Командор кивнул, и они пожали друг другу руки.
На следующий день всё было готово к отправлению. Как и следовало ожидать, и Гайар, и Тардор отнеслись весьма негативно к тому, что их оставили в крепости. Тардор, ни разу не расстававшийся с друзьями за всё это время, был очень недоволен. Но Килан объяснил ему, что крепость нуждается в серьёзном ремонте, а Дроу может один за всем не уследить, поэтому необходимо, чтобы в крепости остался ещё кто-то из командиров. Гайар же, отнёсшийся к приказу Килана с большим пониманием, был весьма изумлен, что Виэтвена не осталась с ним. Сам же Килан планировал оставить девушку здесь, подальше от опасных подземелий Кастер-Тулума, но она изъявила желание отправиться в Тёмные Пещеры, поэтому и принцу, и эльфу пришлось лишь молча согласиться с её решением.
— Ну что ж, надеюсь, мистской катастрофы не произойдёт, пока мы будем отсутствовать, — серьёзно проговорил Килан.
— Я не думаю, что король смог бы так быстро перебросить сюда свои войска, — твёрдо сказал Дроу. — Тем более, в этот раз я буду не один.
— Всё будет нормально, — поддержал командора Тардор, — только вы уж там долго не задерживайтесь, а то я ведь тут умру с тоски.
Все невольно рассмеялись. После того как все формальности были соблюдены, уменьшившийся на два человек отряд отправился по старой дороге, ведущей к Великим вратам гномьего царства.
Кастер-Тулум находился близко к Наросу, всего в нескольких днях пути. Но это если идти по прямой, а так как Великие врата гномьего царства были спрятаны между гор, то из-за обхода расстояние увеличивалось примерно на день. Виды высоких снежных вершин захватывали дух, но обход этого горного кряжа был не из простых. Однако никаких существенных происшествий в пути не было. Дорога была пустынной, но друзья ни на миг не расслаблялись, и, помня о прошлых неприятностях с бандитами, выставляли караул около палаток на каждом привале.
***
К концу третьего дня пути, когда солнце уже закатывалось за горизонт, путники наконец-то добрались до Великих врат Кастер-Тулума. Зайдя за последний поворот, они увидели превосходное зрелище.
— Вот они, Великие врата гномьих королей! — с восхищением воскликнул Меагорн.
Вид был поистине завораживающим. Те, кто ни разу не видели вход в Тёмные Пещеры, пришли в неописуемый восторг.
Великие врата были выбиты в самой горе. Точнее сказать, они занимали почти половину массивного горного склона. Сами ворота, по легенде, были сделаны древними гномами из целого камня, который до этого был частью скалы. Правда это или нет, никто не смог бы сказать наверняка. Гномы, несомненно, гордились сооружением своих предков, а людям в это дело не стоило совать свой нос, если они не хотели получить по нему увесистым кулаком.
Возле врат, заняв большую площадь, разрастался вширь палаточный лагерь, по которому во все стороны сновали, о чём-то громко перекрикиваясь, люди и гномы. Это место считалось самым большим скопищем торговцев во всей Денетории, именно здесь происходил основной обмен товарами между людскими купцами и гномьими мастерами. Ярмарка, естественно, так как в этом были заинтересованы обе стороны, очень серьёзно охранялась как людьми, так и гномами.
— Стой! — раздался за спинами друзей зычный гортанный окрик.
Все немедленно остановились и поспешно обернулись. Перед путниками стояло трое гномов в начищенных до блеска доспехах, которые были вооружены огромными секирами.
— По приказу короля гномов Кибура «Остробородого», на ярмарку не разрешается проносить любое оружие.
Килан выступил вперёд, примирительно выставив руки ладонями вперёд, продемонстрировав, что у него в них нет оружия.
— Мы не идём на ярмарку, господа. Наш путь лежит к Великим вратам подземного царства, мы идём к королю гномов.
Стражник выразительно поднял бровь, что-то тихо шепнул стоявшему рядом с ним воину, и тот мигом скрылся, убегая в сторону ярмарки.
— А зачем вам нужно к нашему королю, путники? Какое у вас к нему дело? — стражник угрожающе надвинулся вперёд, крепко сжимая в обеих руках секиру.
— А такое, старый ты болван, что не твоего ума это дело!
