По утрам ущелье заполняется легким туманом, который медленно рассеивается под первыми лучами солнца, открывая взгляду всю красоту этого укромного уголка. Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и пением птиц, создает ощущение полной оторванности от суетного мира, напоминая о простых радостях и вечной мудрости природы.

— Невероятно, — Алиса с восхищением окинула взглядом долину.

— Узур, — безразлично произнёс Моусэль и направился к тропе.

Осторожно наступая на вырубленные в скале ступеньки, путники медленно спустились к деревне. Дойдя до центральной площади, проводник остановился и спокойно произнёс:..

— Стойте здесь, никуда не уходите, ни с кем не разговаривайте. Ты, — он указал на Марка. — Пойдёшь со мной. Мы закупим припасов и продолжим путь.

Закончив говорить, мужчины тут же удалились, оставив Алису и старейшину возле родника. Девушка присела на стоящую рядом скамейку и опустила руку. Ледяная вода приятно обожгла пальцы.

— Вы бывали здесь раньше? — спросила она, взглянув на Гроку.

— Когда-то давно, в прошлой жизни, — старик задумчиво осмотрелся.

— В прошлой жизни? А кем вы были в прошлой жизни?..

— Глупцом, наивно верящим в лживые истины.

Гроку присел на соседнюю скамейку.

— Что там будет? — спросила Алиса.

— Где?..

— Там, куда мы идём. Вы сказали, что там я смогу спасти ваш мир. Но как?..

— Мы идём в Долину Духов — это священное место для всех народов на континенте. Для апостолов это место силы. Ты каким-то образом связана с ними, и если они могут черпать там магическую силу, то и ты сможешь. Я надеюсь на это. А когда в наших рядах появится сильный маг, то, гляди, и шансов на свержение императора увеличатся.

— У вас нет плана, — неожиданно заявила девушка.

Старейшина устало покачал головой.

— Я слишком долго живу на этом свете. Я творил ужасные вещи и многое видел, но сейчас. сейчас я не знаю, что делать дальше. Когда пару лет назад мы случайно узнали о нефилимах, Марк искренне поверил, что это знак и именно вы сможете изменить ход истории. Никто в сопротивлении не разделил его настроя, и он в одиночку отправился на поиски первого нефилима. Мы думали, что он погиб, но одиннадцать месяцев спустя Марк вернулся и привёл с собой девушку.

— Эмми, — прошептала Алиса.

— Да. У неё был дар. У неё была магия, но вскоре они нашли нас. И забрали Эмми с собой.

Старик запрокинул голову и посмотрел на небо. Безоблачное небо не представляло большого интереса, и девушка поняла, что старейшина пытается совладать с накатившими слезами. Разделяя его чувства, она молча повернулась и посмотрела на родник, так радостно бьющий среди камней.

— Марк верит, искренне верит, что ты ключ к свободе и спасению нашего прогнившего мира.

— Но не вы.

— Я не знаю, во что не верить. Всю свою жизнь я только и делаю, что сражаюсь со злом и борюсь за свободу. А кто зло? И что значит свобода? За стенами имперских городов живут такие же люди, мечтают и влюбляются, женятся и рожают детей, стареют и умирают. Они так же радуются мелочам и огорчаются из-за пустяков. Есть ли вообще разница, в чьих руках власть, если волен жить так, как тебе хочется?..

— Пожалуй, что и нет, — нерешительно ответила девушка.

— Если человеку дать полную свободу и сказать: занимайся чем хочешь, делай что захочешь, осуществи все свои мечты и желания. Знаешь, что он будет делать?..

— Будет осуществлять мечты?..

— Ни черта он не будет делать, — сурово обрубил старейшина. — Получив полную свободу, человек теряет смысл жизни. Ведь смысл жизни в движении, движении к мечте, которую никогда не сможешь осуществить. А если ты уже к ней пришёл? Во всём своим мечтам. Что дальше? Зачем жить?..

Старик погрузился в омут глубоко запрятанных воспоминаний, а Алиса — в раздумья над словами старейшины. Она задумалась о своей мечте. Какая у неё недостижимая цель, которая заставляет её изо дня в день вставать и двигаться вперёд. А двигается ли она вообще вперёд или вся жизнь — это беговая дорожка?..

— Эй!.

