– Называй меня Вендиго, унтэрей. Я из той же породы, что и ты. Меня не должно было быть здесь, но я перенёс великие страдания, и обрёл силу, способную менять мир. Я заметил тебя вовремя, ибо в ином случае от тебя бы ничего не осталось. Король гномов не любит церемониться. – существо качнуло головой в сторону гиганта.

«Король гномов?! Что это значит?!»

– Это значит, что эльфы и люди всё это время сражались с гномами, которые приплыли сюда из мести. Гномы когда-то были захвачены империей Демедас, но люди не смогли сломить их жёсткий нрав. Тогда архимаг решился на свой ужасающий эксперимент».

«Какой эксперимент?.. О чём ты? Почему ты называешь этих существ гномами, если они даже говорить не умеют?! И чем им тогда навредили эльфы?!»

Существо уставилось на меня, потом плавно поднялось на ноги и взглянуло на небо над собой. В небе я увидел развернувшуюся вакханалию – волны энергии смешались в буране, они бьются друг о друга, кроме того, там появилась воронка, которая кружит мерцающие частицы, и она всё нарастает над Гиэнтеном.

– Что это?.. Что это такое? – спросил я вслух.

– Я тоже чувствую это. Эта энергия… будто высасывает силу из самой природы. Лес теряет своё могущество на Гиэнтене. Но в небе… В небе творится что-то невероятное. – сказала Каса, подняв голову.

– Последнее время на этом острове творится какая-то неразбериха… – сказал Грей.

Я заметил, как лежащая на мне рука Флори дёрнулась. Потом голова её поднялась, Флори очнулась, и, покачиваясь, встала на ноги.

– Что произошло?.. Дариан! – она припала ко мне, увидев, что я жив. Я заметил, что раны на моём теле начали затягиваться. Кроме того, меня будто накормили обезболивающим – боль моментально исчезла.

«Архимаг почуял угрозу. Он убежал с острова, и сейчас пытается его уничтожить. Его сила велика, душа черна, как ночь, и столь же нечестива.». – эхом пронёсся в моей голове голос Вендиго. Его высокое тело тут же объял дым, и клубы дыма развеялись на ветру. Бледнолицые тут же побежали в другую часть леса, что отделена от горящей части глубокой лощиной. Из Визморе тоже выбежали все бледнолицые и помчались за остальными.

– Что случилось? Почему это существо молча постояло рядом с тобой, а потом все эти монстры ушли?.. – спросила Флори. Её тело почти что оправилось от ранений.

– Оно разговаривало со мной в моей же голове. Похоже, эти существа настрадались куда больше, чем даже эльфы.

– И что же нам теперь делать?.. Эльфы освобождены, но, если остров будет уничтожен… – сказал Грей.

– Мы все погибнем. – продолжила Каса.

Мы перебрались в замок наместника. Я валяюсь в постели, пытаясь восстановить силы и оправиться от ран. Раны на теле заживают быстро, невероятно быстро, однако забыться во сне мешает надоедливый зуд, что пробегает по телу.

В соседней комнате лежит Флори. Я думаю о ней. Думаю о том, каким образом она смогла исцелить меня в Арфене, и почему тот же фокус не сработал снова. Так или иначе, теперь у нас другая забота. Нужно каким-то образом спасти Гиэтен.

В комнату вошла Каса. Она взяла мою руку, лежащую на кровати, и потёрлась ею о свою щёку.

– Тебя ждёт тяжёлое испытание, унтэрей. А вместе с тобой и нас…

Я поднял голову, пытаясь выбраться из полусна, и спросил:

– Каса… О чём ты?

– Я долго думала о том, что мы можем сделать. Помнишь пещеру, где мы с тобой были? Нам нужно попасть в святилище Лотраэль. Если мы отыщем жертвенный венец, то, возможно, сможем спасти Гиэнтен.

– А если его там не будет?..

– Ну… Мы хотя бы попытаемся. Всё равно с острова мы сбежать уже не успеем. – она сжала мою руку.

Она сменила повязки на моём теле, каждое движение её рук было столь мягким и нежным, что по моему телу пробежали мурашки. Она пронзительно посмотрела мне в глаза:

– Я знаю, что Флори однажды спасла тебя. Это была не магия, это была неимоверная сила духа. Она сильна, но нет такой магии, что исцелила бы существо на пороге смерти, и, более того, полностью восстановила тело. Должно быть, это был великий всплеск чувств… – Каса будто случайно коснулась моей руки, потом нежно скользнула по ней пальцами, и рука её пошла под одеяло. Моё тело тут же затрепетало. – Я хочу сказать… Кажется, Флори уже не любит тебя. В её душе уже не теплятся великие чувства. Она знает о том, что между нами было.

