Расчёт, на который возлагал свои надежды генерал, сбылся уже на следующий день после кровавой резни. Всё войско мятежников, наполовину состоящее из эльфов, наполовину — из охотников ближних земель, вышло на битву. В глазах этих несчастных читались не гнев и не отчаяние, они были заполнены холодным спокойствием. Все они прекрасно знали, что идут на смерть, но для каждого было святейшим долгом, умирая, забрать с собой одного, а то и двух врагов — мерзавцев, которые убили их жён и сестёр, убили их детей…

Призывные горны прозвучали, и храбрые воины, проклинающие тиранию и жестокость Старого короля, который довёл их до такой жизни, вступили в свой последний бой.

Килан вгляделся в даль. С высоты, на которой находился сейчас маленький отряд, открывался прекрасный вид на располагавшийся внизу город.

Мист считался жемчужиной севера королевства. Сейчас, правда, уже никто не смог бы сказать, с чем именно связано такое наименование, ведь городок давным-давно обмельчал и потерял всю свою привлекательность. Однако же, когда-то в древности именно он был столицей государства, но вечные набеги орков в конце концов вынудили королей сменить свою резиденцию и отправиться в более безопасные Центральные земли. После ухода из города монархов он заметно обнищал, и, хотя население его по-прежнему было велико, общий статус важности города заметно понизился.

— Мрачный город. Ты уверен, что хочешь идти через него? — спросил подошедший к командиру Экрон.

— У нас не остаётся выбора. Либо идти через Мист, либо же делать крюк длиной в лишние сто миль, ты ведь знаешь…

— Да знаю, просто решил ещё раз убедиться, что ты не передумал.

Килан бросил мягкий взгляд на друга.

— Всё будет хорошо, Экрон, всё будет хорошо.

Через несколько часов небольшой отряд уже приближался к крепостным стенам города.

— Ох, чёрт, вы только гляньте на эти ворота! — с удивлением и восхищением воскликнул Форин.

— Выглядят довольно-таки крепкими, — присмотрелся Тардор.

— Я вам больше скажу, друзья. Тут видна рука гномов, они их ковали, — не без гордости пояснил Форин.

— Что ж, вполне возможно. Места здесь опасные, частенько случаются набеги орков, поэтому крепкие ворота являются залогом безопасности города — согласился Килан.

Возле входа в город толпилась целая толпа торговцев с возами. Возницы громко бранились и расталкивали друг друга по сторонам, пытаясь как можно быстрее пройти досмотр своих товаров. Стражники, как будто назло всем собравшимся, работали очень медленно, при этом то и дело отлучаясь на бесконечные перекусы, которых в час могло быть до пяти штук.

— Этак мы здесь, похоже, надолго застрянем, — с сожалением сказал Меагорн.

— Что ж поделать, вариантов не особо много, нужно ждать, — пожал плечами Килан.

— Ух, я бы их проучил, это же сущее издевательство! — громко бранился разгневанный Экрон.

— Таковы нынешние законы короля. Если наш поход сложится удачно, я думаю, все эти проблемы будут быстро решены, — мягко улыбнулась Анария.

Тем временем впереди какой-то особо вспыльчивый торговец стегнул молодого стражника по плечу за то, что тот решил насмехаться над его старой лошадью.

— Ах ты, чёртово отродье! — вскипел стражник. — А ну-ка, ребята, хватайте его.

Трое крепких воинов вмиг кинулись на незадачливого торговца и волоком стащили его с седла на землю.

— Ну, я тебе сейчас покажу, как нападать на представителя власти… Эй, а ну-ка принесите мне мою плеть!

Маленький юркий солдат мгновенно влетел в небольшое помещение, которое служило стражам казармой, и через несколько минут вынес оттуда огромную плётку с четырьмя хвостами.

Взяв своё оружие, стражник приказал сорвать рубашку с купца и приковать его к колодкам на стене, судя по всему, повешенным здесь специально для таких случаев. Немного размяв руку, воин начал с методичной жестокостью, которая бы поразила даже самого рьяного палача, наносить удары по спине бедного торговца.

