Мне не была близка ни юриспруденция, ни бизнес, но желание окунуться в студенческую жизнь оказалось выше. Отдушиной стало то, что мой кузен Нейт преподавал литературу, пускай она и не считалась обязательной. Мы посещали занятие раз в неделю, обсуждали прочитанное и разбирали идеи и мысли автора.

Выйдя из аудитории, я мечтала пулей влететь в комнату и спрятаться от всех. Но Колин всегда ходила медленно, обводила взглядом каждого. Именно поэтому мы встряли в пробку из студентов в длинном коридоре, соединяющем учебную часть и общежитие. Она не помешала мне увидеть высокого парня с растрепанными волосами карамельного цвета. Напротив него стоял Дерек, мой однокурсник, и его друг Ник. Я несколько раз моргнула, не в силах поверить в увиденное. Страх стальной хваткой схватил сердце. Легкие сузились до размера горошины, и лишь рваными вдохами я смогла схватить немного воздуха.

Тайлер Гилл. Лучший друг Кэтрин. Человек, который ненавидел меня всей душой.

«Исчадье ада с ангельской внешностью»

Я не могла проигнорировать его красоту и уверенный взгляд. Он выглядел расслабленным, не смотря на то, что парни пытались его донимать.

– Посмотри, какой классный, – пискнула Колин и поспешила в гущу событий. Я же жалела, что не имела способности внезапно растворяться. Тандем Кэтрин и Тайлера не просто уничтожит мою размеренную жизнь. Сотрет в пыль! Сделает все, чтобы сон покинул меня, а переживания заполнили комнату. Я мысленно умоляла Колин не лезть. Спрятаться как можно скорей и не вылазить, пока эти двое не уедут. Кэтрин не станет учиться в Болфорде, так как это решение навязал ей отец. Она сделает все, чтобы вылететь отсюда и вновь вернуться к привычной праздной жизни.

Колин, к сожалению, не могла слышать мои мысли. Она осмотрела Тайлера с ног до головы. Что-то липкое разлилось в груди. Но я отчаянно игнорировала это чувство, прячась за спиной подруги. И план пройти незаметной был в шаге от успеха. Только Колин назвала мое имя, чем вызвала любопытство Тайлера.

Я не смотрела на него. Плелась за Колин, чувствуя на спине мишень. Хотелось обернуться и узнать, на сколько сильно ненавидит меня Тайлер. Но я боялась его серых глазах. Боялась увидеть в них то, что сумеет разбить мое сердце. И лишь добравшись до двери, я обернулась. Слезы обжигали глаза. Страх практически сожрал изнутри. Он завладел каждой клеткой тела. Разумом. Всем. Он стал мной. Я не представляла, как можно мирно сосуществовать в одном здании. Даже сейчас: стоило увидеть Тайлера, как чувства нахлынули разом, выбивая почву из-под ног.

Телефон в руке разрывался. Я прекрасно понимала, что Тайлер шел к Кэтрин, поэтому зайдя в комнату, закрыла дверь на ключ. Сердце так сильно билось в груди, словно норовило сломать ребра. Я сделала глубокий вдох, выдохнула, а после ответила на звонок.

– Эшли! – Голос матери заставил вздрогнуть. Я вцепилась в ручку, боясь рухнуть на колени. – Занятия закончились пять минут назад. Почему ты не отвечаешь? Я волнуюсь за тебя, места себе не нахожу, а ты молчишь!

Я почувствовала укол вины и поспешила успокоить маму. Но ее уже было не остановить.

– Ты столкнулась с Кэтрин? Она что-то тебе сказала? Сделала? Эшли, не молчи.

– Я ее не видела, но она живет напротив мен…

– Что? Немедленно иди к Нейту. Пусть исключит ее. Эшли, ты меня слышишь? Немедленно.

– Мам, может все обойдется. Может Кэтрин…

– Даже слышать это имя не хочу. Иди сейчас же к Нейту и объясни ему, что Фокс следует исключить. Он больше не отвечает на мои звонки.

– Ты действительно думаешь, что стоит к нему сходить? – Тихо переспросила я, но Колин жадно внимала каждому слову.

– Эшли, ты уже меня не слышишь! – Досадовала мама. Мне даже показалась, что она всхлипнула. Сердце болезненно сжалось. Я робко взглянула на дверь, боясь покинуть свое убежище.

– Мам, пожалуйста, не переживай. Сейчас Нейт вернется с обеда, и я с ним поговорю. Хорошо?

