нужно об этом знать.

Мы отыскали свободные качели. Колин накрыла нас пледом и оттолкнулась. Я сцепила руки в замок и уставилась на двери.

– Как знаешь, но если Дженни продолжит так относиться к тебе, я расскажу ей. Ты же понимаешь, что я делаю это ради тебя?

Я кивнула. Колин иногда вела себя навязчива, но я списывала это на чрезмерную заботливость. Она относилась ко мне, как к сестре.

– Прекрати беспокоиться об этом, Эшли.

«Она с таким же успехом могла сказать огню «не гори», но разве могла она догадаться о том, какие страдания терзали мое сердце?» – И я бы не обратила внимания на эти строчки, если бы Тайлер жирно не подчеркнул их. И он, и книга, будто бы насмехались надо мной.

Через несколько минут появились Тайлер, Энтони и Кэтрин. Она громко смеялась над шуткой Грейса. Лицо Тайлера мне не удалось рассмотреть, но я готова была поклясться, что и он улыбался. Они выглядели такими счастливыми и беззаботными. Зависть разлилась в груди. Я пыталась держать лицо, пыталась не придавать большое значение увиденному. Однако глупо былы скрывать, что мне хотелось такой же легкости в общение с друзьями, как у Кэтрин.

Поездка домой казалась глотком свежего воздуха. Но я не ожидала, что мама все таки решит лично приехать за мной. Всю неделю я убеждала ее, что мы не общались с Кэтрин. Что я все также верна своим убеждениям и понимаю, как сильно отразится на нашей семье возобновление общения. Но мама осталась при своем мнение и не желала слушать мои доводы. Слишком много чувств теснились в груди из-за ее поступка. Будто она не доверяла мне. Считала, что неделя, проведенная бок о бок с Кэтрин, изменит все. И мне правда было обидно. Но проще согласиться, чем вступать в спор, который обернется моим тотальным поражением.

Колин все утро расспрашивала, можно ли ей поехать со мной. Я увиливала от ответа, потому что не знала, в каком настроении приедет мама. Если она будет враждебно настроена, то о совместной ночевке можно и не мечтать.

Я не могла унять дрожь в теле. Не могла сосредоточится на занятиях. На просьбах Колин. На шутках Ким. На словах Дженни. Меня интересовало лишь как можно скорее покинуть Болфорд и сесть в машину.

Как только мистер Стоун разрешил нам идти, я бросилась собирать вещи. Книгу хотелось взять с собой, чтобы вечером на несколько вечером погрузиться в жизнь Джейн Эйр. Хоть бы мама не взяла ее в руки и не полистала. У нее бы точно возникли вопросы, кому именно принадлежать заметки.

Мама с важным видом стояла на парковке. Она осматривала каждого студента и переодически поджимала губы, если они были неопрятно одеты или не соответствовала ее требованиям. Заметив меня, она скромно улыбнулась. Наш водитель сидел в машине и постукивал пальцем по рулю. Я коротко кивнула ему в знак приветствия и собиралась сесть на заднее сиденье, однако мама меня остановила.

– Милая, как дела? Ты так мало звонила мне, – с упреком сказала она.

– Прости, очень большая нагрузка. Совершенно не было времени. Поехали домой?

– Подожди, я хочу увидеть Нейта.

Холодный пот скользнул по спине. Я закусила губу, судорожно смотря на крыльцо. Нейт шел не один, а с Кэтрин. Впереди них были Тайлер и Энтони.

– Мам, он вроде бы едет в Бостон, – ложь горечью отдавалась на языке. Но, возможно, Нейт и вправду собирался уехать на выходные. – Лучше завтра съездим к Хейли в гости и там поговорите.

Мама недовольно поджала губы, но все же согласилась. В машину мы сесть не успели, потому что нас окликнул Энтони.

По взгляду Кэтрин я поняла, что эта встреча не сулит ничего хорошо. Спина мамы натянулась как струна. Она заслонила меня собой и приготовилась к встрече. Как же мне хотелось схватить ее за руку и затащить в машину. Уехать. Лишь бы не быть свидетельницей очередной стычки.

Я искала спасение в глазах Тайлера, но он стоял за Кэтрин, как лев, готовый к нападению. И пускай с его уст не сорвались слова, одним видом он источал уверенность и верность Кэтрин. Больше чем ее, мама ненавидела только Тайлера. И я боялась, как бы на парковке не произошло кровопролитие.

Я поймала взгляд Кэтрин и умоляюще посмотрела в ответ. Ровно на секунду мне показалось, что она отступит. Вот только мама решила, что последнее слово будет за ней.

– Мерзавка. Шарлотте стоило чаще пороть тебя в детстве.

Пульс грохотал в ушах. Сердце грозилось разнести в щепки ребра. Я судорожно вдохнула. Пыталась собраться с силами, чтобы посмотреть на Кэтрин. Страх прочно пустил корни. Контроль полетел к чертям. Глаза застилала пелена слез. Мама схватила меня за руку и потащила в машину. Я отчаянно убеждала себя, что ее слова не повлияли на Кэтрин. Не вызвали болезненные воспоминания, которыми было наполнено ее детство. Но ложь опаляла язык и внутренние органы.