— Фу! Плохая лошадка! Отпусти ее! — велела Лили, однако та и не подумала ее слушаться.

Эва и Дана дружно принялись пинать ночную кобылу по морде, и та разжала челюсти.

— Уходите в сторону! — крикнула Беата.

В этот раз ученицы послушались. А вот ночные кобылицы начали поворачивать, не сбавляя скорости.

Они готовились к атаке.

Беата ударила в табун чистой силой. Когда-то Калунна подарила ей кольцо, пообещав, что оно поможет ей в любой схватке, и однажды Беата его даже опробовала. Правда, тогда ее противницей была разъяренная Адалинда, а не толпа хитрой нечисти. Да и схваткой всю ситуацию вряд ли можно было назвать.

Ночь прорезало дикое лошадиное ржание.

Большинство ночных кобылиц бросилось прочь, но пять-семь рванули к Беате по воздуху, окружая ее. Их жуткие белые глаза были полны злобы и ненависти, а неземная красота померкла, обнажая полусгнившие бока и черепа вместо голов.

Беата оцепенела от ужаса. Ей конец! Они растерзают ее на части!

Но когда до нее оставалась буквально пара метров, Беату окружил аромат вереска, пряча ее в лиловый полупрозрачный кокон. Во тьме раздался грозный львиный рык.

— Пошли прочь, жалкие твари! Не то проглочу каждую из вас! Беата — моя, ясно?! Никто не смеет трогать мое!

Ночные кобылицы шарахнулись в стороны и бросились бежать, исчезая на глазах. Божественная сила явно напугала их. Вскоре от них не осталось и следа. Беата отмерла и принялась плавно опускаться на землю.

— Спасибо, моя богиня.

— Не за что. Ты уже не такая трусиха, как раньше, но нормально драться все равно не научилась. Надо с этим что-то сделать, не то придется опять тебя воскрешать. А у меня и без того множество душ ожидают новой жизни.

— Может, просто больше не будем подвергать меня опасности?

Калунна засмеялась.

— Ты сама знаешь ответ на это. Тихая жизнь не может длиться вечно, а я не стану сторожить тебя как цепной пес. Пришло время меняться, Беата. Хотя, есть еще один вариант.

— Какой?

— Обзавестись защитниками, пока не станешь достаточно сильной, чтобы защищать их сама.

— Бессмыслица какая-то. Так кто кого будет защищать в итоге?

— Узнаешь. Но сейчас для этого слишком рано. В другой раз будь осторожнее.

— Да, моя богиня.

Беата встала на землю. К ней тут же подбежали Эва, Дана и Лили.

— Наставница, вы в порядке?

— Когда я что-то приказываю, вы должны выполнять, а не своевольничать! — резко ответила Беата. — Вы двое — самонадеянные идиотки! Я сама собиралась вытащить Лили! Незачем было лезть, вас ведь могли сожрать!

Дана и Эва потупились.

— А ты что натворила? Я кому сказала сидеть в колдовском круге и не покидать его? И зачем ты призвала целый табун, хотя мы договаривались об одной ночной кобыле?

Лили втянула голову в плечи. Чары бесстрашия явно закончили свое действие.

— Простите! Я просто никогда не каталась на лошадях, а они были такие красивые! Одна еще и спину мне подставила! Обычно звери меня любят и никогда не вредят, вот я ей и поверила. Но я уже поняла, в чем проблема: ночные кобылицы только притворяются животными, а сами — нечисть. А настоящие лошади так бы со мной никогда не поступили! Они — хорошие!

Беата закатила глаза.

— Лошадь заводить запрещаю! Ты в порядке? Не ранена?

— Нет!

— Дана, как твоя нога?

— Ничего. Сапог не прокусили.

Беата глубоко вздохнула.

— Теперь ты понимаешь, почему страх важен для ведьм? Мы все могли сегодня погибнуть из-за одной маленькой ошибки. Если бы Лили продолжала бояться, она вызвала бы только одну кобылу, как и предполагалось. И ничего этого бы не произошло.

Дана молча кивнула и обернулась к Лили.

— Прости. Это все моя вина. Я убрала твой страх.

— Все-таки ты ее заколдовала, — заметила Эва, — я так и подумала.

— Я в порядке, — улыбнулась Лили, — все же обошлось. А бояться было неприятно. Покажешь мне это заклинание?

— Покажу.

— И мне! — оживилась Эва.

