— Прости…

Его успокаивающий голос тёплой волной спокойствия проник в сознание девушки. Она попыталась освободиться из его объятий, но он только крепче прижал её к себе.

Солнечные лучи уже освещали долину, пробуждая величественный город от ночной спячки, когда путники вышли из леса и медленно направились через бескрайнюю равнину.

Осеннее поле было тихим и спокойным, словно погрузилось в безмятежный сон. Алиса брела по полю, равнодушно глядя на пожелтевшую и увядшую траву. Неожиданно среди окружавшего её уныния девушка заметила маленькую красную вспышку. Она тут же остановилась и присела, чтобы рассмотреть поближе. Это оказался хрупкий цветок, усердно цепляющийся за жизнь. Его ярко-красные лепестки словно кричат о своем существовании.

— Это Адалия, — произнёс Гроку.

— Впервые вижу такие цветы, — сказала Алиса и осторожно прикоснулась к нежным лепесткам.

— Это большая редкость встретить здесь эти цветы. Обычно они растут только на склоне Драконьего пика. Вон там, — старик указал на величественную гору с белой снежной шапкой.

— Там? — удивилась девушка. — Среди камней?..

— Да. У горного народа есть легенда об этом цветке. В далёкие времена эта гора была обителью злого дракона. Он долгие столетия бесчинствовал в окрестностях, жёг деревни и убивал скот. Однажды во время очередного налёта дракон увидел девушку. Она была невероятно красива, а звали её Адалия. Дракон схватил Адалию и понёс в своё логово. У девушки был жених — Харун, и он, не колеблясь, бросился в погоню. Но была проблема: никто не знал, где находится вход в пещеру дракона. Это знала и девушка. Поэтому, когда дракон подлетел к горе, она порезала руку о его острую чешую. Каждая капля её крови была пропитана любовью и надеждой, поэтому, падая на камни, они стекали сквозь трещины на землю и превращались в прекрасные цветы. Эти цветы, как путеводная звезда, вывели Харуна к пещере дракона.

Старик замолчал, мечтательно глядя вдаль.

— А дальше что? — нетерпеливо спросила девушка.

— Харун нашёл Адалию, но было уже поздно. Она умерла. Тогда его сердце разбилось от горя, а горячая душа остыла. Он взмолился богам, чтобы они вернули ему возлюбленную, чтобы они навсегда были вместе. Боги услышали его молитвы и наслали ужасную бурю. Вершина горы покрылась снегом, а пещеру вместе с драконом и возлюбленными навечно сковала лёд. С тех пор эти цветы считают символом вечной любви и надежды.

— Какие-то у вас странные боги, — сказала Алиса.

— Какие есть, — ответил старейшина. — Пойдём дальше, — и он заботливо прикоснулся к плечу девушки, продолжая путь.

Алиса ещё раз взглянула на цветок, и неожиданно на душе стало спокойнее и теплее. Она встала и уверенным шагом последовала за старейшиной.

Несмотря на позднюю осень, солнце продолжало согревать землю своими слабыми лучами и заливать мир чистым светом. Оно уже почти поднялось в зенит, когда путники подошли к величественным воротам древнего города. Эти ворота, подобные золотым гигантам, возвышаясь, как память о великой эпохе. Их массивные створки, украшенные причудливыми узорами, казались дверью в сказку. Неподалеку возвышались башни, их крыши, изогнутые, словно крылья дракона, тянулись к небесам, а старинные камни были покрыты мхом и загадочными символами. Путники остановились, завороженные красотой и величием, представшим перед ними. Горку, подняв руку, коснулся холодного камня ворот:..

— Что ж, друзья, мы у цели, — произнёс старик дрожащим от волнения голосом. — Древний город Мирэй. Столько лет прошло.

— Кто вы, путники? — раздался голос стражника.

Он был облачён в сияющие доспехи. Лицо скрывал шлем, лишь невероятно голубые глаза смотрели внимательно и строго.

— Мы странники из Галурских холмов, — ответил старейшина. — Мы пришли, чтобы увидеть величие Мирэя, услышать шёпот его древних улиц и вдохнуть аромат его веков.