– Дорогая, я все делаю только ради тебя. Ты же понимаешь, как остро воспримет Кэтрин вашу встречу. Уверена, что она озлобилась на весь мир из-за того, что Виктор впервые проявил характер. Тебе не нужно лишний раз отвлекаться от учебы и переживать. Нейт обязан ее отчислить. Он послушает тебя, ведь ты его кузина.

– Да, хорошо. Я схожу.

– Обязательно мне потом позвони. Обязательно, Эшли. Я сойду с ума, если не услышу тебя. Люблю тебя.

– И я вас. Папе передавай привет.

На плечи рухнул груз весом в тонну. Я не могла сдвинуться с места. Не могла полноценно вдохнуть. Колин внимательно следила за мной, в ожидании обсуждения.

– Мама хочет, чтобы Нейт отчислил Кэтрин?

– Да, – хрипло ответила я.

– Все будет хорошо, Эшли. Твоя мама безусловно права. Кэтрин не даст тебе нормально учится. Если что, можешь расчитывать на мою поддержку.

Я шумно выдохнула носом, соглашаясь с доводами мамы и Колин. Безусловно, они обе желали мне только лучшее. Но все же я опустилась на кровать, чтобы привести в порядок мысли, прежде чем идти в кабинет Нейта. Он хоть и был моим кузеном, все равно относился так же, как и к остальным. Никаких поблажек и послаблений. Возможно, в этой ситуации он займет мою сторону. По крайней мере мне этого хотелось.

***

Отказ Нейта больно ударил по самолюбию. Я едва не разревелась, сидя в его кресле и прикидывая, как именно сообщу об этом маме. Вдруг она подумает, что я не так страстно просила его об этом? Или решит, что проигнорировала ее просьбу и не пошла? Мама вряд ли забрала бы мои документы и перевела в другой университет, но ее ненависть к Кэтрин была размером с Марс. И Кэтрин своими поступками лишь подтверждала плохое мнение о себе. Она никогда не следовала банальным правилам. Старалась лишний раз ударить в грязь лицом, дабы привлечь внимание родителей и очернить репутацию семьи. Иногда ее бунт разбавлял напряженную обстановку на встречах, но чаще выглядел неуместным. Чувство стыда определенно не было знакомо Кэтрин.

После кабинета Нейта я спешно отравилась свою комнату, боясь встретить бывшую подругу. Мне казалось, что она вот-вот выскочит из-за угла и потребует объяснений. А ведь заблокировать ее везде вовсе не было моей идей. Мама побоялась, что Кэтрин захочет взять меня с собой и тем самым опозорит фамилию Браун. Я пыталась объяснить, что никогда бы не согласилась сбежать из дома. Но если Харпер Браун приняла решение, то никто бы не смог ее переубедить.

Болфорд больше не был безопасным местом. Вся надежда легла на книги. Я схватила любимую Джейн Остин «Доводы рассудка» и улеглась на кровать, даже не сменив одежду. Колин стояла в ванной и расчесывала свои длинные волосы.

– Зря ты все таки постриглась, – бросила она, даже не поворачиваясь ко мне. – Короткое стрижка тебя полнит.

Я невольно коснулась кончиков волос.

– Знаю отличного мастера, который сможет нарастить волосы так, чтобы не было видно перехода.

– Мне и так нравится, – попыталась оправдаться я, на что Колин с упреком взглянула.

– Эшли, я просто высказываю свое мнение. Ты всегда все воспринимаешь в штыки.

– Прости.

– В следующий раз вообще ничего не буду говорить.

– Нет, я просто немного переволновалась из-за…

– И это не значит, что можно срываться на мне.

Я опустила голову и попыталась сконцентрироваться на тексте. Но строчки плыли перед глазами из-за слез. Колин схватила телефон и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Пришлось отложить книгу и идти за ней.

Пока Кэтрин строила планы по совращению Нейта, я решил устроить себе экскурсию по Болфорду. Три этажа общежития выглядели одинаково: тридцать четыре двухместные комнаты, в коридорах небольшие зоны для отдыха с диванами и креслами обтянутыми черной кожей и стеклянные столики. В учебном корпусе было немного интересней. На втором этаже прямо над столовой раскинулась библиотека с огромными стеллажами прямо до потолка. Из проходов можно было попасть в уютные карманы, где были кресла и симпатичные торшеры. Я решил выделить один из выходных дней, чтобы вдоволь нагуляться и изучить каждый уголок. Сегодня же мельком осмотрел пространство, выбирая для себя местечко.