«Конечно, сами же мы справиться не сможем», — саркастично подумала девушка.

Вслух же она ничего не сказала, просто выразительно покачала головой и отправилась подальше от лагеря.

Виэтвена тем временем продемонстрировала, каким именно образом собирается связывать доски. Она подошла к небольшому дереву с мягкой, ещё свежей корой, и начала методично снимать её. Нож мягко скользил по крепкой коре, срезая её длинными тонкими лоскутами.

— Ты собираешься их использовать для того, чтобы связать плот? Они разве выдержат? — недоверчиво поинтересовался Меагорн.

Девушка на миг оторвалась от своей работы и кинула на мага быстрый взгляд.

— Конечно, выдержат! Если бы я не знала наверняка, я бы не предлагала. — И позже добавила уже мягче, — В нашем клане мы использовали кору для того, чтобы связывать между собой табуны лошадей.

— Ты нас очень выручаешь, Виэтвена, спасибо тебе, — благодарно проговорил Килан.

Девушка усмехнулась:

— Надеюсь, плот выдержит, и я не утоплю нас всех.

Работа спорилась быстро. Поняв, как нужно правильно снимать кору с дерева, Меагорн и Килан принялись помогать эльфийке, и уже через несколько часов все «верёвки» были готовы, а ещё через час из лесу показались новоиспечённые дровосеки, тащившие за собой кучу срубленных деревьев.

Сложив всё вместе, они отдышались, и опять принялись усиленно думать.

— Ну что ж, — прервал молчание Килан. — Нужно начинать делать плот, все части мы собрали, теперь свяжем их вместе и будем надеяться, что он выдержит всех нас.

Мужчины начали возиться с плотом. Всё получалось не так гладко, как хотелось бы, но после проб и ошибок им всё же удалось выработать определённую технологию, и работа пошла быстрее.

Придя на берег вечером, Анария и Виэтвена застали всех кораблестроителей мертвецки уставшими, но гордыми своим творением.

— Да уж, ребята, — медленно оглядывая сооружение, проговорила Анария, — остаётся только радоваться тому, что сражаетесь вы не так, как строите.

— Да ладно тебе, Анария, — возмущённо проговорил Экрон, — нормальный корабль.

Корабль, в общем-то, представлял собой ровный прямоугольник, сложенный из связанных между собой брусьев, и окаймлённый со всех сторон небольшими бортами. На нём была установлена одна мачта и, связанный из тряпок, небольшой парус.

— Ну, смотрите, — серьёзно сказала Виэтвена, — если мы утонем, я до вас и на том свете доберусь, мало не покажется.

На следующее утро, полностью восстановив силы и отдохнув, друзья стали готовиться к отплытию. Всего за час все важные вещи, оружие, и, запасённые на долгий переход оленьи тушки, которые Меагорн обещал поджаривать на огне прямо в воздухе, были уложены.

Друзья в последний раз прикоснулись к земле (каждый при этом мысленно навсегда с ней простился) и заняли свои места в самодельном баркасе. Море широко открыло свои объятия для новых покорителей его необъятных просторов.

***

С отплытия прошло уже больше недели. Берега Денетории давным-давно скрылись за горизонтом. Всё время плавания погода была не особо благосклонна к мореплавателям. В общем-то, у неё было только два состояния: либо штиль, тянувшийся уже несколько дней, либо адский шторм, из-за которого в одну ночь они лишились половины своего провианта.

— Это далеко мы так приплывём с такой погодой, — Экрон уныло посмотрел на утлый парус, сшитый из различных тряпок, завалявшихся в походных мешках.

— И провизия уже подходит к концу… — с горечью произнёс Меагорн.

Принц уже начал сомневаться в возможности выполнения этой миссии. Дело явно не спорилось. И он морально настраивался на то, что им придётся повернуть назад, пока ещё не стало слишком поздно.

— Я тут, подсчитал… — озвучил его мысли Гайар. — Если мы продолжим путь дальше, то еды и пресной воды на обратный путь может не остаться совсем.

— Я боюсь, — задумчиво проговорил Килан, — что нам придётся разворачивать баркас.

Все невольно призадумались, настроение отряда было очень подавленным.

В этот миг принцу неожиданно вспомнился разговор с одним древним старцем, которого он встретил в далёких пустошах Забытых земель.

