— Туда! — капитан показал на небольшой домик с потрескавшейся кладкой и покосившейся дверью.

Ворвавшись внутрь, Велес впустил подчинённых, закрыл дверь, подпёр её ящиком и отошёл подальше от окон.

— Кажется, оторвались, — задыхаясь, произнёс Хати.

— А ты говорил, неприступная крепость, — усмехнувшись, сказал Хугин.

— Они найдут нас, это дело времени.

— Откуда ты знал, что это сработает?..

— Я не знал, но они явно этого не ожидали.

— Да уж. Что дальше, капитан?..

Велес осмотрелся. Дом оказался давно заброшенным: мебель либо сгнила, либо была разломана, крыша в нескольких местах обвалилась, а окна кое-как заколочены. Заметив в дальнем углу шкаф, капитан подошёл к нему и, немного порывшись, достал два серых свёртка.

— Накиньте и спрячьте лицо, — сказал он и бросил им свёртки.

Это оказались куски ткани. Время и моль сделали своё дело: по всей поверхности виднелись крупные дыры, а в некоторых местах волокна настолько истончились, что просто рассыпались в руках.

— Пока отсидимся здесь, а вечером пойдём дальше.

Ни Хати, ни Хугин не стали возражать. События последнего дня вымотали их. Они закутались в ткань и устало сели в дальнем углу. Звуки пробуждающегося города доносились до них: голоса торговцев, странная музыка и детский смех. Через пару часов в дом начали проникать ароматы пряностей и свежей выпечки. У отряда с собой были только питательные пластинки, на вкус отвратительные, но одна такая пластинка могла насытить и дать энергию взрослому мужчине на целые сутки. Поэтому, перекусив без особого аппетита, они молча продолжили ждать подходящего момента, чтобы отправиться в путь.

— Что значит «Сакипа»? — нарушил молчание Хугин.

— Падший, — нехотя ответил Велес.

— Падший? Что это значит? — озадаченно спросил Хугин.

— Местный народ верит, что магией в том виде, какой ей пользуются Апостолы и я, могут обладать только боги, живущие в Верхнем мире. Поэтому все, кто в нашем, Среднем мире пользуется магией, они все падшие. И священный долг любого человека — помочь богу вернуться в Верхний мир.

— Убить его? — осторожно произнёс Хати.

— Убить его…

— А как же тот стражник на воротах? Он явно обладал какими-то силами.

— Да, но это дар богов.

— Какая-то странная у них вера. — в недоумении сказал Хугин.

— Капитан, — вновь заговорил Хати. — Я вот никак не пойму, вы же говорили, что это непреступная крепость, а мы сюда просто вошли и всё.

— Войти не значит захватить. Стоит нам выйти на улицу, и стража тут же нас схватит.

— Но ваша сила. Вы же можете.

— Не могу…

Велес обречённо покачал головой.

— Вы обратили внимание на их доспехи? — продолжил капитан.

— Ну да. Доспехи как доспехи, — озадаченно ответил Хати.

— Это не простые доспехи. Они поглощают любую магию, поэтому сила Апостолов против них бесполезна. И, как ты уже убедился, мечники они отличные. Отсюда и их неприступность. — Понятно. — задумчиво произнёс парень.

Неожиданно за дверью раздался металлический звон доспехов, затем кто-то дёрнул дверь, потом дёрнул сильнее и, наконец, что-то крикнул. Послышались тяжёлые шаги.

— Нашли, — прошептал Велес и бесшумно обнажил меч.

Подчинённые попытались последовать его примеру, но капитан одним взглядом их остановил и велел держаться позади.

— Ты кто? — с восточным акцентом спросил один из стражников.

Ответа не последовало, и пару секунд спустя раздался грохот и треск ломающихся досок. По звукам и резким теням отряд понял, что за стеной идёт битва. Но кто мог напасть на городскую стражу? У них не было ни малейшего понятия. Неожиданно всё замолкло. Казалось, что город за стеной ветхого домика опустел.

— Вхожу! — крикнул кто-то с улицы, и в то же мгновение входная дверь с треском разлетелась в щепки.

