За всеми этими метаниями я и не заметила, как настало утро, и в мою комнату постучалась Алалин. Она осторожно приоткрыла дверь и застала растрепанную меня, сидящую на кровати в позе злобного монгольского хана. Она робко пригласила меня спуститься, на что я кивнула, и отправилась в душ, чтобы смыть с себя запах Германа и весь этот ночной стресс.

Спустя пару часов, когда я привела себя в божеский вид, мы с Лали как следует позавтракали и отправились в замок. Пешком, потому как идти было всего ничего и брать гравиплатформу смысла не было. Да и мне очень уж хотелось по максимуму оттянуть приближение такого события, как моя собственная свадьба с Гером Тсарге.

Примерно посередине пути девушка незаметно оглянулась по сторонам, и прошептала в мою сторону, едва заметно шевеля губами:

— Что ты планируешь ответить на церемонии?

Я была не в настроении вести светские беседы, и послушно шла на место назначения лишь для того, чтобы прилюдно вцепиться кое-кому в горло. Поэтому лишь буркнула в ответ:

— Я даже идти на нее не планировала, не то что на ней разговаривать.

Та сделала круглые глаза, и снова зашептала:

— Тебе ни в коем случае не следует молчать. Это расценят как согласие. Только категорическое нет, ты поняла?

Я хмуро зыркнула в ее сторону.

— А что если вообще не идти?

— Нельзя, — огорошила она. — Вместо тебя могут использовать любую твою родственницу, выдав тебя замуж заочно. Так что…

Я не сдержала усмешки, представив бабулю в подвенечном платье и фате. Усмешка вышла горькой и не принесла ни грамма удовлетворения.

Мы шагали по просыпающемуся городу, мимо беззаботных, спешащих кто куда довольных очередным прекрасным солнечным утром горожан, а на моей душе скребли кошки. Многое бы отдала, чтобы поменяться местами хоть с кем-то из них…

Лали молчала, из чего я сделала вывод, что эта информация и была всем, что мне полагалось знать. Что ж, роль маленькая, но крайне важная, раз меня никем не заменить. А жаль… Вот бы накинуть на какого-нибудь Карателя плотную фату, и подсмотреть со своего тайного балкончика, как тот на традиционный вопрос о согласии гаркнет басом "Нет! Меня заставили!". Еще бы видеть при этом выражение на ненавистном лице Германа… Эх, мечты…

Мы остановились у знакомых двустворчатых дверей, и я почувствовала, как Лали осторожно сжимает мою руку своей.

— Готова?

— Нет, — я мотнула головой, чувствуя, что недостаток сна совсем скоро заявит о себе, — но идем.

И мы, держась за руки, вошли в замок.

Едва только войдя в Белый замок, можно было понять, что что-то сегодня здесь неладно. Обычно довольно пустынные, сейчас его просторные каменные коридоры и переходы сильно напоминали казармы Карателей. Здесь все просто кишело этими тёмными фигурами с лицами, полускрытыми низко надвинутыми капюшонами. Они стояли изваяниями вдоль стен, сливались с тенью по углам, дежурили у дверей, накаляя и без того непростую атмосферу сегодняшнего дня своим мрачным видом.

Помимо этого, всё доступное пространство стен, потолков и даже пола было украшено кипенно-белым: бантами из светлых лент, шелковыми драпировками, палиатрисовыми гирляндами и вазами с белоснежными цветочными композициями. Эта нарочитая белизна в сочетании с мрачными костюмами Карательного воинства вызывали во мне нестерпимую тоску… Нужно было что-то срочно придумать, чтобы прогнать это гадкое чувство подальше. В голове на мой отчаянный запрос промелькнула одна забавная мысль.

— А могу я прийти на церемонию одетой в старую наволочку? Она тоже будет почти белой!

Лали закатила глаза.

— Рин, ну что за ребячество!

Хм, кажется, я всё же нашла кое-что схожее между ней и её братом. А чем плохо быть слегка ребенком? Не всем же дано строить из себя умудренных опытом серьёзных до зубного скрежета взрослых адекватных людей. Уж лучше детская непосредственность, чем эта их демонстративная взрослость… 

Одна непривычная деталь в костюмах Карателей привлекла мое внимание.

— Они что, вооружены дубинками?

