Наконец, она подняла иссохшую руку и показала пальцем куда-то за спину Налека.

Он отошел в сторону и оглянулся. Кривой сухой палец указывал на узкую улочку, ведущую вглубь лабиринта глиняных домов.

Налек хотел бы задать еще несколько уточняющих вопросов, но, обернувшись, увидел, как странная пара полуживых мертвецов уже удалялась от него, сопровождаемая все тем же пронизывавшим сухой воздух скрипом.

Налек пошел в направлении, которое указала старуха. Он протиснулся между контейнером, заполненным известняком, и стеной здания. Позади, улочка оказалась настолько узкой, что два существа с трудом сумели бы здесь разойтись. Он оглянулся через плечо, думая о том, что если бы кто-то в этом порту хотел разделаться с ним, то лучшего момента это сделать представить было трудно. Чуть откинув подол дырявого плаща, он положил руку на эфес виброклинка.

Спереди доносились звуки голосов, но откуда точно, он не мог сказать. Он шел вперед медленно и осторожно, переступая через частично занесенные песком груды разнородного хлама. Он уже прошел около ста метров вглубь, когда откуда-то сбоку его окликнул хриплый мужской голос.

-Чего тебе здесь надо, парень?

Налек замер на месте. Он был внимателен, но не заметил того, кто только что обратился к нему в грубой манере. Что ж, по крайней мере, если бы тот желал ему зла, то у него было достаточно времени, чтобы навредить ему.

Он заранее крепче сжал эфес клинка и медленно повернулся, не делая резких движений. Даже теперь он не заметил его сразу. Позади одной из кип портового хлама, притаилась закутанная в тряпье фигура. Если не приглядываться, то она и была этим хламом.

-Ты что, оглох? Я к тебе обращаюсь, - хриплый голос заговорил снова.

-Я искал место для безопасного ночлега… вдали от посторонних глаз. Но, по-видимому, я ошибся.

-Ты не ошибся, парень. Здесь как раз такое место. Но за спокойствие нужно платить. Есть у тебя что-нибудь ценное?

Налек подошел ближе, откинул в сторону серый дырявый плащ и достал из поясной сумки большую блестящую монету. Рука мужчины, лишенная двух пальцев, тотчас потянулась вперед, ладонью кверху. Налек уронил на нее блестящий диск. В тот самый момент, вдруг, в другой руке человека он заметил шарообразный предмет, похожий на термодетонатор, из-за чего напрягся всем телом. Но уже через мгновение его опасения развеялись: округлый предмет оказался всего-навсего причудливой игрушкой, головоломкой, вырезанной из дерева. Она была разделена на подвижные части, которые ловко перемещали с места на место длинные худые пальцы. Показавшееся из-под капюшона лицо старика было покрыто морщинами и старыми, врезавшимися в кожу, шрамами, глаза же были мутными и безжизненными. Трехпалая ладонь слепца ощупала плоский металлический диск со всех сторон.

-Картель коин, и не фальшивый. Иди за мной, парень.

Он поднялся на ноги с быстротой, какой от него было трудно ожидать. Отпихнув пяткой старый ящик, на котором до этого сидел, он нащупал ногой с виду ничем не выделявшееся место, и, опершись на колено, надавил на него. Скрытый механизм подался, и где-то неподалеку раздался мягкий, но хорошо различимый щелчок.

-Я не люблю незваных гостей. Такие как ты, те, кто не хочет привлекать к себе лишнего внимания, хорошо платят за безопасный ночлег, а я забочусь, чтобы он оставался безопасным и впредь.

Налек кивнул, но тут же понял, что его жест все равно остался незамеченным.

Старик сделал несколько уверенных шагов в темноту и навалился плечом на грязную стену. Тяжелая скрытая дверь подалась внутрь, не издав ни единого звука. Рычаги и петлицы хоть и выглядели древними, но, по всей видимости, регулярно смазывались и прочищались от песка. Слепой знаком руки позвал Налека следовать за ним, и сам вошел внутрь. Налек держался руками за стены узкого коридора, не сводя глаз со спины хозяина.

-Извиняй за свет, парень. Мне не раз говорили, что пора бы тут повесить пару лампочек, но мне самому как-то все равно, а вот незваным гостям лишние хлопоты. Так, сюда. Твоя комната здесь.

