Я отдал пачку сигарет и зажигалку, которую могла брать только Кэтрин. Прощального подарка не имели права касаться чужие руки. И если бы кто-то бы взял ее без спроса, то я бы не выдержал и впервые в жизни проявил агрессию. Нейту я отдал зажигалку, чтобы ее увидела Кэтрин. Чтобы поняла, как я к нему отношусь и доверяю его чувствам. Представив ее шок, я мысленно улыбнулся.

Комок с шипами внезапно возник в груди и изрешетил легкие. Воздух стремительно покидал их. Я задыхалась. Посторонние звуки доносились словно сквозь толщу воды. Тело тянулось ко дну. Эмоции были настолько незнакомыми, что я не знала, куда от них бежать. И вспыхнули они, стоило Тайлеру поцеловать Кэтрин.

Я догадывалась, что между ними что-то есть. Но не ожидала, что он так открыто проявит чувства. И почему-то его поступок ощущался, как нож, воткнутый в горло. И чем дольше длился поцелуй, тем сильнее проворачивался клинок. Благо вмешался Нейт.

Поцелуй – не повод исключения. И все же внутри меня что-то ликовало, ведь Нейт не закроет на это глаза.

Дженни рядом с нами присвистнула, вырывая из оцепенения.

– Воу, это было горячо!

Колин как-то странно отреагировала: она бросила уничтожающий взгляд на Дженни, будто Тайлер был ее бывшим парнем. Но слова сильно разнились с выражением лица.

– Это отвратительно.

– Не будь занудой. – Закатила глаза Дженни. – Молоды, красивы, свободны. Я хочу с ним развлечься.

– А лучше с ними, – засмеялась Ким и подмигнула Дженни.

Дженни наигранно цокнула языком, однако заметив Тайлера, подошла к нему. Комок вновь возник в груди. Я попыталась отвлечь себя и переключила внимание на Нейта, который направился на улицу, в след за Кэтрин. Любопытство смогло утихомирить… это странное чувство. Я не знала, как именно оно называется и, если честно, не хотела знать.

Пока Дженни без стеснения флиртовала с Тайлером, мы с Колин зачем-то продолжали наблюдать за ними. Она сложила руки на груди и недовольно поджала губы. Обычно Колин не проявляла такую открытую враждебность по отношению к Дженни.

Когда настало время идти на лекцию, я с облегчением вздохнула. Пускай эмоции все еще бушевали в груди, монотонный голос мистера Стоуна сумел расслабить. Я слушала его с интересом, как и остальные. Он рассказывал о Сократе, о его философии и работах. Перед глазами возник его образ, длинная борода и мудрость, спрятанная в морщинках вокруг глаз. Его голос, наверняка, был чарующий, как у мистера Стоуна. И если бы рассказ был бы не интересен, я бы обязательно уснула.

Я не смогла удержаться и чуть повернулась к Тайлеру. Он выглядел довольным, как сытый кот. И это так резонировало с его обычным, равнодушным выражением лица. Гилл определенно чувствовал мой взгляд, но продолжал игнорировать.

Потому что уважал мою просьбу.

От этого осознания тепло разлилось в груди, растекаясь по всему телу. Никто и никогда так не относился к моим словам. Я заправила прядь волос за ухо и опустила голову. Румянец предательски расползался по щекам. На место тому странному чувству пришла зависть. Кэтрин очень повезло с Тайлером.

Кэтрин

Она обязана узнать правду. Я не могу еще ниже пасть в ее глазах. Только не в этой ситуации. Что в свою очередь означало: приватный разговор с Тайлером. Один на один. По коже пробежали мурашки от одной только мысли. Я не просто хотела с ним поговорить. Жаждала. Мечтала. Эта идея боролась со словами мамы и Колин. С каждым оскорблением, что они отпускали в адрес Тайлера. Сотни требований попытались атаковать мою затею. Но с каждой секундой она обрастала броней. Крепко держала щит. И отбивала каждый нанесенный удар. Но пала под натиском страха. Жалкого страха. Я не имела права приближаться к нему, ведь сама запретила делать тоже самое. Это лицемерие. Ведь если ему что-то понадобится, он не сможет заговорить со мной.

