Теин, когда они уже покинули площадь торговцев и подошли к воротам, приказал всем остаться на месте и ждать, пока он договорится со стражами врат.

Гном вступил в долгий спор, который активно поддерживался выразительной жестикуляцией и бранью. И когда Килан уже было подумал, что у Теина ничего не выйдет, гном вернулся весь буквально сияя.

— Путь открыт, друзья, — мягко сказал он. — Добро пожаловать в Кастер-Тулум!

После того как ворота за путниками закрылись, они попали в совершенно иной, неизведанный для них мир. Огромное помещение, которое считалось «прихожей» гномов, буквально поражало своими масштабами. От горы осталось лишь одна оболочка. Всюду крепкие стены были испещрены различными барельефами, изображавшими события давно забытых дней, а на потолке, сужающемся кверху, были ровными дугами нанесены имена всех правителей Тёмных Пещер, начиная от начала времён и заканчивая настоящим. Помещение было очень просторным, из-за чего казалось пустым: здесь стояло несколько столов, за которыми иногда, когда за вратами была ужасная непогода, коротали время стражники, да пара стоек с оружием. Путникам потребовалось не меньше десяти минут быстрого хода, чтобы наконец преодолеть огромную «прихожую». Дойдя до конца, Теин крикнул пароль, и они прошли через небольшие, относительно внешних врат, двери и попали в следующее помещение. Оно представляло собой длинный, спускающийся немного под наклоном вниз коридор. Здесь уже повсюду стояли стражники и зорко следили за всеми, кто проходит через «прихожую».

Теин вновь приказал друзьям остановиться и отправился беседовать со стражниками. На этот раз долго ждать не пришлось.

— Здесь всё хорошо, — улыбаясь, проговорил гном, — тут свои парни стоят, не то что на входе.

Путники устремились вниз по туннелю. Этот проход был единственным входом в гномьи подземелья, что, с одной стороны, считалось очень непрактичным, так как Кастер-Тулум тянулся на протяжении почти всех Северных земель, а с другой — считалось гарантией безопасности гномьего царства.

Спуск вниз по вымощенным ступеням занял довольно-таки много времени. Пока они шли, Теин пояснил им, что этот спуск был улучшен не так давно, примерно лет сто назад. Именно тогда были выбиты и вымощены каменной плиткой ступеньки и добавлено освещение, над которым несколько лет трудились специально приглашённые для этого маги.

На путь вниз у путников ушло не меньше получаса, и поэтому, когда впереди показались освещённые приятным голубым светом двери, все облегчённо вздохнули. Теин опять крикнул зычный пароль, двери раскрылись и впустили их в Тёмные Пещеры. Друзьям, однако же, сразу стало понятно, что это название совершенно не соответствует реальности. Огромный зал, который был первым, что видели все путники, входящие в Кастер-Тулум, буквально искрился от яркого света. Причиной тому были узкие каналы, через которые тянулась маленькими ручейками лава. Она была также и на стенах, и даже каким-то совершенно непонятным образом текла по потолку, при этом, не капая на головы.

— А как это… — хотел было спросить Экрон.

— Магия, — предугадывая вопрос друга, прервал его Форин, загадочно улыбнувшись.

— Ну что ж, самая, в общем-то, тяжёлая часть пути закончена, — с облегчением выдохнул Теин. — Со стражниками я договорился, и теперь нужно лишь надеяться на то, что король будет в духе и примет вас.

— Кого я вижу! — раздался за спиной путников чей-то голос. — Никак сам Форин, алкаш и недотёпа, который, помнится, покинул Кастер-Тулум без права возвращения.

Путники развернулись. Позади с безобразной ухмылкой на лице стоял хорошо вооружённый гном, потрясая железной дубиной. Рядом с ним, мерзко скаля зубы, стояла группа примерно из десяти гномов.

— Мы не ищем неприятностей, Гоин, — примирительно выставив вперёд руки, проговорил Теин.

— А мне кажется, ищете, — Гоин угрожающе выставил вперёд дубину. — Если мне не изменяет память, то тех, кто покинул Тёмные Пещеры без специального разрешения короля, изгоняют навечно, без права возвращения.

