Удар! Не успел маг приготовить новое заклинание, как мой кулак впился в его щёку. Он оказался хилым – удар свалил его с ног и заставил потерять сознание. Грей подошёл ближе и выдвинул меч из ножен. Я отрицательно покачал головой.

Мы вырвались в покои мага. От них наружу выходит круглый открытый балкон. Подобравшись ближе, я начал догадываться, в чём заключается план Грея. Балкон возвышается над стеной Арфена. Расстояние не меньше десяти метров – непреодолимое препятствие.

– Ты думал самоубиться?! Или может у тебя выросли крылья?! – от напряжения мои нервы дали сбой.

Из соседней комнаты слышны крики стражников.

– Прыгай, Даня! – кричит Грей.

– Как я прыгну так далеко?!

– Я видел, как прыгают эльфы! Они раньше жили на деревьях! Не издевайся надо мной! – продолжает Грей, выпучив глаза. – Прыгай или я тебя сам спущу!

В покои мага ворвались стражники. Грей вынул меч из ножен, направил его на меня.

– Стой, остроухий! – крикнул он и ткнул меня лезвием в бок. Стражники начали медленно приближаться к нам, держа оружие наготове.

«Умно. Сам Грей не допрыгнет. Он хочет создать легенду, что всё это время меня преследовал».

Я оттолкнул Грея в сторону, сделал пару шагов назад, чтобы разбежаться, и со всех сил прыгнул с самого края балкона. Полетел над городом, как птица, судорожно размахивая руками. В какой-то момент мне показалось, что я не долечу и перед глазами у меня пронеслась картина страшной смерти – я падаю камнем вниз и разбиваюсь о мощёную дорогу, ведущую в бакалейную лавку.

Носок моей ступни коснулся края стены. Я покачиваюсь взад и вперёд, пытаясь удержать равновесие, и падаю во внутренний проём стены.

«Фух! Ещё бы чуть-чуть и повалился бы вниз!»

Встал на ноги, оглянулся. Стражники на балконе хлопают Грея по плечу:

– Ну ничего, паренёк, в следующий раз выгорит!

– Такой уж день! У меня сегодня с женой не получилось. Неудачный день, неудачный… – говорит другой стражник.

Со стены я взглянул на пейзаж, что открывается со стены Арфена.

«Это свобода…» – подумал я, рассматривая дикие леса, деревеньки людей, бескрайние поля красных цветов. – «Я могу убежать из рабства! Могу покинуть этот мир, если найду портал!»

Тут же я вспомнил о Флори, которая так искренне радовалась тому, что я выжил на испытании, вспомнил Тинэя, который спас меня после пыток. Вспомнил о разговоре с ним в темнице.

«Он сказал, что только я смогу освободить эльфов. Эти ублюдки повесили его… Повесили из-за меня. И эльфы. Разве плохи они тем, что ничего не могут сделать? Они боятся, как и люди, как и любые другие существа. У них нет сил, чтобы противостоять огромной силе империи. Но что может один маленький эльф?.. Что я могу сделать? Я могу спрыгнуть и убежать от этой проблемы. А могу остаться и попытаться её решить…» – я ещё раз вспомнил радостное лицо Флори, которое встретило меня после ритуала. – «Нет. Они не заслуживают такого. Никто не заслуживает. Пускай в моём мире несправедливость неискоренима, но здесь я вижу ясно – надо покончить с рабством!»

Краем глаза я заметил, как стражники подбираются ко мне слева. Повернул голову вправо и увидел ещё троих.

Стражники окружили меня, заковали в кандалы, и повели к воротам Эльфима. У ворот стоит капитан Марк, довольно засунув дутые пальцы под кожаный ремень. Увидев меня, он процедил:

– Ну теперь-то мы поквитаемся, дружище! Уж не сомневайся – скоро архимаг Ги даст приказ о твоём повешении!

«Индюк».

Меня подхватили под обе руки и закинули обратно в Эльфим. Со скрипом воротины сомкнулись за моей спиной.

«И вновь я здесь…»

– Даня! – послышался знакомый голос из-за ворот. Я подошёл ближе. Смотровое окошечко отворилось, и я увидел глаза Грея.

– Всех эльфиек выловили в башне и заперли обратно. Говорят, архимаг рассерчал на магов за то, что они нас не схватили. И вот ещё что… капитан Марк отправляет всё больше отрядов стражи в леса. На острове творится что-то странное. Всё, я побежал! Нельзя, чтобы стражники заметили, как я общаюсь с эльфами.

