— Да, ты права. Я, как всегда, спешу. Послушай, тебе нужно поесть и отдохнуть. Ты три дня была без сознания.

— Три дня!?..

— Не переживай, это нормальная реакция на переход.

— Переход? Боже, что происходит. — Простонала Алиса, закрыла лицо руками и обессилено упала на колени.

Крупные слёзы медленно скатывались по щекам и с глухим звуком падали на пыльную землю.

Марк молча стоял и смотрел на девушку.

— Давай зайдём в палатку. У нас ночами холодно.

Алиса подняла на парня заплаканные глаза.

— Я хочу домой. — Устало прошептала девушка.

— Мы обязательно обсудим это утром, а сейчас тебе нужен отдых. — Он наклонился и, обхватив Алису за талию, помог ей встать.

Знакомые крепкие объятия окончательно убедили девушку, что её новый знакомый ей не враг. И впервые с того момента, как она пришла в себя, Алиса почувствовала жуткий голод.

Девушка хотела продолжить расспросы и уже была готова устроить истерику, чтобы её вернули домой, но усталость неподъёмным грузом упала ей на плечи, полностью лишив сил. Всё, что ей оставалось, — безвольно следовать за Марком.

Еле передвигая ногами, Алиса добрела до постели и обессиленно рухнула на шкуру.

— Вот выпей. Поможет восстановить силы. — Парень протянул девушке глиняную миску с каким-то резко пахнущим отваром.

Не обращая внимания на отталкивающий запах, Алиса в несколько больших глотков выпила содержимое, опустилась на постель и тут же заснула.

Утро встретило девушку куда более приятным пробуждением, нежели ночь. Она чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Голова больше не болела, а перед глазами не плыло.

— Проснулась? — Заботливо спросил сидевший на полу Марк.

— Нет! — Удручённо простонала Алиса. — Я так надеялась, что всё это просто дурной сон.

— Как себя чувствуешь? Лучше?..

— Да, спасибо. — Буркнула девушка.

— Отлично. Тогда пойдём, нам пора.

— Пора? Куда? — растерянно спросила Алиса. — А как же завтрак?..

— Позже. Нас ждёт старейшина.

Марк встал и направился к выходу.

— Старейшине? Он вернёт меня домой? — Девушка вскочила и поспешила за парнем.

— Возможно. не знаю. — Марк откинул полог, предлагая спутнице выйти.

Немного поколебавшись, Алиса осторожно вышла из палатки. Окружающий вид с прошедшей ночи изменился не сильно. Всё те же юрты, всё та же степь, лишь вместо звёздного неба тяжёлой плитой распластались тёмные, мрачные тучи. Меж палаток уныло брели местные жители, и каждый раз завидев незнакомку, останавливались и внимательно её рассматривали.

— Чего они на пялятся? — шёпотом спросила Алиса.

— Ты их прости, у нас чужаки — редкость. Да и к тому же не каждый день удаётся вживую увидеть нефилима.

— Прекрати меня так называть. Что это вообще значит?..

— Тебе сюда. — Словно не слыша вопроса, сказал Марк и указал на большую круглую палатку с деревянной дверью. — Там ты получишь ответы на все вопросы.

Алиса взглянула на дверь, и в то же мгновение костлявая рука ледяного ужаса крепко сжала её сердце. Необъяснимый страх охватил девушку.

«Ответы? Вопросы? Неужели всё это взаправду?»..

Поборов нахлынувшие эмоции, она дрожащей рукой прикоснулась к ручке и осторожно потянула её на себя. Жалобно скрипнув, покосившаяся дверь открылась, и перед Алисой предстал тёмный проход в неизвестность.

«Ты сможешь, сможешь.» Даже в мыслях её голос дрожал.

Резкий рывок — и она внутри.

Обстановка не сильно отличалась от палатки Марка. Те же узоры на стенах, тот же очаг с висящим над ним небольшим котелком, разве что стол был гораздо больше и не был заставлен банками, да и пахло не терпкими пряностями, а чем-то вкусным.

«Еда», — вспышкой пронеслась мысль в голове девушки.

— Проходи. — Проскрипел мужской голос, словно подражая старой двери, и из тени вышел старик.

