Стук шагов прозвучал, как гром. Я подскочила, спрятала телефон в карман шорт и облизнула губы. Трясущимися руками распахнула книгу и попыталась сконцентрироваться на тексте. Буквы расплылись перед глазами. Румянец предательски обжигал щеки, с потрохами выдавая меня. Я молила всех Богов, чтобы из-за угла не вырулила Колин. Она бы в два счета все поняла.

Гость прочистил горло. Это определенно был мужчина. Я попыталась вжаться в кресло, надеясь, что оно сумеет меня поглотить. Из идей еще было незаметно проскользнуть вдоль полок и выбраться в коридор. Звучало неплохо. Я медленно поднялась, стараясь не шуметь. На цыпочках прокралась к проходу, как внезапно кто-то кашлянул за спиной.

– Что ты делаешь? – Глубокий голос вызвал трепет в сердце, которое теперь билось где-то в области горла. Я не хотела оборачиваться, потому что знала его владельца.

– Ухожу.

Я расправила чуть мятую блузку, избегая взгляда Тайлера. Тепло продолжало согревать живот. Слишком сильно увлеклась романом.

– Выход в другой стороне, – бросил он и ушел.

Ноги будто налились свинцом. Я тупо стояла на месте, не в силах сдвинуться. Любопытство вспыхнуло в груди, умоляя отправиться за ним и посмотреть, какую книгу он возьмет. Но оставаться в замкнутом помещении с Тайлером Гиллом – добровольно зайти в клетку с тигром. Он уничтожит и выплюнет кости. Опорочит все то, что я скрупулезно выстраивала годами. Мне нужно было провести между нами черту и запретить даже разговаривать со мной. Тайлер не полениться и сделает вид при людях, что мы хорошо знакомы. Поползут слухи, сплетни и уничтожат мою репутацию. В памяти вспыхнули слова мамы и Колин. Они же заставили меня пойти следом за ним.

Тайлер внимательно осматривал полки и не сразу заметил, что я стояла в проходе, сложив руки на груди.

– Заблудилась? – Лениво поинтересовался Тайлер, сбивая с меня спесь. От него словно струилась темная аура. Она заполняла собой пространство, пробиралась под кожу и сжимала сердце. Я сделала глубокий вдох, но голос все равно дрогнул:

– Не приближайся ко мне и не разговаривай со мной.

Гилл молча ухмыльнулся. Он продолжил рассматривать книгу, будто я для него была назойливой мухой.

– Я не шучу. Не хочу, чтобы люди что-то не так поняли.

– Забыл, что ты зависима от чужого одобрения.

Я едва не задохнулась от возмущения. Он откровенно потешался надо мной. Очередная причина, почему его стоило избегать.

– Это не смешно.

– Смешно то, что ты пришла попросить об этом. А могла бы просто проигнорировать мое существование. Все просто. Как с книгами. Если тебе не нравится жанр, ты не обращаешь на него внимания. Не возмущаешься в магазине, почему именно эти книги на выкладке. Просто проходишь мимо.

Воздух внезапно стал густым. Я отшатнулась, не в силах столкнуться с брошенным обвинением. Лучше бы пощечина, чем эти слова.

– Ты мстишь мне из-за Кэтрин, – ошарашено произнесла я, пытаясь поймать его взгляд.

Тайлер наконец-то повернулся. Серые глаза не выражали никаких эмоций. Он просто смотрел, чуть выгнув бровь. По спине пробежали мурашки. Ноги внезапно стали ватными. Мне нужна была опора, чтобы не рухнуть на паркет.

Гилл медленно сокращал расстояние между нами. Он навис надо мной с непроницаемым выражением лица. Я шумно сглотнула, желая провалиться сквозь землю. От него исходил вишневый аромат вперемешку с дымом сигарет. Воздух стремительно покидал легкие, пока серые глаза скользили по моему лицу. Я невольно уставилась на его полные губы. Тайлер будто нарочно их облизнул.

– Ты боишься меня.

– Да.

На секунду в его глазах промелькнула боль. Но я не была уверена, что правильно расценила перемену. Как только признание сорвалось с губ, он отступил и вернулся к книгам.

– Я не ищу с тобой встреч, Эшли. И не собираюсь позорить тебя нашим знакомством.

Что-то защемило в груди. Его слова задели струны моей души. Стало невыносимо стыдно, что так легко бросила обвинения и унизила. Теперь слова горечью отдавались на языке. Хотелось вымыть рот с мылом.

