Когда Эльсия пила третью чашку кофе, пришла уборщица, запустив каждодневный ритуал начала рабочего дня. После работы Эльсия задумалась, куда лучше пойти: отследить метки или в тату-салон, сказать, что хотела бы сделать татуировку побольше. Метки сейчас читались легче, отчётливо маня её в сторону педагогического общежития. Но внутрь её не пустят, остановят на вахте. Как зовут носителей, она не знает, если удастся пройти, то что делать потом — бродить по этажам и спрашивать у студентов, не делал ли кто татуировку. Значит, отправится к бизнес-центру и постарается пообщаться с Максом. Неожиданно заныло в затылке, дрожь пробежала по спине. Ну вот, конкурент в городе, теперь нужно быть осторожнее. Если будет возможность испортить ей жизнь, он точно этим воспользуется. Маловат город для них двоих.

Несмотря на вновь наползающие на солнце облака, вечером народу на центральных улицах оказалось много. Эльсия села на лавочку рядом с памятником участникам локальных конфликтов и стала смотреть на вход в бизнес-центр. Насколько она поняла, Макс появляется после обеда и уезжает с братом в конце рабочего дня. Время было подходящее. Через полчаса появилась Кира, Эльсию она не заметила и перебежала через дорогу в сторону вечного огня. Затем появился Леонид, он выкатил коляску с Максом и оставил его ждать брата у дверей. Это был отличный шанс поговорить, Эльсия поднялась с лавочки и подошла.

— Привет, — сказала она.

— О, привет! Ты же у нас тату недавно делала? Ну как? Нормально заживает? — оживился Макс, узнав её.

— Да, всё хорошо. Думаю теперь побольше сделать.

— Рукав набить? Рекомендую, сам давно хочу, но никак себе рисунок не выберу. Трудно, когда ты сам художник, хочется что-то реально крутое. Ну а настроение как?

— Нормально, правда, общения немного не хватает. Я недавно в город переехала.

— Общения да, дефицит. В наш век технологий у всех по сто друзей, а поговорить не с кем. Я бы позвал такую красивую девушку в кафе. Но, увы, только в уличное, как ты сама понимаешь, ступени — это не моё, а ты меня не поднимешь.

— А как же твой брат? Не будет тебя искать?

— Дэн? А я позвоню сейчас. Он только рад будет, что я на свидании. Давненько я не пил кофе с девушками.

Макс достал телефон и набрал номер.

— Дэн, я тут отлучусь. Не переживай, помнишь Эльсию, набила у нас ангела недавно. Мы с ней в парке кофе попьём.

Эльсия перевезла Макса через дорогу, и они отправились в парк. Макс показал ей небольшое уличное кафе на входе, под навесом стояла пара деревянных столиков. Эльсия взяла двойной эспрессо, а Макс попросил чай.

— Кофе не хочу. Бессонница, сплю ужасно, не высыпаюсь, — сказал он, беря свой стакан. — Муть всякая снится. Иногда начинает казаться, что схожу с ума. Дэн говорит, это муки совести.

— Муки совести?

— Понимаешь, Эльсия. Я считаю, что виноват в смерти человека. Хорошей и красивой девушки. Это тревожит меня больше, чем то, что я никогда не смогу ходить. Возможно, эти кошмары — моё наказание.

— Что случилось? — спросила Эльсия, чувствуя, как натягивается нить. — Что за кошмары тебе снятся?

— Авария, мне, можно сказать, повезло, а Насте нет. Но, думаю, это не тема для разговора на свидании. У нас же свидание? Только не разбивайте мне сердце отказом. — Макс сделал глаза кота Шрека, а потом рассмеялся. — Кошмары не помню, что-то пугающее. Но знаешь, когда просыпаешься в ужасе, остаётся только страх, а что напугало забывается.

— Думаю, на свидании можно говорить обо всём, зачем притворяться. Смерть и сон, как часто они идут рука об руку. Древние считали, что сон и смерть очень близки. Гипнос и Танатос — два брата-близнеца. Я бы сказала, что тебе не стоит мучиться, всё приходит в этот мир и уходит в отведённый срок. Ты не убийца, а жертва. Меня больше пугают те, что, не терзаясь совестью, лишают жизни. По городу бродит маньяк. Что думаешь об истории с убитыми женщинами?

— Мы стараемся это не обсуждать на работе. Дэна тема нервирует. Это его знакомые, Таня была хорошей подругой, с остальными он общался. Его тянет к несчастным женщинам.

