— Ну, это мы ещё посмотрим. Вперёд, ребята, надерём им задницы!

Скинув с себя всё оружие, воины ринулись друг на друга. В стороне остались лишь две девушки: Анария помогала Виэтвене встать на ноги.

Схватка тем временем разгорелась не на шутку. Никто и не думал жалеть противника, все дрались как в последний раз — так, что костяшки пальцев трещали, а зубы звенели от нескончаемых ударов. Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы Килану не улыбнулась удача. Гномы, очень крепки по своей натуре, и в конечном итоге люди наверняка начали бы быстрее уставать и чаще открываться, но до этого, к счастью, не дошло. Гоин не заметил, как наступил на острый камень, торчавший из-под небольшого укрепления, оставшегося с давних пор, и на миг потерял равновесие. Этим шансом незамедлительно воспользовался Килан. Принц быстро подскочил и нанёс гному мощный удар в голову, который оказался решающим. Гоин закатил глаза и потерял сознание. Бойня сразу же прекратилась.

— Всё! — тяжело дыша, прокричал Теин. — Всё, после драки кулаками не машут, мы победили в честном поединке. Можете забрать его, и валите отсюда ко всем чертям, чтобы глаза наши вас больше не видели.

Гномы, глубоко дыша, подхватили своего вожака, бросили последний взгляд на своих врагов и отправились прочь, то и дело спотыкаясь о неровно торчащие камни.

— Ты сможешь идти? — Килан обратился к раненой девушке.

— Да, всё в порядке. Кажется, это всего лишь небольшое растяжение, скоро всё пройдёт, — мягко проговорила девушка, и тут же добавила, опустив свои прекрасные глаза в пол: — Не переживай за меня.

Килан весь залился краской, пытаясь избежать неловкости, он хотел было что-то сказать, но тут в дело вмешался Форин:

— Ну, всё, хватит тут уже лясы точить, — проворчал гном, — пошли уже в таверну.

— Твоя задница соскучилась по очередному гвоздю? — смеясь, проговорил Экрон.

Путники вмиг поддержали шутку заразительным гоготанием.

— Ой, да ну вас, — обидчивым тоном произнёс Форин и направился в сторону, где уже виднелась вдали вывеска таверны.

***

По прошествии нескольких дней всё было готово к предстоящему походу. Под стяги принца (естественно, не без участия Теина) вступило двадцать семь гномов.

— Так, давайте обсудим всё ещё раз, — проговорил Килан, когда вся его дружина собралась вместе на окончательном обсуждении плана действий, — что мы имеем?

— В одном из залов Кастер-Тулума, — проговорил Теин, — поселились горные тролли.

— Где находится этот зал? — продолжил спрашивать принц.

— В нескольких днях пути на север, — ответил Теин.

— Каковы силы противника?

— К сожалению, толком неизвестно. Они варьируются от десятка до пятидесяти душ.

— Что ж, отлично, — Килан громко хлопнул ладонью по столу, — этих данных для начала нам хватит. Отправляемся сегодня же, на последние сборы даю два часа.

— Килан, — с недоумением посмотрел на принца Меагорн, — а мы не обсудим план захвата этого зала?

— Пока что не имеет смысла, — пожал плечами принц. — Доберёмся до места, разведаем обстановку, и там уже будем думать, что делать дальше.

Маг кивнул в знак того, что ответ его вполне удовлетворил, и командиры разошлись собирать последние вещи, которые были ещё не упакованы.

Воинов вместе с отрядом гномов-добровольцев стало тридцать три, и им пришлось тащить с собой немало поклажи, а в частности — съестных припасов. Путь их на север Тёмных Пещер представлял собой фактически одну лишь вымощенную дорогу, без каких-либо форпостов, не говоря уже о залах. Тролли за два месяца навели очень много страха на все Северные земли царства гномов…

К вечеру — хотя понятие вечера, дня или ночи было малопонятно в подземельях, потому что здесь всегда царил одинаковый полумрак — воины в полном составе покинули зал и отправились по пустынным дорогам к северному залу.

