И тут моё тело пронзил ток. Я забился в конвульсиях и все истинные, что сражались рядом со мной, встали столбом и задрожали. Отверженные и стражники, отойдя с площади действия заклинания, начали рубить оглушённых, как дети бьют кусты крапивы – быстро и безжалостно.

Я выдавил из себя крик, больше похожий на вой. Тело дрожит, изнемогает, и кажется, что сейчас всё внутри меня лопнет от напряжения.

Из ближайших хижин вылетели эльфы, услышав звуки борьбы. Они вышли, кто с чем: с половниками, дубинами, вилами, факелами. Народ начал долбить стражников и отверженных.

Я вновь овладеваю телом и делаю длинный прыжок к магу. До него осталось всего несколько шагов. Маг закричал, вдавил свои пальцы в землю. Искры поднялись над самой землей, увлекая за собой пылинки и мелкие камушки. Я почувствовал, как энергия проходит сквозь меня, но будто куда-то выходит, исчезает и не имеет надо мной власти. Случайно я увидел, как камень заискрился на моём поясе, и тут же вспомнил, как он поглотил молнию мага, и отправил её обратно. Я достал камень из-за пояса и направил в сторону мага.

«А полезная вещица!»

Маг увидел это, растерялся:

– Это не по плану! Вызывай подкрепление! – крикнул он капитану Марку. Но для него это оказался роковой момент. Из камня вырвалось сразу несколько мощных разрядов. Они ударили в мага, и тот тут же подскочил над землей. Мантия на нём в одну секунду истлела, да и сам он превратился в уголёк: кожа почернела, и от неё вверх поднялись струйки дыма.

Капитан Марк встал на ноги и помчался к воротам. Чья-то стрела прилетела ему прямо в попу. Хромая, в окружении стражи, он всё же смог слинять с битвы.

Лаэрт отважно отбивается до сих пор. Он ранил и Кетлана, и Флори. Каждый из них на последнем издыхании.

– Я вас всех покрошу, суки! – кричит Лаэрт, выставляет клинки в обе стороны, и начинает крутиться, словно смерч.

«Ты меня уже достал!» – думаю я и со всех ног несусь к нему. Достав кинжал из пояска, я метнул его прямо в ногу Лаэрту. Тот вскрикнул, осёкся и упал на землю.

Подошёл к нему.

– Это тебе за детей. – коротко сказал я и дал ему ногой по морде. – А это – за Мартинэя и истинных. – взмах моего клинка сорвал голову Лаэрта с плеч.

Обессилев, я упал на колени. Из моего рта выбивается тяжелое дыхание. Глаза от усталости закрываются, но я пытаюсь держаться. Вокруг горы трупов. Среди хаоса носятся женщины, ловят своих детей и затаскивают их по домам. Последних отверженных добивают обычные эльфы. Истинные ловят убегающих и с садисткой жестокостью расправляются с ними.

Ко мне подходит Кетлан. Он по уши в крови. Мы молча смотрим друг на друга. Подходит и Флори. Она даёт мне руку, помогает подняться на ноги.

«Не так я себе это представлял… Но дороги назад нет».

Взобрался на ближайшую хижину. Отсюда вижу масштаб побоища – внизу лежат около пятидесяти трупов эльфов и десять трупов стражников. Над эльфами плачут живые.

Крикнул на весь Эльфим:

– Мужайтесь! Вскоре сюда явятся люди! Убив их цепных псов, мы развязали войну!

Солнце зашло за горизонт, но жители Эльфима не спят. Внутри рабского поселения, отделённого высокими стенами от свободы, кипит работа – эльфы разламывают свои старые хижины и делают из них кустарные щиты. Это последняя ночь для рабов, решивших скинуть свои оковы.

Я перебрался в ту самую хижину, откуда всё началось. Флори зашла ко мне в комнату. Она стоит в лёгком халате, подчёркивающем её худые плечи, её небольшую, но аккуратную грудь, её бёдра, изящный изгиб которых кажется мне совершенной работой природы. Зелёные глаза мерцают, отражая тёплый свет свечи.

«Эльфийская портниха постаралась на славу. Флори прекрасна в этом наряде». – подумал я, впервые увидев её без брони и оружия. Спустя столько времени она решилась открыться, стать уязвимой и забыть о том, что повсюду таится опасность.