Беата покачала головой. Ладно, может, хоть что-то запомнят из сегодняшнего урока. Она оглянулась в поисках Адалинды, и та, будто почувствовав, появилась перед ней верхом на выдохшейся ночной кобыле.

— Беата, забирай свою гриву! Только срезай сама, пока я ее держу! — торжествующе сообщила она.

— Ты погляди, еще и верхом умеешь ездить? — хмыкнула та, доставая ножницы.

— Ты что забыла? Я пару лет посещала конный клуб в детстве, но потом мне это надоело.

— Молодец, амазонка. При должной мотивации ты просто незаменима, — заметила Беата, — Питеру в жизни не найти ведьмы лучше тебя.

— Конечно, нет, — самодовольно отозвалась Адалинда, — но, честно говоря, мне помогли Рысь и Пламя: отбили кобылу от стада и не дали ей сбежать, отрезав пути к отступлению. Фамильяры все-таки сообразительные: будучи не в силах добраться до Лили, они все равно взялись помогать.

Обе рыжие кошки довольно мяукнули и разбежались по хозяйкам. Беата погладила Пламя, прыгнувшую ей на плечи.

— Отличная работа, моя хорошая.

— Ты мое золотце, — проворковала Адалинда Рыси. — Ого, ты что, под корень кобылу решила остричь?

— Культу Калунны пригодится столь редкий ингредиент. И я не хочу повторять этот опыт, если грива снова нам потребуется, — сказала Беата, убирая ножницы. У ее ног лежала горка длинных белых прядей, а остриженная ночная кобыла осталась при коротких торчащих пучках. — Все, можешь отпускать ее.

Адалинда спешилась, стянула призрачную веревку с шеи лошади, и та бросилась наутек. Лили встрепенулась и полезла в карман.

— Наставница, а я тоже срезала вам пару прядок!

— Хорошо. Давай сюда.

Адалинда покосилась на мягкую и тонкую, словно паутинка, гриву ночной кобылицы у ног Беаты.

— Выходит, моя тебе не нужна? Тогда я ее заберу. Она пригодится для многих зелий и амулетов.

Беата хмыкнула, но решила, что Адалинда заслужила награду за свой успех и исполнительность.

— Возьмешь половину, остальное мое. Без меня ты бы сладко спала сегодня в постели и ничего не достала.

— Договорились, — Адалинда бодро сгребла свою часть. — Пойдемте уже домой. Но в следующий раз с тобой пойдет кто-нибудь другой. Я — целительница и символ культа Калунны. Тратить мой талант на глупые ночные скачки просто преступно. А вдруг бы меня ранили или изуродовали? Это был бы непоправимый ущерб всему нашему делу!

Беата усмехнулась, но не стала спорить.

***

У дома она столкнулась с Джеральдом.

— Как все прошло? — спросил он.

— Благополучно. А как твоя служба? Многих пришлось сегодня карать?

— Ни одного. Ты хорошо поговорила со священником. Я не поверил своим глазам, когда увидел подношение Калунне, однако оно там было, — Джеральд изумленно покачал головой, — подношение от вражеского жреца и его переход в нашу веру должны прибавить Калунне немало сил. Она будет довольна.

Беата хмыкнула.

— Я надеюсь на это. Наконец-то можно лечь спать и…

Кусты вереска вдруг вспыхнули и засияли ярким лиловым светом. Одна из ветвей размахнулась и ударила Беату по ягодицам. Она испуганно вскрикнула.

— Ах ты маленькая наглая зараза! Ты как посмела? Я тебе сегодня жизнь спасла, а ты так меня благодаришь? А ну живо ко мне, бессовестная паршивка!

— Мне надо на вересковые пустоши! — Беата сглотнула.

— Я пойду с тобой! — встревожился Джеральд.

Он попытался шагнуть к ней, но вересковый круг срастил выход, запирая его в саду. Беате же еще раз наподдали веткой по мягкому месту, хлестко и больно.

— Богиня этого не хочет! Иди домой! Не жди меня! — крикнула она.

— Ты шутишь? Я тебя дождусь! Но на что богиня сердится? Ты же достала гриву для ритуала!

Увы, Беата знала на что и со всех ног побежала на вересковые пустоши.

Светало.

Калунна сердито бродила из стороны в сторону, резко размахивая львиным хвостом.

— Явилась! Это что такое?!

В ладони Калунны лежали горсть орехов, цветок и лента.