-Я впечатлен, - первым начал катар. - Ты сумел выжить.

Гнев молчал. Обессиленный, он смотрел на Зеда странным ожидающим взглядом. Катар обошел его стороной, и не прерывая неторопливого движения, говорил то ли с Гневом, то ли с самим собой.

-Когда ты впервые сообщил, что нашел вариант выбраться из дворца, я не поверил, даже счел такие мысли за трусость, которая может помешать всему предприятию. В какой-то момент я даже стал думать, что выбрал не того, что переоценил тебя. Но ты здесь, и я признаю, что ошибался, - он едва заметно кивнул одним подбородком. - Ты действительно достоин своей репутации.

Глаза катара с интересом скользили по фигуре Гнева сверху вниз, не упуская ни одной детали. Он заметил как повисшую руку, так простреленную ногу, но главным показателем слабости для него было отсутствующее выражение в глазах эвокаи. Гнев развернулся к нему лицом, опершись тяжелой спиной на ящики.

-Я сделал свою часть дела. Все поганые слизняки, что там были, теперь мертвы. А что у тебя?

Катар стоял напротив обессиленного, постепенно сползавшего вниз террориста эвокаи и не мог не испытывать к тому уважения. Его худое немощное тело сейчас, в момент слабости, казалось еще более слабым, но Зед знал на что оно было способно, как смертоносны должны были быть его рефлексы, раз после всего, через что он прошел, Гнев сейчас лично стоял перед ним.

-Все семеро хаттов мертвы. Ты должен быть доволен... ты отомстил за свою расу. Ведь ты этого хотел?

-Да, - он сделал облегченный выдох, вместе с которым, казалось, его покинули последние жизненные силы. - Но борьба для меня никогда не закончится. Империи... не рушатся сами собой. Диктаторы не умирают... кха... - кашель прервал его спутанные мысли.

Катар изменился в лице. Какой-то образ, вероятно, промелькнул в его голове. Он таинственно и хищно улыбнулся.

-О, ты даже не догадываешься, как ты в этом прав.

Гнев нахмурился. Странное, пока еще никак не обозначенное подозрение возникло где-то внутри. Он привык относиться к своей интуиции всерьез, ведь именно она не раз спасала ему жизнь там, где все другие с ней расстались. И сейчас... что-то в голосе, в выражении лица катара заставило его насторожиться.

-Что это значит? Знаешь, теперь-то ты уже можешь сказать мне, на кого работаешь.

Все тело катара напряглось, но лишь на одно мгновение. Это не ускользнуло, тем не менее, от внимания Гнева.

-Почему бы и не сказать. Сейчас это уже ничего не изменит. Считай, что твой наниматель - один очень умный и очень прозорливый хатт.

Лицо гнева побледнело, глаза забегали из стороны в сторону, словно пытаясь ухватиться за что-то. Его тело съезжало вниз, пока он не ухватился за край ящика, чтобы удержать себя.

-Нет... - только и сумел выдавить он из себя.

-О да, - Зед сделал шаг вперед. - Ты отлично послужил ему, - он скривил рот в беспощадной ужимке. - Ты был так наивен, так рад ухватиться за саму идею мести и предоставленной возможности, что позволил мне, а значит и ему, тобой воспользоваться.

Гнев пытался осознать сказанное, но не мог. Он стиснул зубы в бессильной ярости на самого себя.

-Нет! Нет! Этого не может быть!

Катар сделал еще один шаг вперед, не отрывая теперь уже ставшего ледяным взгляда с Гнева.

-Почему же? С самого начала это было самым очевидным выводом, который мог бы прийти тебе на ум, но ты сам не хотел его видеть.

Вдруг, Гнев стал абсолютно спокоен. Он смотрел Зеду-Зо прямо в глаза чистым, осознанным, лишенным страха взглядом. В мгновении, ему стало доступно понимание всей его запутанной, сложной жизни.

-Жаль, что мне не удастся прикончить и твоего слизняка тоже.

-Да, не удастся.