Флори садится на край кровати рядом со мной. Мы не смотрим друг на друга, молчим. Мало с кем можно помолчать и при этом не чувствовать себя дураком. В тишине я раздумываю о том, как короток был мой путь в новом мире. Многие ли перед смертью могут похвастаться, что жили не зря? Я первым нарушаю молчание:

– Вот и всё. Сколько трудов мы проделали, чтобы эта ночь наконец настала.

– Я знаю. – тихо ответила Флори. – Я часто думаю о том, что было бы, если бы мы не затеяли всё это. Может, мы могли быть счастливы?.. Разве ты не устал от риска, от постоянной борьбы?

– Другого выхода нет. Ты сама знаешь, что пришлось пережить эльфам.

– Я не хочу терять тебя… и себя. – ответила она и прислонилась к моему плечу.

– Ты всегда была так холодна. Почему сейчас?..

– Потому что мы стоим перед лицом смерти. Я понимаю, как была глупа, пытаясь скрыть свои чувства. – её голос задрожал. – Я не хотела быть уязвимой. И до сих пор я не верила, что любовь может возникнуть в стенах Эльфима. Всё, что вело меня здесь, было жаждой жизни. Кажется, только теперь я открываю глаза и понимаю… сколько дней мы потеряли, боясь любить.

Я приобнял Флори. Её тело ответило благодарным трепетом.

– Тем слаще и грустнее последняя ночь…

Она крепко меня обняла:

– Это самоубийство, Дариан. Вокруг нас людской город, где один только гарнизон составляет тысячу человек!

Флори подняла покрасневшее от слёз лицо:

– Нас тут не больше трёхсот эльфов! И мы не воины, Дариан, мы обычные рабы, которые здесь выросли и здесь умрут!

Я обхватил голову Флори ладонями и поцеловал её в лоб.

– Такая жизнь ничего не стоит. Чего стоит быть рабом? Разве не благороднее сделать прыжок над пропастью, и возвыситься над всей мерзостью, что нами управляет?

По щекам Флори побежали ручейки слёз. Она опустила голову и прошептала:

– Лотраэль, будь милостива к своим детям!..

Я скинул с её миниатюрного тела халат, уложил Флори на кровать и лёг рядом с ней. Она крепко обняла меня, прикусила губу и закрыла глаза.

Прошло всего несколько часов. В последний раз я смотрю в отражение разбитого зеркальца: мои локоны цвета ржи давно посерели от грязи Эльфима, появились круги под глазами, блеск рубиновых глаз померк, а на своей шее я вижу петлю, которая всё сильнее затягивается. Расписная туника, которую мне сшила портниха, выглядит цветасто и сидит слегка мешковато. Флори настояла, чтобы я надел её для привлечения внимания. Меня греет мысль, что под туникой скрывается кожаный доспех и верный клинок.

«Совсем недавно я был бродягой, который заботится только о своей шкуре. А теперь чёрт пойми зачем ввязался в авантюру ради эльфов, которых раньше считал выдумкой». – подумал я, разглядывая своё лицо в отражении. Взгляд мой упал на тунику. – «Не привык я быть в центре внимания… Тем не менее, за последние пару недель многое изменилось».

Снаружи доносятся голоса:

– Дариан! Дариан! Выходи! Мы хотим увидеть тебя! Веди же нас! Во имя Лотраэль! Скажи нам!

В хижину забежала Флори:

– На площади уже все собрались! Они ждут тебя, Дариан!

– Хорошо. Я скоро подойду, дай мне ещё минуту.

Я присел на кровать и вздохнул.

«Пора. Теперь нельзя давать слабины, Дариан! Эльфийский народ надеется на меня, на правильность моих решений. Они готовы пойти на смерть. Готов ли я?..»

Вышел на улицу. Ряды эльфов смотрят на меня и бьют кулаками в небо.

– За свободу! За Лотраэль! За наших предков! – кричат они.

Я прошёл среди них. Почти у каждого есть примитивные щиты, сделанные из утильной древесины. Это станет нам хорошим подспорьем в битве.

Подошёл к помосту. Над ним всё ещё болтаются виселицы. Флори стоит у деревянной лестницы, сложив руки на груди. Она вновь облачена в кожаный доспех, за спиной у неё привязаны лук и колчан, на поясе висят два коротких кинжала.

Взошёл на помост и поднял ладонь. Шум среди эльфов прекратился. На рыночной площади повисла тишина. Полутьма. Я вижу очертания собравшихся и только сейчас понимаю, насколько велик Эльфим – все переулки, каждый метр рыночной площади занят эльфами. Восставших собралось не меньше двух сотен, а может и больше.