Каса бежит по стене, пытаясь удрать от трёх бледнолицых. Флори отчаянно отстреливается, хватает кинжал и бежит через толпы бледнолицых, попутно нанося им удары.

Я стою посреди бледнолицых израненный и измученный, прижатый к стене. Они толпами вваливаются в город, крушат всё на своём пути, а люди и эльфы разбегаются, пытаются сохранить свои шкуры.

Я стиснул зубы и в голове у меня пронеслись мысли: «Нет смысла отступать перед смертью. По крайней мере, я выложусь на все сто, сделаю всё, что могу, и со спокойной совестью покину этот мир. Эльфы больше не рабы, и они умрут свободными. Свободу у нас не отнять!»

Я рванул вперёд, не замечая усталости, отринув страх. Быстро влетев в кучу бледнолицых, начал рубить клинком в разные стороны. Срывались головы, стал слышен пронзительный крик. Я рванул к Грею и одним махом снёс с него бледнолицего. Тот зарычал, и попытался встать на ноги, но лезвие моего клинка тут же пронзило его живот.

Флори выпустила град стрел в бледнолицых, что подоспели ко мне сзади. Я помчался на стену и вскинул руку – три метательных кинжала точно влетели в шеи бледнолицых, что гнались за Касой.

У одного из мёртвых бледнолицых я взял костяной меч, спрыгнул в ораву, что подступила в город, и начал кружиться в смертельном танце. Бледнолицые кусают меня, режут моё тело, но кровь моя вскипела настолько, что я не чувствую боли. С неким вызовом, бунтом я напираю на животных, которых необъяснимая воля заставила уничтожить всё вокруг.

И вот, среди полчищ бледнолицых, что до сих пор прибывают из горящего леса, я увидел того самого гиганта. Он идёт размеренными шагами, оскалившись, и несёт свой костяной топор, который от запёкшейся крови приобрёл чёрно-багровый цвет.

Я подумал, быть может, единственно важное, что я могу сделать перед смертью – это его победить. Помчался сквозь ряды врагов, на ходу срывая их головы, словно траву в поле. Флори и Каса поддержали меня со стен города стрелами. Оставшиеся крестьяне и стражники продолжили отбиваться, уразумев, что отступать больше некуда.

Добравшись до гиганта, я тут же пригнулся, чтобы избежать удара его топора. Удар вышел настолько размашистым, что он располовинил пятерых бледнолицых. Я попытался достать живот гиганта тычковым ударом, но гигант, подметив моё движение, откинул меня ногой на несколько метров, чуть не выбив из меня душу.

Я затряс головой, ловко отбил удары нескольких подбежавших бледнолицых, и, используя оба клинка, обрушил рубящие удары сразу на двоих бледнолицых. Линия разреза на их телах прошла от самой ключицы до пояса. Кровь залила мне лицо.

С каждым убитым на душе моей становится всё теплее. Да, я не переживу эту битву, и жизнь моя останется бесцельной, но разве не становлюсь я больше, чем обычное существо, когда презираю боль и саму смерть?

Флори и Каса поняли мою задумку и начали выпускать стрелы в гиганта. Стрела Флори прилетела ему в голову, но не вонзилась, как я ожидал, а лишь пробила кожу и отскочила от черепа. Стрела Касы вошла в его мясистую руку, но он, похоже, даже не почувствовал.

Я побежал к нему, но тут произошло нечто невообразимое. Гигант топнул ногой – земля под ней проломилась и наружу вырвались два здоровенных чёрных червя, которые скрутили моё тело.

Я попытался пошевелиться, но моё тело будто парализовало. Руки мои опустились, тело упало на землю. Зубастая морда червя возникла перед моим лицом. Он открыл пасть, и я увидел тысячи рядов игл, что идут внутри его тела.

Громкий свист. Я увидел, как стая къеторов расшвыривает бледнолицых у себя на пути. Рядом со стаей бегут Флори, Грей и Каса. Флори бежит с двумя клинками, по ходу разрубая бледнолицых. Грей бежит, откидывая их щитом. Каса на ходу стреляет из лука и протяжно свистит. Из горящего леса вываливают новые къеторы.

Один из къеторов хватает зубами червя, вырывает его с моего тела, и откусывает его морду. Къеторы взялись за гиганта. Они ловко прыгают ему на спину, кусают его в шею. Гигант рычит и из его пустой глазницы струится кровь. По его телу пробежал разряд молнии. Къеторы упали на спину, вздрагивая хвостами. Топор гиганта обрушился на их тела, разрубил их на куски.