— Неужели мы ничем не поможем этому бедняге?! — буквально взорвался Экрон. — Мы же не можем просто так стоять и смотреть, он ведь убьёт его!

— К сожалению, как бы нам ни хотелось, — с горестью произнёс Килан, — помочь ему мы не в силах. Стражников здесь не меньше двух дюжин, нас в лучшем случае схватят и бросят в темницу, а в худшем — просто убьют.

Купец, который поначалу издавал душераздирающие крики, постепенно замолчал. И когда стражник закончил свою мерзкую работу, вся спина бедняги напоминала изрешечённое ядрами поле боя. Безжизненное тело несчастного стащили со стены и кинули вниз в глубокий ров, простирающийся над крепостной башней.

После этого всё вновь пошло своим чередом, а воз убитого купца просто сдвинули с дороги, между делом быстренько растащив все товары.

— Кто такие, и за каким делом идёте в город? — произнёс стражник, когда перед ним возникли фигуры шестерых путников.

— Мы учёные, идём из Доротоса, по важным делам, — голос Килана был абсолютно бесцветен, стражник бы ни за что не догадался, как сильно воину хотелось переломать ему хребет.

Услышав название столицы, караульный весь мигом подобрался и обратился к ним уже более ласковым тоном:

— Уважаемые мсье, вероятно, знают, что за въезд в город нужно заплатить специальную пошлину?

— Это что ещё за чушь?! — не выдержав прокричал Экрон.

— Отродясь во все города Денетории въезд был всегда бесплатен, — встал рядом с ним Тардор.

Стражник отступил на шаг назад и, видя, чем начинает оборачиваться дело, быстрым движением руки подозвал к себе ещё нескольких солдат.

— Сожалею, но таков приказ бургомистра: или платите, или въезд запрещён.

Экрон буквально прорезал гневным взглядом слащавое лицо стражника, ситуация накалилась до предела. Ещё мгновение — и две стороны пошли бы в рукопашную, но тут вмешался Килан.

— Остыньте, друзья, мы заплатим. Какова цена?

Стражник мерзко ухмыльнулся, радуясь своей победе.

— Тысяча досов с человека.

— Тысяча досов! — проорал Экрон. — Да я сейчас с него шкуру спущу, это же грабёж!

Клинок стражника медленно потянулся из ножен.

Килан мгновенно кинул грозный взгляд на Экрона и процедил сквозь зубы:

— Успокойся! Я же сказал, что мы заплатим.

Под стальным взглядом своего командира Экрон весь сжался и отступил назад, и лишь тихо буркнул:

— Поступай как знаешь.

Монеты призывно зазвенели, и городские ворота с тяжёлым скрипом проглотили шестерых путников.

Солнце окончательно опустилось за горизонт к тому времени, как друзья попали в город, поэтому о продолжении пути не стоило и думать.

— Найдём какую-нибудь таверну и остановимся там на ночь, заодно узнаем местные слухи, — предложил Килан.

Все безмолвно кивнули головами в знак согласия, лишь Экрон безучастно, не смотря на командира, разглядывал облупившуюся стену соседнего здания.

Килан быстро подошёл к здоровяку и взглянул в его глаза:

— Экрон, ты ведь знаешь, что мы должны были попасть в этот город любой ценой. Обещаю, они поплатятся за содеянное.

— Ты только и можешь, что обещать, Килан, — Экрон в сердцах пнул подвернувшийся под ногу камень. — Но, впрочем, оставим это, кажется я вижу впереди таверну. Пойдёмте, нам всем нужно выпить.

Захудалая, с обтрескавшимися стенами и державшихся на честном слове дверьми, таверна «У чёрного пса» являла собой весьма жалкое зрелище. Но путники были совершенно не в том состоянии, чтобы брезговать.

Таверна внутри была до отказу набита народом — настолько, что было невозможно протолкнуться, но путникам очень повезло, когда они вошли, одного из посетителей, напившегося до беспамятства, подхватив под руки, вынесли из-за стола. Друзья немедля заняли освободившееся место.

Тавернщик, как уже повелось среди их братии, был массивным толстяком с огромными, словно два бочонка, щеками. Мало того, он был ещё и порядком глуховат, Форин почти сорвал голос, пока его дозвался.