– Сюда может кто-то зайти, – в его голосе звенела грусть. – Или мне уйти?

Слова вязли на языке. Страх царапал горло. Тайлер вытащил книгу с полки и ушел. Несколько минут я пыталась вновь научиться дышать, пока взглядом не наткнулась на книгу, пестрящую стикерами. Шарлотта Бронте «Джейн Эйр». Я была уверена, что книга принадлежала Тайлеру. И первым порывом было найти его и вернуть. Вторым – оставить себя и прочитать. Ведь именно ее он читал на занятиях у Нейта и в ней делал пометки.

Любопытство боролось с совестью и все же одержало победу. Я скрылась в одном из кармана, открыла книгу и начала читать. На первой же странице Тайлер подчеркнул предложение карандашом и выделил стикером.

«Сядь где-нибудь и, пока не научишься быть вежливой, молчи».

Эти слова прозвучали в моей голове голосом Шарлотты Фокс. Именно так она пыталась усмирить Кэтрин и ее жажду изучить мир. Я невольно поежилась. Миссис Рид была строга к Джейн. Строже, чем к своим детям. И ее поведение отразилось на сыне, который позволил себе также грубо относится к Джейн. Следующий стикер встретил меня через пару страниц. Эти строчки заставили мое сердце глухо забиться в груди.

«Я привыкла к грубому обращению Джона Рида, и мне в голову не приходило дать ему отпор; я думала лишь о том, как бы вынести второй удар, который неизбежно должен был последовать за первым».

Кэтрин никогда бы не подставила вторую щеку. Она боролась, когда ей пытались помыкать. Почему Тайлер выделил эти две строчки. В сердце возникло странное желание: найти его и расспросить об этом. Я тряхнула головой, борясь с этими мыслями. Не стоит обращать внимания на мнение Тайлера. Оно не имеет значение. Веса. Смысла. Он сын своего отца. И пойдет по тому же пути.

«Старайтесь быть услужливой, ласковой девочкой».

Я спешно облизнула губы. Не смогла проигнорировать тот факт, что моя мама говорила похожие вещи. Вот почему она так боялась, что я сближусь с Кэтрин. И именно по этой причине велела не приближаться к Тайлеру. Они шутки ради будут манипулировать моими чувствами. Навязывать свою правду и веру. Пошатывать отношения в моей семье.

Поэтому я должна держаться подальше от Тайлера.

«Увы! Я была узницей, не хуже, чем в тюрьме».

А вот эта строчкой отозвалась глубоко внутри меня. Я почувствовала боль и тоску Джейн. Прониклась ей с первых страниц и хотела как можно скорей узнать о ее дальнейшей судьбе.

Библиотеке все еще ощущался его запах. Я никак не могла отвязать от аромата вишни, поэтому решила уйти в комнату. Однако книгу забрала собой.

***

После занятий в нашу комнату заглянули Дженни и Ким. Мы часто прогоняли вместе материал. Но еще чаще обсуждали то, что произошло за день. Вот и сейчас, пока мы с Ким раскладывали записи, Колин и Дженни болтали, лежа на кроватях.

– Я, кстати, видела сегодня Фокс.

– И как она тебе? – С пренебрежением спросила Колин.

– Красивая. Шла с каким-то парнем блондином.

– О, это Энтони Грейс, – сладко улыбнулась Ким, чуть склонив голову. – Руки прочь, девочки. У меня на него планы.

В подтверждение своих слов она достала телефон и написала сообщение. Колин недовольно поджала губы. И не удержалась от комментария:

– Грейс из хорошей семьи, но дружба с Фокс еще аукнется ему.

У Дженни вырвался смешок.

– Их семьи на одном уровне. И куда богаче твоей.

– Мы не меримся деньгами.

– Разве? – В ее глазах загорелся огонек. Казалось, что перепалки с Колин то, ради чего здесь Дженни. Я медленно выдохнула, готовясь к худшему. – Фокс из золотой пятерки, как и Грейс. Неудивительно, что они дружат. И, наверное, знакомы с самого детства. Так, Эшли?

– Да, – хрипло ответила я.

– Черт, я совсем забыла о тебе, – без обиняков воскликнула Ким. – Расскажи мне про Грейса. Я хочу знать все.

Три пары глаз уставились на меня. Я съежилась от столь пристального внимания.