Но теперь слишком поздно. Кровь пошла изо рта. Я опустил голову и увидел, что на моём теле живого места не осталось. У живота и в районе правой ноги вижу две глубокие раны.

Стрелы вонзаются в бледнолицых. Они отходят и переключаются на моих подоспевших спутников и къеторов. Разгорается битва.

Второй раз я на пороге смерти. Но тут, как и в Арфене, ко мне бросается Флори. Её лицо в крови, рыжий локон прилип ко лбу.

Она прикладывает руки к моему животу, и я ничего не чувствую, кроме острой боли. Флори недоумённо глядит на свои окровавленные руки и вновь прикладывает их к животу. Ничего не происходит.

– Давай же! Давай! – кричит она, пытаясь меня исцелить. Бледнолицые окружили нас. Флори падает мне на грудь, и их костяные лезвия обрушиваются на её спину.

Где-то поодаль продолжает трещать лес, объятый пламенем. Чёрный густой дым повалил столбом в небо, и его чернота оказалась даже темнее ночи. Испуганные краснопёрые птицы взлетают с ветвей и мчатся куда подальше.

Я смотрю на Флори, что обессиленно лежит на мне. Закрываю глаза и прислушиваюсь к затихающему сердцебиению.

Среди ветвей деревьев, объятых пламенем, появился дымный шар, который помчался к нам, словно комета. Он пролетел мимо бледнолицых, что безвольно встали, не отрывая слепых глаз от шара. Никто из них не двинулся. В городе тоже прекратились бои. Лязг оружий стих. Его заменили стоны израненных и умирающих.

Дымный шар упал на землю рядом со мной. Дым прошёлся волной, рассеялся, и я увидел необыкновенного вида существо. Трёхметровая долговязая дылда. Причём чёрная. На крупных лапах этого существа, как и на поясе, чёрный мех. Тело его серого цвета и имеет гуманоидную форму, выше живота выступают рёбра. Морда уж точно выдаёт в нём чудище – вытянутая, морщинистая, чем-то напоминающая обезьянью. Его глаза – два круглых больших фонаря, которые светят жёлтым светом луны и неотрывно за мной наблюдают. Существо опустилось к моему телу, принюхалось, двигая большими ноздрями, и широкий рот его, под которым видны кудри чёрных волос, изогнулся в довольной ухмылке.

Существо едва заметно дёрнуло головой. Один из бледнолицых подбежал ко мне и снял с пояса костяной нож. Грей тут же приставил лезвие меча к его шее.

Сняв со своего пояса рог из чёрного дерева, остриём он обрезал верёвку, что держит крышку на роге, и прислонил его край к моим губам. Гнилостный запах ударил мне нос. Горечь прошла по моему горлу, охватила и желудок, и я тут же начал давиться, выплёвывая чёрную жижу на своё тело. Потеряв остаток сил, я упал на землю, и начал изрыгать из себя чёрную массу.

– Ты выживешь. Но за всё нужно платить свою цену. – сказало существо, наклонив вытянутую голову ко мне. Я заметил, что голос его раздаётся в моей голове, и принимает разные формы и тембры. Однако существо даже не шевелит губами.

– Выживу?.. Но как же Флори? – сказал я, пытаясь поднять руки к ней. Но сил моих не хватает, и они тут же падают.

– Эльфийка?.. Ты хочешь, чтобы я её спас? – ответило существо.

– Не знаю, что ты такое, но она очень важна для меня.

Существо вновь едва заметно двинуло головой. Тот же бледнолицый поднял голову Флори и влил ей в рот чёрную жижу. Она уже закрыла глаза, и лежит на моей груди, истекая кровью.

– Она выживет?..

– Выживет. Это кровь полусгнивших хищных червей. Она даже может заставить биться сердце, которое уже остановилось.

«Кровь сгнивших червей?.. Ну и мерзость!»

– Ты мыслишь категориями, унтэрей. Не думал, что ты так формален.

«Что?.. Ты слышишь, что я думаю?!»

– Это мой дар и моё проклятие.

«Кто ты такое? Что ты хочешь от меня?»

Каса и Грей удивлённо смотрят на то, как мы со странным существом не отрываясь глядим в глаза друг другу. На поле боя абсолютная тишина. Только горящие ветви деревьев скрипят, валятся на землю.