Тео протискивается сквозь толпу (отстав от преследуемой девушки минут на пятнадцать, пока нашел нужное место) скандирующую уже знакомое имя, и когда, наконец, прорывается, застывает из-за представшей картины: Вэнди, уверенно держась на импровизированном ринге, ударяет в челюсть оппоненту так, что тот без чувств валится на пол. При этом она не опускает рук и до сих пор находится в специфической позе боксера, держа оборону, будто лежащий перед ней может резво вскочить и нанести ответный удар.

— Вот и хрупкая девушка, — бормочет Тео, не отрывая взгляда от Вэнди Росс — новенькой в его группе и университете, которая сразу же срывает ярлык, повешенный им на нее.

— Эй! Стой! Коротышка, как там тебя?! Росс… Да погоди же! — Тео буквально бежит за девушкой, спешащей по темной улице прочь от места, где проходил бой. Он, пребывая все еще в небольшом шоке и оцепенении, пропускает момент, когда с импровизированного ринга пропадает Вэнди и ее оппонент, которого под руки уносят куда-то за толпу, но смог догнать ее и схватить за капюшон. — Попалась.

— Эй! — Вэнди резко поворачивается, вырывая наушники из ушей и чуть не врезав в челюсть Тео. Он успевает уклониться, удивленно уставившись на нее. — Какого черта?

— Это я должен тебя спросить, какого черта? Ты сейчас вырубила парня выше и больше себя раза в два! Это какой-то бойцовский клуб? Что это было?

Вэнди высвобождается, вырвав капюшон из рук однокурсника, поправляет одежду и странно смотрит на него, прищурившись.

— А тебе какая разница? Пойдешь и заявишь в полицию? Сам-то далеко не святой.

— Да сдалась мне эта полиция, ты же… ты же девушка!

— О Боже, — Вэнди шлепает себя по щекам и прижимает ладони к ним, изобразив ужас, — а ты парень! Что же теперь делать?!

— Ну, ты же должна танцами увлекаться, рисованием, а не этим, — Тео указывает назад. — Как так-то?

— Слушай, ты, видимо, не совсем догоняешь, что происходит в современном мире, — Вэнди кладет руку на плечо парня, похлопав по нему, — как видишь, ярлыки-то не всегда правильно определены. Не находишь? Я — девушка, да, но что мне запрещает заниматься боксом? Как и тебе, с репутацией ужасного человека, любить свою семью и творить добро? И вообще, если я ниже тебя, это еще не дает тебе права называть меня «коротышкой»!

А Тео все это прекрасно понимает, ведь его жизнь, пусть девушке и кажется, что он ужасный, но любящий человек, далеко не то, что она успела себе нафантазировать. В его мире слишком много насилия, много дерьма и очень мало вариантов на светлое будущее. В его мире практически всегда непроглядная темнота. Но он все еще барахтается, стараясь держаться на плаву. Хотя бы из-за матери.

— Я не это имел в виду, — Тео отступает на шаг. — Просто я впервые сталкиваюсь с таким. Ты очень меня удивила, вот и все.

— Слушай, давай договоримся? Я не лезу больше к тебе, ты не лезешь ко мне — взаимовыгодные условия. Как?

— Странная ты… — Тео нащупывает в кармане штанов помятую пачку сигарет, но достает только зажигалку.

— Я просто не хочу проблем и лишней головной боли, — Вэнди слышит щелчки и видит, опустив взгляд на руку парня, быстро потухающий и снова загорающийся огонек. Она в полумраке улицы трясет головой, отгоняя ненужные мысли. — Моя задача отучиться спокойно, решить здесь пару вопросов и вернуться, надеюсь, ты не станешь мне мешать и трепаться на каждом углу о том, что видел сегодня.

Тео безразлично пожимает плечами.

— Отлично, значит, мы поняли друг друга. — Девушка вставляет один наушник в ухо, держа второй наготове. — А теперь я удаляюсь готовиться к семинару.

Вэнди даже не задумывалась до сегодняшнего дня, что ее не очень легальный способ заработка денег может всплыть. Она, конечно, не считает Тео сплетником, который специально начнет распространять слухи о ней, однако раздражение из-за того, что посторонний человек узнал кое-что такое личное, лишь усиливается. Из-за этого страдает попавшийся на пути мусорный бак: девушка со всей силы пинает его, отчего жестяная бочка глухо падает и откатывается к стене рядом стоящего дома.

