— Ей уже больше трёхсот лет, — торжественно проговорил Теин.

— Слушай, — Меагорн подошёл к гному, — за то время, что мы знакомы, я успел убедиться, что у тебя великолепные знания истории…

— Да, Теин у нас всегда был ходячей энциклопедией, — улыбнувшись, проговорил Форин.

— Я просто люблю всё это изучать, — пожал плечами Теин, — и считаю, что каждый гном обязан знать историю своего народа.

— Это очень похвально, — Меагорн одобрительно кивнул.

Друзья пробыли в музее где-то около часа — как раз то время, за которое они успели всё осмотреть. В дверях вновь появился карлик и сообщил, что король ожидает их.

Друзья собрались с мыслями, стряхнули с одежды последние невидимые пылинки, и вошли в тронный зал. Килан отметил про себя, что этот зал вполне мог бы составить неплохую конкуренцию тронному залу короля Денетории.

В помещении не было никого, кроме одного статного гнома, важно восседавшего на троне. Без каких-либо объяснений можно было понять, что это и есть великий властитель Тёмных Пещер, король Кибур «Остробородый». К слову сказать, борода у него и правда была очень длинной и острой. На голове король носил золотую корону с вделанными в неё рубинами, а плечи его покрывала шёлковая мантия, украшенная вышивкой из золотых нитей.

— Подойдите поближе, посыльные короля Осдора, — голос гнома был глубоким, в нём прослеживались стальные нотки. — Чего хочет от меня Старый король?

Килан медленно кивнул друзьям и выступил вперёд.

— Владыка Тёмных Пещер, великий правитель Кастер-Тулума, в начале своей речи я бы хотел извиниться перед вами за небольшой обман. Нас бы не допустили к вам, если бы мы не сказали, что мы послы короля Осдора. Но вы являетесь нашей последней надеждой, поэтому я прошу, позвольте нам держать речь перед вами, а потом, если вы посчитаете нужным, судите нас любым судом, по вашим законам.

— У вас пять минут, — сухо ответил Кибур, — я слушаю.

Килан прочистил горло, глубоко вздохнул и начал свою речь:

— Скажу прямо, как испокон веков было принято в вашем королевстве. Я — принц Килан, сын Киридора, тот, кого считают пропавшим без вести во время Последней войны.

Король гномов чуть не подпрыгнул на месте.

— Это очень весомое заявление, — сказал он, придя в себя, — сможете ли вы его подтвердить?

— Вполне. Ваша мать, королева подземного царства, знает, как я выгляжу, — при упоминании королевы, Форин, стоявший сзади, невольно поёжился, — и думаю, сможет подтвердить правоту моих слов.

— Королева сейчас немного приболела, — с горечью сообщил Кибур. — Но допустим, я верю, что вы принц Килан. Другой вопрос, что вам нужно от меня?

— Мне нужна ваша поддержка в борьбе против Старого короля.

Кибур удивлённо повёл бровью.

— Но какой вам смысл бороться против своего дяди? Это же мятеж, и я пока не могу понять смысла ваших действий.

— Я вам сейчас объясню.

И Килан вкратце, делая акцент только на главные детали, рассказал всю свою историю, начиная со дня смерти его отца и заканчивая поднятием восстания против власти Осдора.

Кибур заметно призадумался. Прошло какое-то время, прежде чем он наконец-то ответил:

— Выступать против Старого короля очень рискованно, и хотя я его сам не очень-то жалую, дело это и правда сложное. Мне, пожалуй, нужно посовещаться с Советом.

Всё то время, пока Кибур держал совет с наиболее важными государственными деятелями Кастер-Тулума, мятежники сильно нервничали и не находили себе места от волнения, буквально истоптав всю площадку возле двери, где проходило совещание. Примерно через час их муки наконец-то прекратились: двери в тронный зал распахнулись, и друзей пригласили для оглашения итогов совещания.

На этот раз король был не один — по обе руки от него стояло примерно два десятка богато одетых гномов.

Кибур неспешно отхлебнул глоток эля и, поставив бокал на подставку, огласил вошедшим своё решение:

— Как я уже говорил, дело это очень серьёзное и рискованное. Нам нужно быть уверенными, что вы, принц Килан, человек ответственный, и что вы сможете справиться с любыми трудностями. Совет постановил, что гномы выступят на вашей стороне, если вы поможете решить одну проблему, которая занимает наши умы последние несколько месяцев.