— Несчастным?

— Ну да, одиноким. У них у всех были проблемы, хотя у кого нет проблем?

— Да, наверно.

— Он их жалел, но помочь не мог. Бывает такое, что никто не может помочь.

— Поддержка в таком случае тоже важна.

— Смешно. Ты правда думаешь, что если сказать, что сочувствуете, то мне станет легче? Нет! Я разозлюсь, потому что ты не понимаешь и не поймёшь, ты не в моём положении. А если мне посочувствует колясочник, думаете, мне станет легче, что рядом так же страдает другой человек?

— Ну, необязательно слова. Твой брат, например, заботится о тебе.

— Ты считаешь, что моё положение делает легче забота брата? Да меня убивает, что я стал обузой для своих близких, что теперь вся их жизнь крутится вокруг моих потребностей. Знаете, что может прекратить страдания?

— Что?

— Смерть. Только смерть, — мрачно сказал Максим, опустил лицо, а когда снова поднял, криво улыбнулся. — Эльсия, в компании с тобой возникают странные темы для разговора. Ты мне тут ничего в чай не подсыпала?

Макс взял картонный стаканчик и внимательно посмотрел внутрь, перевернул его, а потом нервно рассмеялся.

— Думаю, мне пора. Я позвоню брату, он заберёт меня. Эльсия, ты вроде хорошая, будьте осторожнее и не верь снам, тебе ещё рано сдаваться.

Эльсия встала и кивнула: что ж, разговор закончен. Макс прав, рядом с ней всегда говорят о смерти, и не всем эти разговоры даются легко. Именно поэтому она выбрала своим обиталищем похоронное агентство, там разговоры о смерти привычны и не вызывают эмоций.

На следующий день она позвонила Танатову, пора разобраться с тем, что её беспокоит, и узнать, не связано ли это со смертями в городе. Увы, разговор принёс новые тревоги, оказалось, что у Вари пропала племянница, и, судя по панике в голосе, он как-то связывал это с маньяком в городе. Положив трубку, Эльсия прикрыла глаза и нащупала метки. Две всё так же в районе общежития, ещё одна в центре, вероятно, это Макса, и одна за пределами города. Но пока ничего тревоги не вызывало, слишком мало времени прошло с прошлой смерти. Это может подождать. Что ж, раз Варя не хочет встречаться с ней, то она сама его встретит. Воскресенье, сомнительно, что он на работе, шум в телефоне был уличный. Значит, стоит покараулить возле дома.

Эльсия подошла к дому Вари. У калитки курил высокий мужчина в джинсах и кожаной косухе. Заметив Эльсию, он заулыбался и отсалютовал ей банкой с энергетиком.

— Мой ангел, и ты тут. Я чуял, что вертишься где-то поблизости. А Танатов, какой подлец, и не обмолвился, что им интересуется такая божественная женщина, — закончив приветственную речь, мужчина выдохнул струю дыма в лицо подошедшей Эльсии. — Сигаретку?

— Не курю и предупреждаю, что и дрянь всякую не пью.

— Ну-ну, я знаю, что ты большой любитель кофе, меня можешь не обманывать. Ты, кстати, помнишь, что ложь не твоё.

— Как тебя называть?

— Сергей. Я не заморачивался, командировка короткая. Ну а ты у нас?

— Эльсия.

— Мило, такое пряное, восточное, уважуха. Решила не сливаться с местными.

— Меня выдернули из Казани, ближе никого не было.

Они молча постояли, Эльсия поняла, что застать Танатова дома не получится. Разговаривать с Сергеем ей не хотелось, наглый и хамоватый, он всегда вызывал у неё раздражение, хорошо хоть работать вместе до этого случая не приходилось.

— Так что тебе надо от Танатова? — спросил Сергей, выбрасывая сигарету в кусты, за ней полетела и банка.

— Это тебя не касается, — передёрнула плечами Эльсия.

— А мне кажется, очень даже касается. Если будешь упрямиться, так я Танатова на тебя и натравлю. Быстро тебе организуем арест, пара улик на месте нового убийства, и ты за решёткой. Он расстроится, я думаю.

— Ты работаешь в полиции?

— Мало того, я теперь главный в деле об убийствах. Уже отстранил твоего Танатова, чтоб не лез, куда ему не надо. Могу и тебе устроить отпуск в камере.