Вэнди занимается боксом уже лет десять. Она выигрывала различные соревнования, занимала призовые места и была даже надеждой своих тренеров, участвуя иногда в боях на деньги, но до этого момента ей никогда не было не по себе из-за этого, а сейчас странное чувство скребется где-то между ребер. Будто ее поймали за воровством… Но средств, что переводят ей на карточку, хватает лишь на жизнь, а перед Вэнди стоит еще одна задача, из-за которой, собственно, девушка и оказалась тут. И эта задача тоже требует финансовых вложений, да вот только все многочисленные родственники, оставшиеся в Корее, не будут помогать ей сверх того, что делают уже, потому что в своей «семье» она — персона нон грата.

Она останавливается у автомата со всякими снеками и напитками неподалеку от дома и вздыхает, загоняя монетки в отверстие под купюроприемником. Все в мире делается из-за денег, очень многое решается с их помощью, а еще они очень портят людей. Человек по своей природе слишком жаден, поэтому зачастую желает обладать чужим, не принадлежащим ему. В жизни Вэнди все так и случилось: через год после смерти ее матери пропадает отец, а на нее, как на единственную наследницу и помеху для раздела состояния, объявляют охоту. Так она живет уже третий год, стараясь как можно больше быть на виду, чтобы родственники не смогли навредить, и вот ей, наконец, удалось сбежать, а значит, нужно как можно скорее найти отца, получить образование и вернуться домой, чтобы утереть всем нос.

Вэнди отпивает воду из бутылки и замечает, что Тео плетется чуть поодаль. В одной руке у него алеет маленький огонек, который девушка идентифицирует как сигарету, а в другой он держит телефон, по экрану которого быстро водит большим пальцем.

— Преследуешь? — Девушка заставляет застыть Тео на месте, неожиданно ворвавшись в его мысли.

— Домой иду, — он телефоном указывает вперед, — мы живем рядом, если ты забыла.

Росс немного тушуется, но не дает больше ничего сказать в свой адрес, быстро развернувшись и ускорив шаг.

Тео хочет, правда, добавить несколько эпитетов ко всей этой абсурдной ситуации, но его отвлекает входящий звонок от Итана.

— Где тебя носят черти, блять? — Уокер даже не успевает сказать «алло», как на него обрушивается злой и негодующий друг.

— Домой иду, — парень видит, что Вэнди уже скрылась за поворотом, значит, почти дошла, — что случилось?

— Ты в своем уме? Ты вообще знаешь, кого отмудохал сегодня?

Тео останавливается. Ему уже не нравится весь этот разговор, но он примерно понимает, куда клонит Рид, и что его ожидает.

— И?

— Друг босса. Он пришел в контору, чтобы заказать тебя, — Итан шумно выдыхает, и Тео думает, что нужно покурить еще. — И могу сказать, что босс не очень был рад этому, сам понимаешь…

— Каков заказ? — Уокер плечом прижимает телефон к уху, пока прикуривает, закрывая сигарету ладонями от ветра, и сразу разворачивается прочь от дома. Он не хочет, чтобы мама видела эти бандитские разборки, поэтому направляется прямиком в контору.

— Избить до состояния, цитирую, «стейк с кровью средней прожарки», но оставить в живых. Хочет показать свою власть, и что ты был не прав.

— Кто?

Итан молчит дольше положенного, и Тео даже замедляет шаг, затягиваясь полной грудью.

— Блять, я пытался, правда…

После этих слов парень лишь убеждается в том, о чем успел подумать пару минут назад.

— Друг, только лицо сильно не трогай, лады? Мне им завтра в универе надо светить, а ведьма с меня шкуру сдерет, если я вновь завалю ее предмет.

— Где ты?

— Буду минут через пятнадцать, жди.

Тео прячет телефон в карман штанов и выкидывает бычок, чертыхаясь. Он в этом дерьме варится еще со старших классов школы, но раньше все было проще и безобиднее, хотя уголовка уже тогда светила и улыбалась во все тридцать два. Тео попал в банду по глупости, когда перешел дорогу не тому человеку: его загребли в свои преступные сети за долги, а дальше он начал зарабатывать себе и матери на жизнь, занимаясь мелким разбоем по указке старших товарищей. Это сейчас, в свои двадцать четыре, имея за спиной еще неоконченный универ и армию, в которую его сплавил босс, чтобы не посадили, и было время замять все спорные вопросы, Уокер практически не занимается грязными делами, выбивая деньги из должников синдиката, да разбираясь с неугодными, выполняя мелкие заказы по их запугиванию.