Я поспрашивал у местных о Кровавой Розе. Все как один отвечали мне: «Кровавая Роза?.. Не знаю таких». Побродив ещё, я наткнулся на очередную хижину. Через окно увидел, как внутри сидит эльф в плаще. На его голову накинут капюшон. Он поворачивает голову к окну и подзывает меня жестом руки.

Я подошёл ближе, глядя себе под ноги, поднял голову и понял, что в окне уже никого нет. И ни звука. Неужели мне показалось, что там сидел эльф?

Я переступил за порог и тут же окунулся во тьму. Дышать стало тяжелее. Я потянулся руками, что скинуть с себя мешок, но его края затянулись на моей шее. Перехватило дыхание. Пытаюсь стянуть его с себя, но всё тщетно. Тело слабеет, ноги подкашиваются. Кто-то сзади берёт меня за подмышки, и я отключаюсь.

Открываю глаза. Руки ноют от верёвок, что впились в кожу. Через окно вижу, что наступила ночь. На столе горит свеча, а за столом сидит Флори. По обе руки от неё – тот самый эльф в плаще и эльфийка в кожаном доспехе.

Флори прищуривается, пристально смотрит на меня:

– Где остальные?

– Что?..

– Она говорит: где остальные?! – воскликнул эльф, подорвался со стула, и дал мне пощёчину. Удар вышел хлёсткий, жгучий.

– Это лишнее. – сказала Флори эльфу и подошла ко мне. Она дёрнула меня за подбородок, притянула моё лицо к своему и посмотрела мне в глаза:

– Ты думал, что сможешь вот так просто везде всё разнюхивать? Пришёл в Эльфим с каким-то странным именем, явно человеческим, неизвестно откуда и неизвестно зачем. Я тебя сразу раскусила. Ты шпион людей. Только вот зачем они тебя сюда подослали?..

Взгляд Флори холоден. Щёки её и глаза блестят, отражая свет свечи.

– Шпион людей?! Да я сюда случайно попал!

– Не прикидывайся! Ты отверженный! Где твои дружки?! – воскликнул эльф. На его скорченном от гнева лице большой шрам, который проходит от лба до уха.

– Слушайте… Я был в другом мире, забежал в лес, увидел там какой-то портал и попал сюда. Стражники схватили меня в лесу и привезли в Эльфим.

– Брехня… – бросила Флори и, заложив руки за спину, начала ходить по комнате.

– Врёт он всё! Давай перережем ему горло и дело с концом! – сказал эльф, поворачиваясь к Флори. – По крайней мере, мы будем уверены, что среди нас нет предателя.

– Он может обладать ценными сведениями. Может, умнее было бы вытянуть их из него. – сказала эльфийка, которая была тиха всё это время, удивительно спокойным тоном.

– Как я могу работать на людей, если они в первый же день отправили меня в темницу? Я лично откусил капитану Марку часть уха!

– В темницу? – повторила Флори и поднесла палец к своим губам. – Может, они тебя там инструктировали.

– Точно. – согласился эльф и достал кинжал. Кровожадно ухмыльнувшись, он подошёл ко мне ближе.

– Они били меня плетьми два дня назад. – быстро произнёс я.

– Инуэй, сними с него рубаху. – приказала Флори.

«Так значит, он Инуэй. У него прям шило в заднице!».

– Не дёргайся! – сказал Инуэй и пригрозил мне кинжалом. Встав позади, он перерезал верёвки на моих руках и стянул с моего тела рубаху.

– Вот оно что… – задумчиво сказала Флори, глядя на свежие раны.

– А может это только обман?.. Может, они хотят обвести нас вокруг пальца? – по-змеиному прошипел Инуэй. – Кто мешал им сделать эти шрамы, чтобы он втёрся к нам в доверие?

– Я видела, что у капитана Марка действительно нет части уха. Если это сделал он, то нам нужно принять его к себе. Эльфы со стальными нервами на дороге не валяются. – заступилась за меня эльфийка. Её тонкие плечи прикрывают волнистые локоны цвета каштана. На её поясе я увидел целый набор маленьких кинжалов – похоже, метательных.

– Твоя правда, Дерцилла. Возможно, я поторопилась, обвинив его в шпионаже. – сказала Флори эльфийке.

«Дерцилла… Вот она мне больше нравится».

Инуэй вздохнул. Флори села на стул и подвинулась ко мне:

– Зачем ты пришёл сюда?