Облако пыли медленно вползло в дом, закрывая обзор. Неожиданно в песчаном тумане возник силуэт. Он шёл уверенно и совершенно бесшумно. Ещё пара шагов, и по центру дома возник мужчина. Он был одет в тёмный с капюшоном плащ, который скрывал его лицо. Из-под плаща виднелись кожаные доспехи с металлическими накладками. Массивные наплечники украшал замысловатый узор. На поясе виднелся широкий ремень, с которого свисало несколько сумок с неизвестным содержимым. За спиной незнакомца был меч в ножнах.

— Ну и шуму вы навели, — усмехнулся парень и снял капюшон.

На вид ему было не больше двадцати пяти. Живые ярко-голубые глаза пронзали членов отряда, а чёрные, как крыло Ночного Сыча, волосы небрежно спадали на его плечи.

— Вы, кажется, искали проводника в Долину Духов? — весело спросил неожиданный гость.

— Кто ты? — недоверчиво спросил Велес.

— Слово «проводник» тебе о чем-то говорит? Кажется, сегодня в полдень ты сказал, что ищешь именно его.

— Откуда ты знаешь? — насторожился Хати.

— Ну, такая уж у меня работа. — уклончиво ответил незнакомец.

— Почему мы должны тебе верить? — выступил Хугин и сильнее сжал рукоятку меча.

— Потому что я деловой человек. А как любой деловой человек, я люблю деньги, — парень хитро улыбнулся. — Вы же имперские? И денюжки у вас водятся.

— Откуда ты знаешь, что мы имперские?..

— Ага, теперь всё понятно. Ты капитан, а ты его правая рука, — он указал на Велеса и Хати. — А ты дурачок для компании.

— Что? — возмутился Хугин и, обнажая меч, бросился вперёд.

Но Велес тут же среагировал и резким рывком вернул подчинённого на место.

— Тише, тише, я просто пошутил, — смеясь, произнёс незнакомец, поднял руки и сделал шаг назад. — Ой, а это откуда?..

Наигранно удивился парень, увидев в своей руке меч. Он обнажил его с такой скоростью и так незаметно, что никто не успел этого заметить.

— Простите, привычка, — незнакомец виновато пожал плечами и убрал клинок в ножны.

— Сколько ты хочешь? — спросил Велес.

— Ммм. — парень задумчиво почесал голову. — Сто тысяч!.

— По рукам, — тут же ответил капитан.

— Двести!.

— Поздно, ты уже назвал свою цену.

— Эх.

Незнакомец раздосадованно пнул землю.

— Но учти, — Велес вплотную приблизился к проводнику. — Если предашь нас или обманешь, я убью тебя.

— Ну что вы? — мужчина выставил перед собой раскрытые ладони. — Я деловой человек, честный деловой человек.

Капитан внимательно посмотрел в глаза честного человека.

— Оплата, когда будем на месте.

— А как же дорожные издержки? — возмутился проводник.

— Потерпишь, — сурово подытожил капитан и направился к выходу.

Напряжение и ожидание схватки, возникшие после неожиданного появления проводника, понемногу спало.

— Меня Хати зовут, это Хугин, капитана зовут Велес. Тебя как звать?..

— Зовите меня Моусэль, — бодро заявил проводник и протянул руку.

— Я слежу за тобой, Моусэль, — медленно проговорил Хати, пристально глядя в глаза парня.

— Безусловно…

Хати и Хугин прошли мимо проводника, так и оставив его стоять с протянутой рукой.

— Вот и познакомились, — прошептал парень и изобразил рукопожатие.

На улице их ждала неожиданная картина. На совершенно пустой улице лежало четверо стражников. Их доспехи были без единой царапины, сияли на солнце, но из-под массивных шлемов тонкой струйкой вытекала кровь.

— А он хорош, — произнёс Хугин, озадаченно рассматривая работу Моусэля.

— Вы что, знали? — спросил Хати, подойдя к капитану.

— Что знал?..

— Что, он придёт? И всё это представление было только для того, чтобы привлечь его внимание? Это был твой настоящий план?..

— Возможно…

— Почему…

— И так! — неожиданно возникший из ниоткуда проводник перебил Хати. — Какой вас интересует маршрут? Быстрый, но опасный, или медленный, но надёжный?..

— Быстрый, — встрепенулся Хугин. — Через сколько мы будем на месте?..

— Тише, тише, мой друг. — Моусэль осёкся, заметив озлобленный взгляд Хугина. — Мой друг, — закончил фразу проводник. — Два, возможно, три дня, всё будет зависеть от погоды над Архинским перевалом.