Никогда не замечала у них оружия. Но сейчас у каждого из темных служителей на поясе болталась  длинная гладкая палка, совсем как у земных полицейских.

Девушка покачала головой.

— Это их традиционное оружие «Василёк». На все подобные мероприятия Каратели вооружаются ими для обеспечения общественной безопасности.

— Почему василёк?

— Эта, как ты говоришь, дубинка – рукоять, из нее при нажатии выдвигается лезвие, которое, в свою очередь, может распадаться на еще несколько, что с виду напоминает лепесток этого цветка.

— М-м, как мило…

Уточнять, приходилось ли им когда-либо его на подобных мероприятиях использовать, я благоразумно не стала.

— А можно и мне такой василёк в виде свадебного подарка? Пригодится в первую брачную ночь, если до неё все-таки дойдёт…

— Ри-и-н!

— Почти уже четверть века как, — парировала я, не в силах даже улыбнуться.

Чем ближе к часу икс, тем хуже мне становилось… Весь недавний положительный настрой совершенно выветрился за прошлую ночь, оставив вместо себя лишь растущую тревогу и глухое отчаяние. Недосып, не иначе… И мне уже было глубоко плевать, как и когда пройдет это действо, лишь бы дали предварительно поспать хотя бы с час.

Мы шли по знакомой галерее по направлению к лестнице, ведущей в мои комнаты. Через балюстраду прекрасно просматривался замковый двор, где уже начинали клубиться незнакомые разряженные в пух и прах люди. Гости... Таки Гер пригласил на торжество весь город. Очевидно, поспать мне сегодня не светит. Жаль...

Возле дверей в мои комнаты дежурили два Карателя. Лали заметно напряглась, когда мы, минуя две плечистые фигуры, входили внутрь.

Оказавшись в гостиной, девушка подозрительно принюхалась, затем резво пробежалась по всем помещениям, словно верный телохранитель, невесть чего проверяя. Наконец, убедившись в безопасности моих владений, она окинула меня тревожным взглядом, и, приказав сидеть на месте и никуда не выходить, поспешно отчалила, чтобы позвать кого-нибудь помочь привести меня в порядок.

А мне в моем и без того дурном настроении уже с первого раза осточертел этот приказной тон, поэтому я назло ей нагло его проигнорировала, и, не обращая внимания на возможные последствия, направилась в призамковый сад, чтобы хоть немного отвлечься от тучей нависших надо мной проблем.

Любимые качели под огромным деревом на пригорке все еще были там в ожидании моего визита. Вот и дождались.

Пока я шагала по садовой дорожке, хрустя гравием под ногами, меня никак не отпускало тревожное ощущение чьего-то острого взгляда, настырно сверлящего спину. Но я не позволила себе даже обернуться, гордо дошагав до самого места назначения. Принцесса я или тварь дрожащая, что пугается каждой тени?! Главное, что звуков ненавистных шагов за спиной не раздалось, а остальное терпимо.

На качелях меня ждали. Два необычных зеленоватых плода лежали рядышком на деревянном сиденье, будто так и было задумано. Я удивленно взяла их в руки и присела на качели, осторожно оглядываясь вокруг. Плоды были теплыми. Скорее всего, тот, кто их оставил, сделал это совсем недавно так, что фрукты не успели остыть в прохладном тенистом месте. Отчего-то я была уверена, что это были именно фрукты, так как пахли они очень нежно и душисто, чем-то отдаленно напоминая персик с необычной примесью лимонной мяты. Неужто опять Дарьян? Стоило ли это есть? Хм… Хотя бы записку оставил «Съешь меня!», или что-то типа того. Ну, хуже уже точно не будет. А если вдруг свадьбу отложат по причине несварения желудка у невесты, то оно даже и к лучшему.

Предварительно скинув туфли, я забралась на деревянное сиденье с ногами, и, слегка обтерев краем платья, вгрызлась в ароматный плод. М-м-м… Сказать, что это было чудесно значило бы промолчать. Сочный невероятно сладкий и насыщенный персиковый вкус оригинально оттенялся прохладой мятного послевкусия. Никогда не пробовала ничего подобного. Никогда, до сегодняшнего дня. Спасибо тебе, неизвестный даритель, кем бы ты ни был…