Форин, стоявший позади всех, так что стражники его не заметили, вдруг протиснулся между Киланом и Экроном и встал лицом к лицу со стражником.
— Форин? — Лицо гнома переменилось, хват заметно ослаб, и секира с грохотом стукнулась о землю. — Никак ты жив, старый пропойца?
— А то! Куда мне деваться-то с этого света?
Два гнома захватили друг друга в крепкие объятия, при этом изрядно несколько раз стукнувшись бородатыми головами.
Когда приступ радости после столь неожиданной встречи прошёл, гном-стражник с недоумением произнёс:
— Однако, не ожидал я уже увидеть тебя среди живых. Слухи были, что ты сгинул где-то в южных пустошах, в боях с разбойниками.
— Враки это всё, — махнул рукой Форин. — Тяжёлая, не спорю, тогда была заварушка, но, как видишь, я из неё вышел живым, при этом ещё и немало надрав задницы этим бандитам. А ты, я вижу, всё так же сторожишь этих ротозеев-торговцев?
— А куда мне деваться? — пожал плечами гном. — Битв никаких давно уже не было, а здесь хоть на разбойниках размяться можно, да к тому же и жалованье неплохое.
— Кхх-кх, — Килан тактично кашлянул, прервав беседу двух старых друзей.
— Ох, чуть не забыл, — спохватился Форин. — Это Теин, мой старый товарищ, отличный парень, хоть и редкостная скотина. Мы с ним вместе начинали свою службу.
— А это, Теин — гном махнул рукой в сторону остальных, — мои друзья, отличные ребята, и кхм, — Форин посмотрел Анарию и Виэтвену, — прекрасные девушки.
— Друзья этого прощелыги Форина — мои друзья, — радушно проговорил Теин, и с жаром пожал каждому путнику руку.
После короткого знакомства, за которое Теин узнал небольшую характеристику о каждом из членов отряда, взаимопонимание было налажено, и Килан приступил к главному:
— Мы бы хотели встретиться с вашим королём, у нас к нему есть очень важное предложение, — вкрадчиво проговорил принц.
Теин призадумался, прокручивая в голове какие-то мысли.
— Думаю, я могу доставить вас к королю, у меня очень хорошие отношения с дворцовой стражей, — наконец проговорил гном. — Также, я считаю, что мы сможем решить проблему с тобой, Форин. Ведь ты же не забыл, что тебе вход в Тёмные Пещеры официально запрещён?
— Конечно же, я помню, — проворчал Форин. — Я бы и не сунулся сюда, если бы не важное дело.
— А в чём, собственно, заключается цель вашего визита? — вопросил гном и тут же добавил: — Мне вы можете довериться полностью, потому что, во-первых — не в моих правилах разбалтывать чужие секреты, а во-вторых — мне нужно хоть примерно знать, зачем именно я посылаю вас к королю. Может для вашей проблемы хватит просто кого-нибудь из Совета?
— Я боюсь, что нам нужен именно король Кибур, — мягко проговорил Килан, а после изложил всю суть их похода, умолчав только о том, что является наследным принцем Денетории.
Гном погладил бороду, немного покусал ус и сказал:
— Дело ваше практически не имеет надежды на успех. Кибур вряд ли захочет вступать в войну против Старого короля, — гном призадумался. — Но попробовать вы всё-таки можете. Как именно обстоят политические дела, я не знаю, может быть, король и рассмотрит ваше предложение.
Теин перекинул секиру за плечо и бодрым голосом проговорил:
— Я отведу вас в Тёмные Пещеры, и вы воочию узрите всю красоту наших подземелий!
Путники последовали за гномом через царящий вокруг хаос ярмарки. Всюду, чуть ли не сбивая друг друга с ног, носились вспыльчивые торговцы, громогласно восхваляющие ценность и качество своих товаров. Увесистые прилавки буквально ломились от огромного количества различных продуктов. Стражники — и люди, и гномы — то и дело разнимали особо буйных торгашей, постоянно ввязывающихся в драки по любому, даже самому незначительному, поводу.
Путникам не было дела до царящего вокруг них ажиотажа, главная их цель была впереди — огромные массивные ворота, испещрённые великолепными барельефами, которые буквально захватывали дух и внушали благоговейный трепет.