– Я хотел к вам присоединиться. – ответил я, стараясь не выдать своей симпатии к Флори.

Инуэй ухмыльнулся. Флори расправила плечи:

– Сделаешь одно дельце, и, быть может, присоединишься. Струхнёшь – извиняй, но голову на плечах мы тебе не оставим.

Она улыбнулась и убрала рыжий локон за ухо.

– Инуэй, пойдешь с ним. Возьмите с собой ещё пару бойцов. Нападение должно быть неожиданным. Никто посторонний не должен об этом знать. – бегло объяснила Флори.

– Что?! С ним?! – воскликнул Инуэй, поворачиваясь то ко мне, то к Флори. – Так вот ты меня ценишь, Флори? Чужак мне всадит нож в спину!

«Как будто для меня большое удовольствие идти на задание с таким бараном…»

– Ты ведь отличный боец, не так ли? Ещё и пару дней назад просил повышение. Вот и покажи, как справишься, имея в команде новичка. – ответила Флори и едва заметно улыбнулась. Вместе с Дерциллой она вышла из хижины.

Зачёсанные назад волосы на голове Инуэя ощетинились. Он заскрежетал зубами:

– Придурок! Из-за тебя меня посылают на самоубийственное задание!

– Да сам такой. И чего ты так на меня взъелся?

– Чёрт бы тебя побрал!.. – он отвернулся и притих, о чём-то раздумывая.

– Мы с тобой теперь в одной лодке, приятель. Если будешь себя вести, как малое дитя, то вместе и потонем.

– Ты хоть оружием пользоваться умеешь? – сказал Инуэй, покосившись на меня.

– В детстве в ножички играл.

– В ножички?..

– Это игра, где нужно быстрее всех вонзить нож в землю.

– Видно, Лотраэль меня испытывает… – тяжело вздохнул Инуэй, прислонив ладонь к своему лбу.

На этом мы и расстались. Инуэй проводил меня к пустующей хижине в храмовом квартале.

– Теперь живи в этой хижине. Здесь тебя не будут искать ни стражники, ни надзиратели. Они побаиваются заходить на нашу территорию. – сказал Инуэй и ушёл восвояси.

Перед сном я подумал о том, что жизнь моя в новом мире может наладиться. Если клан может огородить меня от рабского труда, то, быть может, у меня появятся силы противостоять капитану Марку и повесить меня не смогут. А ещё что-то нужно делать с просветителем… этот промыватель мозгов только портит детей.

– Ну и лежебока… И с тобой я должен выполнять такое ответственное задание? – недовольно произнёс Инуэй, плеснув мне в лицо воды из чашки.

Я встрепенулся:

– Какого?!

Инуэй пришёл, как и обычно: недовольный, хмурый, в кожаной броне и с клинком на поясе. С ним пришли и двое других эльфов. Они одеты более простецки: обыкновенные рубахи, кое-где укреплённые кожаными щитками. За спиной у них висят луки, сделанные из обточенных деревянных прутьев. На поясах у них продеты кустарные заточки, которые едва ли сойдут за нормальное оружие.

– Нака, поешь. Флори велела тебя накормить. – Инуэй поставил миску с кашей рядом с моей кроватью. – Это Кетлан и Мартинэй. Два брата. Они помогут нам с делом. – продолжил он, указав на них рукой. – Нам пора тренироваться.

Я приступил к еде и вдруг осознал, что в каше куча опилок.

– Как вы это едите?.. – спросил я и перевёл взгляд на Инуэя, подозревая, что опилки в каше – его рук дело.

– Это то, что нам выдают люди. Даже своих коней они таким дерьмом не кормят.

С трудом поглотив содержимое миски, я пошёл за Инуэем и двумя братьями. Мы прошли за одну из хижин в храмовом квартале. Там оказалось достаточно места. Увидев прочерченный на земле круг и несколько деревянных ведёрок на столбах, что пронизаны стрелами, я понял, что это место предназначено для тренировок. Возможно, все бойцы клана здесь тренируются.

– Мы будем драться настоящим оружием. Никаких поблажек. – сказал Инуэй, оголив свой клинок. – У тебя есть оружие?

Я вытащил из рукава кинжал. С Инуэем мы встали в круг друг напротив друга.

«В оружии у него явно преимущество. Клинком он без труда достанет меня. Мне же придётся подойти вплотную, чтобы его ранить кинжалом. Но хитрость может быть острее любого клинка!»