– Но зачем ты об этом говоришь?..

Каса прильнула к моим губам, одновременно лаская меня рукой под одеялом, а после, оторвавшись на мгновение, тихо произнесла:

– В этом нет моей выгоды, Дариан. Я должна спуститься с тобой в святилище Лотраэль. Если там будет и Флори, то, боюсь, для нас всех появится новая опасность – ревнивая эльфийка, которая, к тому же, убийца собственных родителей и безжалостная, кровожадная женщина. Жертвенный венец это не просто артефакт. Это сплетение священных корней, которые проросли на крови Лотраэль. В них запечатан сам её дух, и этот жертвенный дух может свести с ума любого, кто не чист и слаб душой. Именно поэтому святилище запечатано. Только мы с тобой, Дариан, должны зайти в святилище.

Бирюзовые, по-детски наивные глаза Касы смотрят на меня с надеждой. Вскоре ко мне зашёл Грей. Каса, увидев его, перестала двигать рукой под моим одеялом и вышла из комнаты.

– Ну как ты, старина? Идёшь на поправку? – спросил он.

– Вполне. Скоро нас ждёт тяжёлое испытание, дружище. Я, похоже, окончательно запутался… Не знаю, кому доверять.

Грей ухмыльнулся:

– Ты о женщинах. Сам нажил себе врагов. Но я прикрою тебе спину, как и прикрывал не раз.

Мы улыбнулись друг другу. Грей продолжил:

– Давай спасём Гиэнтен и разберёмся уже с этой треклятой империей Демедас. Её захватнические войны нужно остановить. Быть может, мы как-нибудь сможем образумить людей.

– Если бы все люди умели думать своей головой, то, быть может, всё было бы проще. А как там Флори? Ты не заходил к ней?

– Заходил, но её в постели не было. Она вечно куда-то пропадает последнее время.

«Что же происходит у Флори в душе?..»

Ещё через день раны на моём теле полностью затянулись. Я ощутил небывалый прилив сил от возможности столько времени отлежаться.

– Дариан! Дариан! – ворвалась Каса в комнату и чуть не свалилась на каменный пол. Я подбежал к ней и поддержал её за руку. – Лес умирает, задыхается… Я чую его угасающее биение сердца! Нам нужно торопиться, скоро нечто ужасное обрушится на остров!

– Что ты имеешь в виду?..

– Корни леса начали гнить. Земля покрылась чёрным пеплом. Воздух насыщен смертью!

Я выглянул на балкон. На небе поднялся вихрь синей энергии. Молнии без конца сверкают, разрубая небесную мглу. Вниз сплошной стеной спускаются чёрные снежинки.

– Нужно торопиться, Дариан. – сказала Каса, глядя на меня. – Я соберу отряд, который будет нам охраной в святилище.

Без промедления мы собрали припасы. В путь с нами отправился отряд эльфов, которых собрала Каса. К этому времени Флори вернулась и не проронила ни слова.

Каса подошла ко мне вплотную и шепнула на ухо:

– Ты уверен, что хочешь брать Флори с собой? Неужели ты пожертвуешь всем только ради своих чувств?

– Я не верю твоим словам, Каса. – ответил я. – Если я и буду о чём-то судить, то только по фактам. В душе Флори, может, и происходят перемены, но это не значит, что она готовится кого-то убить.

«Каса хочет отравить меня ядом сомнений… Зачем ей это?»

Мы выдвинулись в путь на лошадях. Благо, в Визморе осталась уцелевшая конюшня с десятком лошадей разных мастей. Большинство – гнедые, есть парочка вороных, но я выбрал себе единственную буланую. Мне вспомнились конные прогулки, где я мальцом разгонялся на гнедой, чтобы оторваться от родителей. Оторвавшись, я слышал шуршание в кустах, и непременно возвращался обратно. Так мало счастливых воспоминаний, и всё же они как непотопляемые плоты, на которые я могу забраться, когда плыву среди ледяной воды.

На остров опустилась полутьма, хотя ещё день. В небе стали отчётливо видны сгустки энергии – они словно волны, которые в водовороте соединяются в единый заряд. Листва с деревьев опала. Они истончились, стали похожи на горбатые коряги, которые вот-вот отживут свой срок. Среди теней, что отбрасывают голые стволы, я вижу бледнолицых. Они из укрытий наблюдают за нами, стоят, подмечая каждый наш шаг.