«Добраться до пещеры золотого дракона сможет лишь тот, кто осилит все его испытаний. Перед тем, как допустить человека к себе, дракон устроит ему целую череду проверок» — говорил старец.

Лицо воина просветлело, и он, вскочив, громко прокричал:

— Он нас проверяет!

— Кто проверяет? — все с недоумением уставились на Килана.

— Дракон! Он проверяет, достойны ли мы.

— А может, и нет никакого дракона… — начала было Виэтвена.

— Да конечно же, он есть! Я уверен в этом!

Килана было не остановить. Он вмиг преобразился, глаза его загорелись азартным огнём, звонким голосом полетели приказы:

— За вёсла друзья, за вёсла! Налегай, давай веселее!

— Ох, да ты сумасшедший, — покачала головой эльфийка.

— Абсолютно! — оскалился в ответ Килан.

Плот ринулся вперёд, разрезая своим носом мирно бегущие волны. И часа не прошло, как погода переменилась — налетел порывистый резкий ветер, и море из спокойного превратилось в бурно кипящий котёл.

— Всем держаться! — Килан, как безумный, стоял на «корме» и вёл своё утлое судёнышко, казалось, прямо в бездну.

— Килан, нужно снять парус, иначе его сорвёт! — проревел сквозь гром Экрон.

— Нет, ничего не трогать, только вперёд!

— Куда — вперёд?! Ты посмотри, какой высоты волны! — с ужасом прокричала Анария.

Буря, внезапно налетевшая на спокойное море, подняла огромные волны. Тонны воды со всех сторон надвигались на беспомощный плот и храбрецов, которые буквально вжались в его днище.

— Нужно что-то сделать! — прокричал Тардор, и тут же получил в лицо порцию холодной воды.

— Ничего не делать! — проревел Килан. Глаза его горели пламенем, на лице застыло выражение твёрдости.

— А что нам остаётся?! — с ужасом прокричала Виэтвена.

— Только вперёд! — уверенно ответил принц, голос его был подобен грому. — Только вперёд, в бездну!

В этот же миг огромная волна подмяла под себя маленькое судёнышко и обрушила на него всю свою дьявольскую мощь. Баркас в считанные секунды скрылся под водой…

***

— Кх, кхх, — Килан поспешно откашлялся, выбивая из лёгких остатки воды.

— Чёрт бы побрал этот шторм, — раздался рядом голос Экрона.

Килан повернул голову направо и наконец-то понял, что находится на земле, а точнее — на песчаном берегу. Рядом с ним лежали все остальные.

— Все живы? — сиплым голосом спросил принц, и тут же его снова скрутило в приступах кашля.

— Да, вроде бы все, — Меагорн быстренько огляделся кругом. — Однако же, где мы находимся?

— А ты как думаешь? — улыбнулся Килан. — Мы на месте.

— Да, только вот теперь у нас нет ни лодки, ни еды, ни даже оружия, — возмутилась Анария.

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся принц. Его сейчас не волновало ничего, кроме одного:

— Нужно найти дракона, — проговорил он. — Давайте осмотрим остров, все способны двигаться?

— Ну, когда, значит, на нас волна эта проклятущая налетела, — проворчал Форин, — я упал задом прямо на клинок, благо ничего не поранил, но, скажу вам, мерзкое это ощущение.

Все невольно заулыбались.

— Ох, Форин Форин, — посмеиваясь, проговорил Тардор, — ты всегда умеешь разрядить обстановку.

— Ой, да ну тебя, — проворчал гном. — Вам лишь бы поржать, а я теперь зада не чувствую.

— Да полно тебе, — мягко улыбнулся Килан. — Ты вспомни, сколько твой зад уже перетерпел. Он у тебя, как закалённый воин, побывал в стольких боях…

— Да, да, — подхватил Меагорн, — в боях с тавернскими гвоздями, да с неудачно положенными ножами, на которые ты постоянно усаживаешься.

Всех опять накрыл дружный приступ хохота.

— Ну, посмеялись, и хватит, — через несколько минут, уже спокойно, проговорил Килан, — нужно обойти остров.

— Пора бы, — поддержал Экрон. — Только разделяться, пожалуй, не будем, мало ли что.