— Видите ли, — поднялся со своего места один из членов Совета, полный гном с длинной седой бородой, — в одном из залов нашего царства несколько месяцев назад объявился отряд горных троллей. Они захватили этот зал и держат там постоянную оборону. Если вы поможете победить их и вернуть зал во власть гномов, мы выступим на вашей стороне.

— Что скажете? — Кибур испытующе посмотрел на принца.

Килан оглядел друзей. В их глазах было чётко написано — «решай сам».

— Что ж, я согласен, — твёрдо проговорил принц, — но дабы справиться с этим делом, мне может понадобиться отряд гномов. Вы можете дать мне воинов для этой цели?

— Скажем так, — после недолгого раздумья произнёс король. — Официально воинов дать не могу, но если кто-нибудь сам захочет пойти с вами — а такие храбрецы, безусловно, найдутся, — против я не буду.

На этой не совсем приятной ноте аудиенция была объявлена закрытой.

***

— Как ты думаешь, Теин, удастся ли нам найти воинов среди местных гномов? — спросил принц, когда отряд уже шёл в сторону крепостной стены.

— Да, думаю, соберём. Парни здесь храбрые, к тому же среди них много моих друзей. Найдутся ещё и те, кто Форина вспомнит, — задумчиво проговорил Теин. — Думаю, соберём достаточно.

— А зал этот — ты знаешь, где он находится? — поинтересовался Экрон.

— Ещё бы не знать, всё царство знает. Кибур даже, по слухам, посылал к Осдору, чтобы тот помог разобраться с этой проблемой, но Старый король его тактично послал, сославшись на большое количество дел.

— Ну, теперь всё понятно, — махнул рукой Меагорн. — Один владыка Денетории помогать отказался, теперь Кибур хочет посмотреть, как пойдут дела у другого возможного короля.

— Только в отличие от Осдора, — проговорил Килан, — отказаться мы не можем. Сейчас весь успех мятежа зависит от того, выступят на нашей стороне гномы или нет.

— Ну, тогда что ж, — прорычал Форин. — Тролли, берегите свои зады, великий принц Килан идёт по ваши души!

Все поддержали бурным смехом нелепое высказывание гнома.

Друзья, шумно обсуждая тему предстоящего похода, двигались в сторону от каменной стены, ограждающей сзади зал королей, как неожиданно раздался звук хлопка, а затем Виэтвена как подкошенная упала. В сторону от её ног протянулась растянутая на кольях верёвка.

— Ты как? — Килан тут же кинулся помогать девушке.

— Вроде хорошо, только правая нога немного болит, — с болью в голосе сказала девушка.

Килан хотел было что-то сказать, но ему помешали. Из импровизированного укрытия, коим являлось небольшое заброшенное здание, вышли виновники падения эльфийки.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, — лицо Гоина перекосила мерзкая ухмылка, в руках гном сжимал моток бечёвки.

— Опять ты! — глаза Килана зажглись огнём ярости. — Похоже, нам всё-таки придётся сразиться!

— Ну, это нам только в радость, — прорычал в ответ гном.

Воины угрожающе обнажили мечи. Но и тут схватке не дали свершиться.

— Стойте! — прокричал Теин. — Если мы здесь друг друга убьём, это не будет выгодным никому. Тебя, Гоин, бросят в тюрьму за убийство высокопоставленных лиц, а нам эта кровавая резня тоже не сделает чести.

Все на минуту остановились, обдумывая слова гнома.

— Я предлагаю решить проблемы традиционным способом, — продолжил Теин. — Кто не знает, его суть заключается в том, что две противоборствующие стороны откладывают в сторону своё оружие и дерутся при помощи только своих кулаков, до первого потерявшего сознание с той или иной стороны. В этом случае спор будет считаться решённым, и никаких проблем с законом не будет.

— Ну что ж, я согласен, — процедил сквозь зубы Гоин.

— Я тоже, — Килан выглядел решительно, и ему не терпелось пустить в ход свои кулаки. —И я обещаю — в этой схватке ты потерпишь поражение!