Гнев тихо вскрикнул и коротко вздохнул. Холодное острое лезвие прошло сбоку, меж ребер, и вонзилось ему точно в сердце. Он съехал на пол. Катар возвышался над ним, держа в руке окровавленный вибронож. Гнев, собрав все остатки жизни, которые еще не вытекли из него теплой кровью, отвернулся в сторону. Туда, где только что зашло солнце, оставив после себя лишь мимолетную дымку в сгущавшемся предночном небе. Так он и умер, в луже остывающей крови, обращенный лицом туда, к чему стремился всю свою жизнь.

Зед не раз слышал, что со смертью живые существа просто переходят в другое состояние Силы. Мистицизм джедаев. Обычная трусость, так он считал. Ему довелось убить джедая, и даже не одного, но он ни разу не видел, чтобы сраженный воин растворился в воздухе, став единым с Силой. Смерть - это всего-навсего забвение, которое ожидает каждого. И сейчас он собирался забрать еще одну жизнь. Труп главного исполнителя очень удобно валялся у его ног, но все еще оставался и другой. Зед нажал кнопку у себя на браслете и уже направился к ожидавшему его кораблю, как вдруг на его коммуникатор поступил входящий холозвонок. Вскинув в недоумении брови, он ответил.

Перед ним появилась полупрозрачная голубая проекция лица в шлеме с поднятым визором человека лет средних лет, который криво улыбнулся, не испытывая при этом, однако, никакой радости.

-Вот мы и знаем друг друга в лицо, да? А то уж я было начал думать, что ты никогда не снимаешь своего намордника. Ты чему-то удивлен? Вид одной твоей перекошенной морды стоил того, чтобы ввязаться во все это дело.

Лицо Зеда и правда искривилось в злобном оскале. Проклятый пилот был жив-здоров и сейчас открыто насмехался над ним. И это бесило его даже больше, чем собственный провал.

-Я найду тебя. Теперь твоя смерть – лишь вопрос времени.

-Может быть найдешь, а может и нет, - человек пожал плечами. - Я умею заметать следы. Думаешь как я избежал республиканского трибунала? Ну нет! А вообще я позвонил, чтобы задать тебе один вопрос: для дела ты дал мне по полной нашпигованный старшейп. Неужели ты думал, что я не найду в нем бомбу, которую ты спрятал? Да я перебрал незнакомый корабль до винтика, прежде чем сесть в кабину. Предосторожность профессионала: нужно быть уверенным в своей машине, знать, что в нужный момент системы будут работать как по маслу, сечешь? Да ни разу ты не сечешь. Ну нет, ведь ты не пилот, а просто обычный убийца.

Он продолжал издеваться над Зедом и его просчетом. Теперь это дело для катара стало личным. Зеду больше нечего было сказать, его глаза, казалось, пронзали насквозь криво ухмылявшуюся холограмму. Хотя... оставалось кое-что, чего он не понимал.

-Если ты знал, что я собирался избавиться от тебя после работы, то почему просто не улетел? Тогда у тебя еще была возможность от меня сбежать, - спросил он своим жестким голосом.

Пилот весело рассмеялся. Было похоже, что вся сложившаяся ситуация его в высшей степени забавляла.

-А когда еще мне представится возможность поджарить могула? Нет, такой шанс бывает лишь раз в жизни. Ладно, мы отлично поболтали, но мне уже пора. Ты не против, если я оставлю этот старшейп себе? Нет? Ну и славно. Отличный старфайтер, скажу я тебе. Лучший в своем классе. Счастливо оставаться.

Изображение наглого, но в то же время уверенного и сильного лица пропало, оставив Зеда абсолютно одного в темном ангаре, лишь мертвое тело Гнева по-прежнему лежало на полу возле ящиков позади него. Но Зед-Зо уже забыл о том, что тот существовал. Все его мысли были сконцентрированы на ускользнувшем из его лап пилоте. Он с радостью уже сейчас отправился бы за ним в погоню по горячим следам, но это было невозможно. У него были обязательства, которые стояли выше всего остального. В гнетущей, беззвучной темноте он поднялся по спущенному трапу на борт фрейтера своим упругим уверенным шагом. А спустя несколько минут корабль покинул ничем непримечательный ангар, а затем и Нал-Хатту, направляясь в далекую и малоизвестную систему сквозь успокаивающую темноту космоса, способную вернуть мир многим, но только не Зеду-Зо.

Его прибытия ждали. По-другому быть не могло, и Зед заранее знал, что так будет. И все же... он всем телом чувствовал напряжение в воздухе.