Наконец, за еще одной дверью, хозяин включил свет. Налек инстинктивно прикрыл глаза рукой, но, немного привыкнув к свету, он быстро осмотрел комнату, в которой ему предстояло какое-то время жить. Она была маленькой и неуютной. Здесь не было окон, а в углу стояла одинокая кровать, рядом с которой находились стул и неубранный стол, заваленный какими-то деталями и запчастями. Также он заметил черные выжженные отметины на стенах и даже на потолке – следы бластерных выстрелов.

Хозяин, каким-то образом догадавшись, о чем думает Налек, презрительно фыркнул.

-Невозможно спрятать тех, кто сам приводит за собой дюжину охотников. Что касается этой комнаты… не так давно в ней какое-то время прятался стрелок, скрывавшийся то ли от республиканского, то ли от хаттского правосудия. Так он даже выйти из комнаты боялся. Днями напролет валялся на полу и пялился в потолок, а иногда, когда ему становилось особенно скучно, подбрасывал вверх пустые банки и палил по ним на лету. Практиковался, значит.

-Что же с ним стало?

-Без понятия. Однажды, он просто пропал. Может, не выдержал и пошел скитаться под открытым небом, а может его поймали те, от кого он прятался, отвезли в дюны и бросили в пасть сарлаку.

-У тебя здесь есть и другие комнаты. Много?

Старик повернул голову в его сторону, чтобы Налек мог видеть его лицо.

-А вот это тебя не касается, парень. Я позабочусь о том, чтобы ты оставался в безопасности ночью, а это уже роскошь на этой поганой планете. Но даже не думай расхаживать тут у меня за спиной. Предупреждаю сразу. Так что, мы поняли друг друга?

-Вполне.

-Вот и славно. Тогда шагай за мной парень, я покажу тебе другой выход. Так, на всякий случай.

Три дня прошло с тех пор, как Налек впервые ступил на эту пыльную планету. За это короткое время он сумел вполне изучить окрестности, но так и не приблизился к своей цели – найти подходящего пилота. Он много времени проводил в местном баре, где в основном собиралось одно отребье, не заслуживавшее внимания. Он пытался выяснить, где же были все те люди, которых «стоило знать», но безуспешно. Несмотря на то, что он вполне убедительно притворялся торговцем черного рынка ценностей, желавшим сбыть редкую диковинку, местные не торопились доверять такому, как он, чужаку.

Неожиданная задержка в планах раздражала Налека. С тех пор, как он вместе с Сатто обнаружил пещеру на планете Танн, прошло уже больше недели. То, что Сатто нашла внутри обелиска: скрытые указатели и загадочный голос некой сущности все больше терялось в тумане прошлого. Надежда обрести Силу вновь возродилась в нем в той пещере, и тем больше его теперь злило то, что такое незначительное препятствие, как отсутствие подходящего транспорта удерживало его от желаемой цели. Он все чаще мысленно возвращался к своему прежнему плану: просто угнать какой-нибудь неплохой корабль и самому отправиться в путь как можно быстрее, как вдруг, однажды, случай все же представил ему другую возможность.

На четвертый день пребывания на Татуине, Налек проснулся рано. Он сумел лишь ненадолго сомкнуть глаза. Всю ночь его мучили кошмары: причудливо переплетенные последние воспоминания из храма джедаев и его наказание. В бессознательном бреду он видел перед собой все те же лица, возвышавшихся над ним магистров, от которых он, уже на протяжении многих лет, никак не мог избавиться. Они стали частью его кошмаров, словно наваждение, которое никак не хотело отпускать. Иногда они насмехались над ним, иногда, как и в последнюю ночь, были серьезны и незыблемы, словно статуи из камня. Ему было так страшно, когда магистр Теу в очередной раз прикладывал к его животу холодный эфес светового меча, шептал ему на ухо лживые слова утешения, и лишь потом активировал горящее лезвие, раз за разом протыкавшее его насквозь. Тогда он корчился на полу от боли, и, что еще хуже, от всепоглощающей пустоты. Только полностью пройдя через этот кошмар заново, он просыпался посреди ночи в холодном поту. Но были и другие сны, в одном из которых двое стражников в масках гнались за ним. Как бы быстро он не бежал, те неизменно настигали его, хватали своей железной хваткой Силы и душили, не ведая сострадания обычных существ. От этого он не умирал, но становился высохшим, пустым, слабым.