Стражник, оглядев путников с ног до головы. На мгновение Алисе показалось, что его пронизывающий взгляд способен проникнуть не только сквозь одежду, но и в саму душу. Пару секунд спустя мужчина кивнул, словно подтверждая что-то невидимое, а затем сделал знак рукой. Ворота медленно начали открываться.

— Добро пожаловать в Мирэй, — произнёс стражник, его голос стал мягче, но всё ещё полон силы. — Пусть город откроет вам свои тайны.

Путники шли по узким извилистым улицам древнего города, наполненного шумом и суетой. На каждом шагу их окружали старинные дома: арочные окна с резными рамами, стены, украшенные мозаиками и фресками, и массивные деревянные двери с изысканной инкрустацией. Свернув на одном из перекрёстков, они вышли на рынок. Торговцы громко предлагали свои товары, выкрикивая заманчивые цены и восхваляя качество. Прилавки ломились от ярких тканей, ароматных специй, экзотических фруктов и сверкающих украшений. Воздух был насыщен ароматами свежего хлеба, пряных блюд и дымящихся кальянов. Люди сновали туда-сюда, увлекаемые своими делами. Женщины в цветных платках обсуждали последние новости, дети бегали и играли, а мужчины спорили о политике и торговле. Иногда по улице проходил караван удивительных животных, отдалённо похожих на верблюдов, лениво покачиваясь под тяжестью груза. Очарованная Алиса внимательно рассматривала каждый уголок города. Она шла медленно, наслаждаясь живописными видами и звуками, погружаясь в атмосферу древнего города, где каждое здание и каждый камень хранили истории ушедших веков. Её взор скользил по лавкам, наполненным удивительными сокровищами дальних земель. Торговцы, подобно старым, мудрым волшебникам, предлагали свои дары: пряные специи, источавшие ароматы тысяч и одной ночи, изысканные ткани, сверкавшие как звёздное небо, и таинственные артефакты, хранившие в себе отголоски легенд. Словно оказавшись на страницах сказок Шахерезады Алиса совершенно забыла о терзавших её тревогах и страхах. Из-за крыш показались покрытые позолотой купола храмов. Их арочные окна, будто глаза древних богов, наблюдали за суетой улиц, храня в себе немые свидетельства прошедших эпох. Почти на каждом углу встречались мастерские, где искусные ремесленники создавали свои шедевры, словно поэты, воспевающие красоту жизни. Их руки, как кисти художников, вырисовывали на глине и металле истории, которыми будет жить город ещё тысячи лет.

— Нам сюда. — уверенно заявил старейшина и указал на неприметное здание.

В отличие от других домов, этот не был украшен изысканными узорами или резными ставнями. Обычная деревянная дверь и открытые окна, из которых доносились весёлые голоса.

— Что там? — спросил Марк.

— Надеюсь, там мы найдём помощь, — ответил старейшина.

— Помощь? Какую помощь? — удивилась Алиса.

— В то место, куда мы собираемся отправиться, без проводника не добраться.

— А что это за место? — не унималась Алиса.

— Там ты сможешь вернуться домой, а мы получим надежду на спасение нашего мира.

Старик задумчиво покачал головой и потянул дверь на себя.

Внутри оказалось просторное помещение с простой обстановкой. Вдоль стен стояли массивные столы и стулья, а напротив входа — широкая барная стойка.

— Таверна? — изумилась Алиса.

— Она самая, — усмехнулся старейшина. — Место простое, но надёжное.

— Угу, — буркнул Марк.

Навстречу гостям вышла официантка. Она была высокой и крепкой женщиной с румяным лицом и непослушными волосами, которые то и дело выбивались из-под косынки. Одета она была в простое холщовое платье и давно не белый фартук.

— День добрый, мальчики! — громко поприветствовала она гостей. — И девочки.

— Нам бы проводника найти, — сразу заявил Гроку.

Разговоры тут же стихли, а с лица официантки исчезла улыбка.

— Зачем вам проводник? — раздался суровый мужской голос из дальнего угла таверны.

— Нам нужно попасть в Долину Духов, — ответил старик.

Посетители зашевелились, в их взглядах появилось пренебрежение к путникам.

— Просто скажите, где мы можем найти Моусэля, и мы уйдём, — попросил Гроку.