-Хорошо, я расскажу все. Ты должна знать, на какие низости готовы пойти политики, особенно, если работаешь на них.

-Я не работаю на них.

Налек усмехнулся. Он осторожно осмотрелся по сторонам, чтобы удостовериться, что поблизости не было случайных любопытных ушей.

-Не будь так наивна. Республика уже давно погрязла в коррупции и закулисных сделках политиков, которые преследуют свои личные интересы во всем. Даже в том, что касается джедаев. Смерть моего учителя тому доказательство.

-Но Орден сейчас силен и влиятелен, как никогда.

-Орден сам стал частью этой системы. Даже твоя миссия, наверняка, часть их плана.

Она вспомнила Вилимена, вспомнила их встречу с директором SIS, и вдруг осознала, что никогда раньше даже не предполагала наличия у них мотивов, отличных от безопасности Республики. Возможно, Налек был прав, и она была лишь пешкой в чьей-то игре.

-Почему ты не сдал меня Джарро?

Налек усмехнулся.

-А почему ты рисковала своим прикрытием и жизнью, чтобы спасти заложников на корабле? Не скрою, у меня были мысли на этот счет. Но они были продиктованы ненавистью, которую я испытывал ко всем джедаям без исключения, до недавнего момента, - уголки ее блестящих красных губ подернулись вверх в легкой улыбке. Он продолжал. - Думаю, ты для Джарро не угроза. Ты и сама убедишься, что мы тебе не враги, когда узнаешь нас получше. Что касается моей истории, то она может подождать. Совсем незачем портить такой вечер.

Она удивилась самой себе, когда ответила ему очередной улыбкой.

-Этот Джарро странный, верно? Устроить все это, – она оглядела залу, наполненную мерцающей дымкой, пронизанной причудливой непривычной музыкой. Гости по-прежнему продолжали прибывать, вытесняя собой вязкий блеск, паривший в воздухе.

-О, да. Благодаря ему я нашел некое подобие собственного места после… тех событий.

Она чувствовала его боль. Даже спустя все эти годы, он все еще страдал, хоть и пытался это скрыть. Возможно ли, что странные ощущения, которые она испытывала с тех пор, как попала в систему Танн, были связаны не с планетой Танн, а с Налеком - изгнанником Ордена Джедаев?

-Что?

-Ничего. Кажется, я увидела одного знакомого сенатора.

Не понимая почему, она поторопилась скрыть, что думала о нем и его судьбе, и у нее это получилось. Налек нахмурился, когда увидел группу существ, непринужденно беседовавших в стороне, облокотившись на ту же периллу, что и они. Красивая деваронианка с короткими пепельными волосами вдыхала пьянящие пары из бурлившей трубки, и строила глазки своей спутнице, одетой более официально и строго.

-Пойдем отсюда. Мы здесь больше не одни.

Темные мысли рассеялись на его лице, когда он предложил ей взять себя под руку. Что ж, пожалуй, она могла бы принять на себя роль его спутницы. Она неловко обхватила руку, и посмотрела ему в глаза. Он ухмыльнулся.

-Знаешь, иногда мне кажется, что я понимаю тебя, но потом эффект исчезает. Как если бы у меня все еще была Сила.

-Возможно это значит, что ее можно вернуть.

Вдруг, он снова стал серьезен.

-Возможно.

-А может быть, ты и вправду меня понимаешь.

-Пожалуй, и это тоже возможно, – они рассмеялись.

Когда они проходили мимо зоны отдыха, Налека кто-то окликнул. Человек сидел в парящем кресле в окружении нескольких существ, которые наслаждались напитками и парами, громко беседуя друг с другом.

-О, друг мой! Не ожидал тебя здесь увидеть, - крикнул он Налеку. Приподнявшись, он подзывал того рукой.

Налек кивнул ему в ответ. Бросив взгляд на Сатто, начал было тактично отказываться от приглашения, но человек настаивал. Было ясно, что он привык получать то, чего хочет. Мягко, настойчиво и властно, словно подрывая любое сопротивление, он сказал:

-Не отказывайся от моей компании. Мы же не виделись давно. И я даже не знаю кто твоя спутница. Давайте к нам.