Голова готова была взорваться. Меня вновь захлестывали противоречивые эмоции и чувства. Я не знала, что с ними сделать. Как отбросить слова других и прислушаться к себе? Как сделать то, чего хочет сердце? О чем оно поет? И когда перестанет шептать и обретет голос? Вопросы вспыхивали один за другим. Они давили, наседали, загоняя в угол. Я готова была закрыть уши и закричать до хрипов в горле. Чтобы легкие саднило от не хватки воздуха. Я рвано дышала. И на секунду мне показалось, что Тайлер смотрит на меня. Нет. Я хотела, чтобы он смотрел на меня.

Слова мистера Рочестера возникли перед глазами. «Ловуд все еще держит вас в своих тисках. Он сковывает выражение вашего лица, заглушает ваш голос, связывает ваши движения». Но кто в моей жизни выступал в роли Ловуда? Кто сковывал выражение моего лица, заглушал голос и связывал движения? Ответ витал в воздухе, но я боялась к нему притронуться. Потому что, даже если бы добралась до него, ничего не смогла бы сделать.

***

Несколько дней. Я потратила несколько дней, чтобы собраться с мыслями. И все еще чувствовала дрожь в коленках, когда стояла возле двери Тайлера и нерешительно занесла кулак. Это было поздним вечером, когда студенты разбрелись по комнатам. Колин собиралась принять ванную, Ким где-то развлекалась с Энтони, а Дженни гуляла по территории со старшекурсниками. Я на всякий случай убедилась, что Кэтрин осталась в своей комнате вместе с Лили Брок. Интересно, как ей жилось с Кэтрин? Эта мысль практически отвадила от комнаты Тайлера, но я взяла себя в руки и постучала.

Тайлер был без рубашки. Его оголенный торс вышиб весь воздух из легких. Я забыла зачем пришла. Забыла собственное имя. Так и замерла с поднятым кулаком. Он не растерялся и втащил меня в комнату. Только сейчас я заметила, что его волосы были влажными, а по вискам стекали капли воды.

– Ты просила не подходить к тебе, – напомнил Тайлер, вопрошающе смотря на меня.

Я уставилась на лофферы. Вдруг под ними валялись слова, которые могли бы объяснить мой приход. Или же те крохи уверенности, благодаря которым я и оказалась здесь.

– Эшли. – Никто и никогда не произносил мое имя с такой нежностью. Я подняла голову, но не смогла выдержать его взгляд. Он был такой пронзительный, проникал прямо под кожу и смотрел в душу. Серые глаза, подобно тучам нависшим над Болфордом. Такие необычные.

– Я хотела попросить тебе передать Кэтрин, что ничего не рассказывала маме. Она сказала это, потому что разозлилась.

– Почему сама не скажешь? – Просто спросил он, будто бы мы обсуждали мое нежелание брать зонт в дождливую погоду. Я старалась не пялиться на его торс, но на долю секунды взглянула. Тайлер не был обладателем ярко выраженных мышц, но его тело все равно выглядело подтянутым. Мелкие бледные шрамы рассыпались по животу и груди. Я подавила желание протянуть руку и коснуться их.

– Кэтрин не станет со мной разговаривать. Она ненавидит меня.

– Да.

Я в конец растерялась. Тайлер Гилл – загадка, которую невозможно разгадать. Его прямолинейность обезоруживала. Но что-то очаровательное таилось в ней. Открытый взгляд, без осуждения и насмешки. Расслабленная поза, без капли позерства или пошлости. Стоять рядом с Тайлером было комфортно и неожиданно приятно.

Аромат свежих, зеленых яблок заполнил ноздри. Если так пах его гель для душа, то я готова была пойти на все, чтобы его перестали производить. В конце концов незаконно так пахнуть.

– Но это не означает, что она не станет с тобой разговаривать.

Его слова разрушили чары. Обида зародилась в груди и готовилась вырваться наружу.

– Почему ты не хочешь мне помочь?

– Потому что не собираюсь лезть в ваши отношения. Кэтрин заслуживает правду, и ее должна сказать ты. – Он склонил голову и выжидающе взглянул на меня. Мысли и доводы разом вылетели из головы, оставляя после себя пустоту. Тайлер сделал шаг навстречу, и на мгновение мне показалось, что он собирался заправить выбившуюся прядь волос за ушко. Он не притронулся, но жар успел пронестись по телу, вызывая восхитительное головокружение.