— Странно предчувствие.
— Предчувствие? Нас кто-то преследует?……..
— Не знаю, воз…..
Велес не успел закончить фразу. Лёгкий, едва различимый шорох перьев разрезал утреннюю тишину, и в то же мгновение из темноты вырвалась стрела. Она стремительно промчалась через всю поляну и прилетела точно в голову Велеса. Но капитан оказался быстрее бесшумного убийцы и перехватил стрелу в нескольких сантиметрах от своего лица. Следом появилась вторая. На этот раз она была направлена в грудь капитана. Благодаря тонкому слуху и нечеловеческим рефлексам Велес сразу заметил третью стрелу, но, спасая себя, он не успел её перехватить. Раздался глухой удар, за ним — сдавленный стон.
— Кап. итан…
Хати стоял неподвижно и смотрел на торчащую из груди чёрную стрелу. Тонкая струйка алой крови просочилась в углу рта. Его лицо перекосило от ужаса, он посмотрел на Велеса глазами, полными отчаяния.
Капитан протянул руку, но новый снаряд бесшумного лучника заставил его вновь спасать себя. Поймав стрелу, он уже собирался броситься к Хати, но неожиданно почувствовал новую угрозу. За доли секунды Велес вскинул руку и мощной волной энергии отбросил Хугина и Моусэля далеко назад. Сам же капитан присел и создал вокруг себя защитный купол. Как только магическая сила сформировалась в непробиваемый барьер, из-за кустов плотной стеной вылетели несколько десятков стрел.
Безжизненное, истерзанное стрелами тело Хати упало прямо перед Велесом. Его остекленевшие глаза ещё излучали ужас и безысходность…
— Нет! — закричал в ярости капитан..
Он вскочил и мгновенно обнажил меч, готовясь к схватке. Противник появился со спины. Они двигались бесшумно и незаметно. Все их удары были стремительны и точны, ни одного лишнего движения. Если бы не сила, сокрытая в капитане, он бы уже давно проиграл этот бой….
Неожиданно из тени деревьев выскользнули фигуры, одетые в темные одеяния. Их лица скрывали маски, а в руках блеснули короткие мечи. С отточенным мастерством и координацией они окружили Велеса…
Глаза капитана вспыхнули ярким пламенем в предрассветной дымке. Его магическая сила, словно вторая кожа, окутала тело, готовая прийти на помощь в любой момент. Велес не стал ждать атаки противника, а сам сделал первый шаг и, словно буря, бросился вперед…
Первый убийца сделал выпад, нацелившись на горло капитана, но тот уверенно парировал удар, отведя клинок врага в сторону. Велес сконцентрировал магию в своём оружии и нанес сокрушительный ответный удар. Его зачарованный меч, сияющий ярким светом, прорезал воздух и с легкостью рассек грудь нападающего.
Не давая другим противникам времени на то, чтобы отреагировать, Велес повернулся к следующему врагу. Второй убийца ринулся вперёд, намереваясь нанести удар в спину. Но благодаря своим невероятным рефлексам капитан успел развернуться и отразить атаку, отправив противника в полёт мощной волной магической энергии, вышедшей из его ладони…
Третий и четвертый убийцы атаковали одновременно, скоординированно и беспощадно. Один бросился в лобовую атаку, в то время как другой попытался зайти сбоку. Велес уклонился от прямого удара, скользя по земле, как тень, и, выждав момент, воспользовался своей магической силой. С его руки сорвался огненный шар, ярко осветив поляну и взорвавшись между двумя нападающими….
Словно сгусток молнии, капитан бросился вперед, прорвавшись сквозь обломки взрыва. Его меч сиял, опаляя воздух вокруг, и с невероятной точностью поразил последних противников. Один рухнул, сраженный магическим клинком, другой, потеряв равновесие от магического взрыва, не успел поднять оружие и был сбит с ног.
Отразив атаку, Велес обернулся и увидел, что враг напал и на Хугина с проводником. Будучи более опытным воином, Моусэль умело уворачивался и изо всех сил отражал удары, но стоило ему предпринять попытку контрнаступления, противник тут же растворялся, и клинок проводника безрезультатно рассекал воздух. Хугин же, отставая в ловкости и умениях, прижался спиной к скале, тем самым лишив нападающих их главного преимущества — неожиданности.
«Молодец», — мысленно похвалил подчинённого капитан.