— Память тебе не изменяет, мерзавец, — Форин сделал несколько шагов вперёд и положил руку на древко своей секиры, — но, однако же, никаких законов я сейчас не нарушаю, мы здесь по важному делу королевства, о котором тебе, болван, знать не обязательно.

Гоин мерзко рассмеялся, подавая пример своим прихвостням.

— Вы слышали, ребяты, этот вшивый изгнанник говорит, что его дела нас не касаются. Он дерзит нам, обзывает нехорошими словами, — гном вскинул руки вверх. — Что мы обычно делаем с такими выскочками?

— Выпускаем им кишки! — прокричал один гном.

— Отрубаем головы! — добавил второй.

Килан, который поначалу думал, что всё обойдётся, теперь уже твёрдо уверился, что крепкой взбучки не миновать.

— Что ж, — спокойно сказал принц. — Вероятно, нам придётся решить это дело сталью. Я не позволю, чтобы кто-то оскорблял моего друга.

— Ну, парень, ты сам решил свою судьбу, так-то у нас к тебе претензий не было, — прорычал Гоин. — За оружие, парни, перерезать им всем глотки!

Казалось, схватки уже было не избежать, и вот-вот прольётся кровь, но тут резкий окрик командира стражников заставил всех остановиться:

— Что здесь происходит? — быстро подходя к нарушителям спокойствия, прорычал грозный гном.

— Да вот, господин Гоин решил померяться своим клинком с гостями короля, — проговорил Теин.

Командир смерил уничтожающим взглядом Гоина и громовым голосом вопросил:

— Это правда?!

— Если они гости короля, — оправдывающимся тоном начал Гоин — то какого чёрта среди них делает этот гном? — Гоин указал пальцем на Форина. — Я лично видел, как десять лет назад он покинул Тёмные Пещеры без права возвращения.

— Что вы можете на это сказать? — командир обратился к путникам.

— Только то, — мягким голосом проговорил Килан, — что вы беспричинно задерживаете посланников великого короля Денетории Осдора II «Старого», тем самым пороча имя своего повелителя и выставляя всю нацию гномов в очень неприглядном свете.

Столь грозное заявление принца возымело положительно действие. Командир заметно подтянулся, отдал честь, и уже заметно смягчённым тоном проговорил:

— Просим прощения у вас, послы великого короля, вышло недоразумение, которое, я вас уверяю, будет ликвидировано.

— Командир, — почувствовав, что чаша весов склоняется на их сторону, твёрдым голосом проговорил Теин, — мне приказано доставить этих высокопоставленных послов к королю, и я очень надеюсь, что больше никаких неприятностей у нас на пути не случится.

— Конечно-конечно, — вскинул вверх руки командир стражи, — на пути вас никто не тронет, я обещаю.

Сказав это, гном ткнул пальцем в сторону Гоина и приказал ему вместе со всей его шайкой идти вслед за ним. Судя по тону приказа, забияк не ждало ничего хорошего.

— Мы ещё с тобой встретимся, Форин, и тогда вам всем будет очень плохо, — сквозь зубы прорычал Гоин и отправился следом за командиром.

— Значит, мы теперь послы Старого короля? — с улыбкой спросил Меагорн.

— А что мне ещё оставалось сказать? — вставляя клинок в ножны, произнёс Килан. — Что мы мятежники, и фактически разбойники, которые выступили против власти короля? Об этом можно разговаривать только с Кибуром, но никак не с командиром стражи, он бы недолго разбираясь, кинул нас в тюрьму.

— Что есть, то есть, — согласился Теин. — Однако, нет худа без добра, командир стражи парень толковый, хотя иногда бывает полным придурком. Если он сказал, что обеспечит нам путь без неприятностей, так оно и будет.

— А далеко ли нам ещё идти? — поинтересовалась Анария.

— Нет, до соседнего зала, от силы несколько часов ходьбы, — прикинул гном.

— Ну что ж, тогда, пожалуй, не будем терять времени, — Виэтвена мягко улыбнулась, легко кивнув Теину.

Маленький отряд продолжил свой путь к следующему залу. Покуда путники пробирались по широким улицам, окаймлённым с обеих сторон маленькими ручейками лавы, Теин рассказывал им об устройстве Кастер-Тулума.