Он был невысокого роста, с густой серебристой бородой и длинными волосами, убранными назад. Одет он был в подобие халата, но изрядно поношенный и украшенный множеством заплаток. В руке старик держал деревянную трость.

— Присаживайся. — Мужчина указал на один из стульев, окружавших стол, и, прихрамывая, пошёл вперёд.

Алиса, не отрывая настороженного взгляда от старика, подошла к стулу и медленно присела на край.

— Кто вы? — стараясь держать себя в руках, спросила девушка, но голос предательски дрогнул.

— Я старейшина этого поселения. Меня зовут Гроку, — добравшись до стула, старик осторожно опустился на него и тяжело выдохнул. — Прости старика, чёртово колено совсем не даёт покоя.

— Ничего страшного.

— У тебя, вероятно, много вопросов, и постараюсь дать на них ответы.

— Что это за место? Зачем меня здесь держат? — Тут же выпалила Алиса.

Гроку добродушно рассмеялся.

— А ты бойкая.

Девушка крепко сжала губы, стараясь подавить улыбку. Впервые в жизни кто-то назвал её бойкой, впервые в жизни она что-то сказала, не задумываясь о том, что подумает о ней собеседник.

— Во-первых, ты не пленница, во-вторых, Марк наверняка уже сказал тебе, что ты сейчас не в своём мире.

— А где я тогда?..

— Это сложно объяснить, да и я не слишком сведущ во всех тонкостях вселенной.

— Как мне вернуться домой?..

— Так же, как и попала сюда.

— Отлично, — усмехнулась Алиса. — И как же я это сделала?..

— Марк! — Неожиданно крикнул старик, и в палатку тут же вошёл парень. — Сынок, налей, пожалуйста, чаю. Нам предстоит долгий разговор.

Марк молча кивнул, подошёл к небольшому стеллажу возле очага, взял с него две глиняные кружки, поставил их на стол. Затем вновь вернулся к очагу, поднял висевший у края старый закопчённый чайник и разлил дымящийся напиток тёмно-коричневого цвета по кружкам. После этого всё так же молча поставил одну кружку перед Гроку, а вторую перед Алисой и молча вышел из палатки.

Старик сделал небольшой глоток и откинулся на спинку.

— Скажу сразу, ты не первая гостья из другого мира, что сидит передо мной. Были до тебя и, скорее всего, будут после. Поэтому, чтобы у тебя не осталось никаких вопросов, послушай внимательно, что я расскажу тебе.

Гроку пристально посмотрел в глаза Алисы. Его серые глаза были безмолвным свидетельством тяжёлой жизни владельца. Они видели ужасный вещи, гибель родных и друзей, предательства близких, но, несмотря на всё пережитое, они продолжали излучать силу и тепло.

— Наш мир никогда не отличался спокойствием, хотя тогда мы ещё и не догадывались, что существуют другие миры. Бесчисленные войны порождали в сердцах людей ненависть друг к другу, и эта ненависть становилась причиной для новых войн. Так длилось столетиями, пока однажды войско северного государства не продвинулось так далеко на юг, что оказались в центре самой смертельной пустыни. Несколько недель они скитались по чёрным пескам Маро. Днём безжалостное солнце сжигало их кожу и раскаляло доспехи, а ночью ледяные бури пронзали их тела до самых костей. И когда надежда на спасение уже была потеряна, они встретили мальчика. Измученные и истощённые, они молили о помощи. Мальчик сжалился над ними и вывел к оазису. В тот момент, когда пересохшие губы воинов коснулись живительных вод источника, от многотысячной армии осталось всего тринадцать человек. Племя, жившее в оазисе, позаботилось о чужаках. Они вылечили их раны, обучили выживать в песках и разрешили остаться в племени. Два года северные люди честно и добросовестно трудились, охотились, заботились о племени, но однажды ночное небо озарила зелёная вспышка, а вслед за ней пришла засуха. Старейшина сказал, что это Зон-Маро — начало конца. В тот день северные люди узнали, что всё это время под оазисом был древний храм. Чёрные пески надёжно скрывали его от глаз непосвящённых. В главном зале храма хранился артефакт — кристалл. Племя верило, что, когда придёт время, кристалл откроет им путь в священные земли. Так и случилось. Пелена миров истончилась, и появился разрыв. Члены племени самозабвенно шагнули в неизвестность, а северные люди последовали за ними.