С нескрываемым любопытством он осматривал их обоих. Одетый в строгий черный угловатый костюм и блестящие красные башмаки, он провел рукой по коротко стриженой голове, представляя поочередно своих знакомых. Он старался казаться учтивым, но на Налека это не производило особого впечатления. Они сели рядом на последнюю незанятую софу, как раз напротив беззастенчиво ухмылявшегося человека.

-Ты не выполнил моего последнего заказа, - выпалил он сразу, - а я так хотел заполучить тот голокрон. Для меня эти штучки имеют особую ценность, ты же знаешь.

-Достать его было невозможно. Ты же знаешь, – в зеркальной манере нетерпеливо вставил Налек.

-Конечно, конечно, – человек махнул рукой, изображая понимание, – я не виню тебя. Но ты пропал, не сказав ни слова. А я… скажем, я все еще рассчитывал на твои услуги.

Налек подался вперед. Он был раздражен, как будто вся эта беседа значила для него несколько больше, чем было вложено в уже произнесенные слова.

-Послушай, Варлео, я и так много для тебя сделал.

-А я, в свою очередь, щедро платил. Это были честные сделки. Но я не хочу ссориться. Ты знаешь меня. Я ценю своих друзей.

Сатто мягко коснулась запястья Налека, успокаивая его. Это не ускользнуло от внимания Варлео. Он широко улыбнулся, оголив блестящие зубы.

-И что же тебе от меня нужно?

-А как ты думаешь? Мне, как и любому существу, нужны друзья! Так уж мы устроены. Вне зависимости от расы, нам нужна близость, - он озорно подмигнул всем, кто сидел вокруг широкого низкого стола, заваленного разнородными предметами.

Сатто, тем временем, осмотрела тех, кто собрался с Варлео за одним столом. Это была разнородная публика, в которой особенно выделялись двое: кворрен, который был уже настолько пьян, что запутался в собственных лицевых щупальцах, и тот самый сенатор Коу-Тау, которого она заметила еще раньше. Развалившись на диване, он утопал в волосах целовавшей его без остановки любовницы. Сатто была уверена, что как-то раз даже говорила с ним, когда они с учителем выполняли задание во внешнем кольце. Тогда сенатор Коу-Тау был инициатором того, чтобы именно джедаи разобрались с набиравшим обороты сепаратизмом в его родной системе. Наблюдая за ним с другой стороны стола, Сатто надеялась, что тот не вспомнит ее лицо. К счастью, с тех пор она сильно изменилась: узнать худую неприметную девчонку в светской красавице, за которую сейчас за столом ее принимали абсолютно все, было крайне трудно.

-Ты всегда любил молоть языком. С кем-то это даже работало, - Налек окинул взглядом его друзей.

Варнео громко и неприятно расхохотался.

-А ты всегда был таким: зацикленным на деле психом. Большинство из тех, кто промышляют твоим ремеслом, страшно ленивы и мелочны. Но не ты, - он поигрывал в руке крошечного размера виброножом. – Ты копаешь глубже остальных.

-Что ты делаешь здесь? – задал вопрос Налек, проигнорировав двусмысленные любезности.

-О, - всплеснул руками Варнео, - все как всегда: не мешаю бабкам самим перетекать на мои счета. Но раз уж мы встретились… может быть обсудим и другие дела?

-Я здесь не ради дел. Да и вообще… сейчас я не ищу работы, - отрезал Налек.

-Я вижу, - Варнео облизал пухлые губы, беспардонно пожирая взглядом Сатто. - Конечно, работа работой, но дружеское одолжение – совсем другое дело.

-Что тебе нужно? – второй раз за несколько минут Налек задал ему тот же вопрос.

-Твои таланты, мой дорогой друг. Я преклоняюсь перед твоей способностью отыскивать интересные мне диковинки, – уловив непонимание на лице Сатто, он подернул полусбритой бровью, а уголки его губ чуть напряглись. – Ах! Я вижу, ты не рассказал своей прелестной спутнице чем зарабатываешь на жизнь.

-Я на тебя больше не работаю, - грубо ответил Налек.

Он старался оставаться собранным, но Сатто чувствовала, каких усилий ему это стоило. Варлео казался ей неприятным эксцентричным богачом, хозяином газодобывающей станции, или плантатором водорослей. Но что-то отличало его от подобной публики, хоть она пока и не могла понять, что именно.

-Конечно, конечно. Но ты же не откажешь мне в дружеском... одолжении?