Когда число убитых врагов перевалило за десяток, атака внезапно прекратилась. Нападавшие скрылись. Велес насторожился и сосредоточился. Враг больше не пытался скрыться, и капитан отчётливо слышал, как они уходят.
………………….
— Ушли, — тяжело дыша, выкрикнул он.
— Хати! — отчаянно закричал Хугин и бросился к товарищу.
Хати был мёртв…
Велес бросил взгляд на подчинённых и ощутил, как болезненно зажглось сердце. На каменном лице не дрогнула ни одна мышца, но в душе он вопил от боли и беспомощности.
«Эта чёртова сила приносит только смерти!»….
Капитан склонился над телом одного из противников. Он был одет в чёрную форму имперского солдата, но в отличие от отряда Велеса у них на плечах сиял шеврон в виде перевёрнутой пятиконечной звезды с крестом по центру.
— Кто они? — спросил подошедший Моусель…
— 6-я горная дивизия. Безжалостные убийцы и бесчеловечные каратели. Во время войны именно их отправляли на зачистку городов. Они приходили из ниоткуда и убивали всех на своём пути: мужчины, женщины, старики или дети — им было совершенно неважно…
— Ну, видимо, не так уж они и хороши, раз мы справились с ними.
Проводник весело усмехнулся, но поймал на себе разгневанный взгляд капитана, тут же осёкся…
— Прости…
Велес подошёл к Хугину и положил руку ему на плечо.
— Нужно уходить, они скоро вернутся.
— Уходить? — прошептал подчинённый и посмотрел на капитана.
Его глаза блестели искрами безумия, а лицо перекосила странная гримаса.
— Уходить? Куда! Зачем? Сначала Малой, а сейчас Хати. Кто следующий? Вы верите, что мы сможем спасти моего брата? Вы верите, что он ещё жив? Куда они их ведут? Куда мы идём? — голос Хугина дрожал и срывался.
— До полнолуния твой брат точно будет жить, — спокойно ответил Велес.
— До полнолуния? Что это значит? — парень вскочил и схватил капитана за грудь. — Немедленно рассказывай всё, что знаешь. Иначе я…..
— Убери руки, — сурово перебил подчинённого Велес, и в его глазах сверкнула голубая искра…
Хугин опустил руки и отшатнулся назад.
— Они принесут их в жертву.
— В жертву?….
— Сила, которой они обладают, им не принадлежит…
— Что? Что это значит?….
— Всё, что вам рассказывают о Великом Императоре, это ложь. Император получил свою силу в Долине Духов.
— Из Тёмного мира? — спросил Моусэль…
— Да…
— Да ну, это же просто детские сказки. Красивая легенда и не более.
— Какая легенда? — Хугин растерянно посмотрел на проводника…
— Много тысяч лет назад один жрец из нашего народа открыл врата в Тёмный мир и призвал оттуда великую силу. Он думал, что сможет с ней совладать, но не смог и обезумел. Тьма поглотила его, и он стал демоном. Но его победили и изгнали обратно в свой мир…
— Так всё и было, — уверенно заявил Велес. — Тот, кого мы называем Великим Императором, раньше звали Корус. История про великую войну и поход в пустыню Зон-Маро — полная чушь. Корус был жрецом одного северного народа и однажды захотел завладеть великой силой. Он знал, что одному ему не справиться, поэтому большую часть Корус оставил себе, а остатки разделил между своими двенадцатью последователями.
— Апостолы, — прошептал Хугин.
— Да. Но шли годы, и Корус начал понимать, что не может справляться с великой силой. Она сводила его с ума, лишала рассудка. Тогда он попробовал отдать часть силы другим последователям, но оказалось, что никто не способен выжить после наделения магией. Тогда Император отправил Апостолов на поиски подходящих людей…
— Так они и нашли тебя…
Капитан кивнул…
— Но Корус тогда не знал, что его преданные Апостолы уже давно поддались зову Тёмного мира и окончательно потеряли самих себя. Когда они узнали, для чего Император искал людей, они обезумели ещё сильнее. Апостолы схватили Коруса и забрали его силу себе, но, так как он был первым, то именно на нём и держится тонкая грань равновесия между мирами. Умрёт Император, и великая сила останется без сосуда, а без сосуда она вырвется на свободу и уничтожит весь мир. Поэтому Апостолы обессилили Коруса и заточили его в магической тюрьме. Ничто и никто не способны проникнуть к нему.