Неожиданный оклик испугал Алису. Она слегка вздрогнула и обернулась. К ним приближался Моусэль.

— Ты один? А где Марк? — спросила девушка.

Странная тревога противно зацарапала сознание.

— Марк? Он там. Ему нужна ваша помощь.

Старейшина и Алиса тут же встали и направились за проводником. Пройдя по улочке, они свернули в узкий проход, ведущий в небольшой закрытый двор. Выйдя из тёмных тисков переулка, Алиса замерла. Посреди двора на коленях стоял Марк. Его руки были связаны за спиной, а рот заткнут тряпкой. По бокам от него стояли двое воинов в чёрной полевой форме, высоких ботинках, разгрузке и балаклавах на голове, плотно закрывавших лицо. Один из них приставил короткий меч к шее парня. В глазах Марка отчётливо читалось: «БЕГИ!».

Девушка мгновенно развернулась, но проход ей перекрыл старейшина. Один из имперских воинов крепко заломил его руки назад и прислонил нож к горлу.

Кто-то грубо схватил Алису за руки и резким движением завёл их ей за спину. Острая боль пронзила плечи и ноющей волной пробежала по телу.

— Ты же помнишь, что я деловой человек? — Моусэль злорадно усмехнулся. — К тому же я должен тебе кое-что вернуть.

Проводник обнажил короткий меч.

— Узнаёшь? Ты забыл его у меня в груди.

Моусэль сделал резкий шаг вперёд и вонзил клинок в грудь старейшины.

Алиса почувствовала, как её сердце сжалось в комок, а ноги подкосились. Девушка оцепенела, не в силах отвести взгляд от страшной сцены. В голове звенело, в ушах стоял гул, и всё вокруг казалось нереальным, словно она оказалась в каком-то кошмаре. Её трясло, а мысли смешались в хаотичную кашу.

«Это не может быть правдой», — повторяла она про себя, но реальность беспощадно врезалась в сознание.

Алиса почувствовала, как её охватывает паника и бессилие, а по щекам покатились слёзы.

Мир вокруг становился размытым, а ужас и отчаяние сковали сознание. Девушка открыла рот, но вместо крика отчаяния из неё вырвался лишь хриплый стон. Она безвольно повисла в крепкой хватке имперского воина.

— Что с этим делать? — раздался за спиной ледяной безжизненный голос.

— Возьмём с собой, может, ещё пригодится.

Девушка тут же встрепенулась и в ужасе оглянулась. Воин, державший меч над головой Марка, замахнулся и ударил его по голове эфесом. Парень резко дёрнулся и, потеряв сознание, рухнул на землю.

— Эй! — продрался сквозь паутину ужаса голос проводника.

Моусэль схватил девушку за подбородок и грубо повернул её к себе.

— Не будешь сопротивляться, доедешь целиком. Им всё равно не нужны твои руки и ноги, а вот тебе наверняка ещё пригодятся, — проводник противно рассмеялся.

— За. за что? — выдавила из себя Алиса.

— За что? Эй, красотка? Ну, во-первых, у меня был должок перед этим старым пердуном, а во-вторых, ты хоть знаешь, кто они такие?..

— О. они…

— О-о-ни, — передразнил Моуэль всхлипывания девушки. — Хотя откуда чужачке это знать? Его ведь даже не Гроку звали.

Он указал на безжизненное тело старейшины.м

— А этот молодец, — проводник заглянул Алисе за спину. — Ты правда поверила, что они случайно узнали о нефилимах? Потому что имперские простофили потеряли сверхсекретные документы? Нам нужна была ты, и этот простачок отлично справился со своей работой. Жаль, что только с третьей попытки, но всё же смог.

Где-то над головой раздался пульсирующий гул. Девушка подняла взгляд и увидела в небе большой квадратный объект. По углам у него были странной формы двигатели, из которых в такт звуку пульсировал голубой свет. Коптер медленно опустился и под лёгкий скрежет металла приземлился на центральной площади.

— Уходим! — скомандовал Моусэль.

Воин, что держал Алису, в то же мгновение достал из кармана прямоугольную стальную плашку с двумя отверстиями. Он нажал на небольшой кристалл по центру, и стало понятно, что это наручники. Солдат грубо сковал запястья девушки и толкнул её в спину.