Смотровое окошко закрылось.

«Значит, Митель вновь в клетке. Нужно что-то делать».

Я пошёл в храмовый квартал, чтобы найти Флори. По пути мне повстречался Кетлан. Узнал его не сразу: он весь в пыли, одежда его поизносилась и покрылась пятнами, а глаза его прикрывает тканевая повязка, на которой проступили пятна крови. Он сидит у хижины и просит милостыню у прохожих.

– Кетлан? – спросил я.

Он едва заметно улыбнулся:

– Это ты, Дариан? Ах, приятно услышать родной голос… Истинные меня оставили, у них свои заботы. Благо, брат от меня не отвернулся.

Я покопался по своим карманам и понял, что у меня совсем нет монет.

«Как и обычно…»

– Извини, ничего нет. Что с тобой случилось? Почему у тебя повязка на глазах?

Кетлан замолчал. Он склонил голову, губы его изогнулись так, будто он попробовал на вкус нечто мерзкое. Из хижины вышел Мартинэй. Он поднёс стакан воды своему брату и удивлённо взглянул на меня.

– Дариан?.. Но я думал, что тебя убили! Флори рассказывала ужасные вещи.

– Мне удалось выкрутиться… А где Флори? И что с твоим братом?

– Флори, похоже, у Синтизары. Они в убежище. Ну а брат мой… – Мартинэй тяжело вздохнул. – Я нашёл его в тёмном переулке… Страшное дело. У него нет глаз. Только окровавленные впадины.

– Кто это сделал? – спросил я, глядя на бедного Кетлана.

– Это я сделал. – решительно ответил он.

– Не ври мне. Ты не хочешь показывать себя слабым. Я понимаю. – сказал Мартинэй, хлопая брата по плечу.

Кетлан помотал головой:

– Наш мир настолько безнадёжен. Я искал спасения в видениях… Тика стала для меня порталом в другой мир, стала утешением во время бури. Там, среди колышущихся полей, среди первозданной эльфийской красоты я чувствовал себя на своём месте… Там не было рабства, лицемерия, и той грязи, что мы видим ежедневно. Но чем больше я ел тику, тем слабее становились видения. Со временем мне всё настолько осточертело, что я взял в руки нож и закончил этот кошмар… Я надеялся уйти в мир грёз, но вместо этого провалился в вечную тьму.

– Ты выколол себе глаза?.. – спросил я, ужаснувшись.

Кетлан вновь склонил голову. Мартинэй взглянул на него с сожалением, но лицо его всё равно выражает сомнение.

– Тика – это не древний фрукт эльфов. Это результат работы архимага Ги. Тот розовый камень, что мы добываем в шахтах, он растирает в пыльцу и наносит на фрукты. Потом остаётся лишь выдать всё за то, что это наша традиция. Так архимаг контролирует всех эльфов.

Кетлан продолжил сидеть поникшим.

– Ты хочешь сказать, что Синтизара помогает людям в том, чтобы контролировать эльфов? – с недоверием спросил Мартинэй, сложив руки на груди. – Ведь это с её помощью тика появилась в Эльфиме.

– Либо она жертва обмана, либо... – ответил я.

– Она заслужила свою репутацию ещё задолго до появления тебя здесь. Может, ты просто хочешь сместить её. Где доказательства? – продолжил Мартинэй. Он сложил натруженные руки на груди, исполосованные шрамами, и уставился карими глазами на меня.

– Вот! – крикнул я и указал на Кетлана. Мартинэй замолчал, раздумывая. – Нужно только понять, знает ли Синтизара о том, что делает. Она погубит весь Эльфим, если её не остановить!

– Мне нужно поразмыслить над этим. Флори сейчас должна быть в убежище. Если она встанет на твою сторону, то можешь рассчитывать на мою поддержку. – ответил Мартинэй и вспомнил о брате. Он наклонился к нему и положил ему в руки чашку воды. Тот с жадностью прислонил к краю чашки сухие губы и всё выпил.

Я пришёл в убежище. Флори стоит на колене перед Синтизарой.

– Ты должна забыть о нём. Ты солдат, Флори. В клане нет места любви! – строгим голосом договаривает Синтизара, но тут же видит меня. Флори услышала звук шагов и обернулась.