— Ну что ж, — вслух размышлял Экрон, — теперь, в целом, у нас только один путь: либо мы отобьём у троллей этот зал и получим поддержку Кибура с армией в придачу, либо на поверхность нам, в принципе, можно уже не возвращаться.

— Всё не настолько плохо, Экрон, — Килан почесал свою щетину на подбородке. — Мы ведь не знаем, скольких новобранцев уже собрали под наши знамёна Дроу, Тардор и Гайар.

— А кстати, насчёт знамён, — поинтересовалась Анария, — ты не думал над тем, какой именно мы поднимем флаг, когда пойдём против короля?

Килан с удивлением взглянул на девушку.

— Я не вижу смысла думать над этим, — проговорил принц. — Мы поднимем флаг королей, флаг моего отца, мой флаг — золотую корону на красно-чёрном фоне. А Осдор уж пускай делает что хочет, правда в любом случае будет на нашей стороне. Он не достоин флага, под которым правит королевством, потому что он не король, а подлый узурпатор.

— Ну, всё-всё, — успокаивающим тоном проговорил Форин, видя, что Килан начинает всё больше и больше злиться. — Не нервничай, мы ещё ему покажем праведную месть.

Килан понемногу успокоился, направив свои мысли в другое русло.

Первый день пути прошёл относительно спокойно, дорога была совершенно пустынна, а магические фонари работали превосходно. Вечером отряд устроился на привал в небольшой ложбинке, где путники и провели первую ночь похода.

Официально гномы, которые отправились вместе с отрядом в этот поход, подчинялись Килану, но на деле для них больший вес имело слово Теина, так как в большинстве своём они все были его хорошими друзьями. Они пошли на это дело в основном потому, что Теин обещал им много досов в благодарность от короля, а не потому, что борьба с троллями была для них важна. Разумеется, столь близкое соседство с такими неприятными врагами мало кого могло обрадовать, но гномы уже пытались отбить обратно этот зал, и все эти попытки завершились огромными потерями с их стороны. На этот раз Теин сказал, что всё будет по-другому, что их ждёт успех, так как пришедший с поверхности человек — очень умный полководец.

Ночь, а за ней и утро следующего дня пролетели незаметно. Смены времени суток, здесь в Тёмных Пещерах людям были не очень понятны, и они ориентировались на гномов и их биологические часы. Механические же часы, которые изобрели гномы, работали на странных железных механизмах и частенько выходили из строя, да и к тому же, ни у кого из отряда этих часов с собой не было.

Ближе к вечеру, воины подошли к небольшой пустующей с виду цитадели.

— Это и есть тот самый зал? — с недоумением спросил Килан.

— Нет, — Теин пристально вгляделся в крепкие стены сооружения, — но эта цитадель находится очень близко к нему, всего в нескольких часах пути.

— Хорошо, — проговорил принц, — здесь мы сможем создать боевое укрепление на случай непредвиденных обстоятельств. Только нужно действовать осторожно, там могут скрываться враги.

Воины обнажили клинки и медленным, осторожным шагом начали приближаться к цитадели. Чем ближе они подходили, тем больше убеждались, что цитадель никем не населена. Внутри бойниц не мерцало ни единого огонька, а ворота крепости были раскрыты настежь.

— Осторожно, не нарушая боевого порядка, входим внутрь, — шёпотом скомандовал Килан. — Всем быть начеку.

Принца била необъяснимая тревога. Он не верил, что такое выгодное место для проведения боевых действий, как эта цитадель, находящаяся в нескольких часах пути от зала, где сидят враги, может быть заброшенной. Однако же внутри цитадель выглядела совершенно пустой, лишь несколько старых бесхозных телег мирно доживали свой век возле её стены. Ничто не говорило о том, что здесь кто-то может быть.

Воины вышли на середину площадки, и Килан приказал всем остановиться.

— Как-то мне неспокойно, — тихо проговорил принц, — что-то здесь всё-таки не так.

И тут же, подтверждая его опасения, из темноты в воинов полетел град крупных булыжников, вмиг пробивших нескольким гномам головы.

— Приготовиться к круговой обороне! — прокричал Килан.

— Это засада, чёрт возьми! — голос Теина дрожал от бурлящей в нём ярости. — И как только у троллей хватило мозгов придумать это?