– Но я – самая обыкновенная девочка, у меня совершенно способностей к магии. Как же я смогу учиться в Академии?

И тут Магдалена была права: магические элитные факультеты для нее, простой деревенской девчонки без какого-то ни было магического дара, закрыты.

– Не волнуйся на этот счет, я уже все разузнал. Ты можешь выбрать одно из тех направлений, где владение магией не требуется, – пояснил аптекарь и перечислил факультеты, куда можно поступить.

– В таком случае я могла бы выбрать исторический факультет? – немного подумав, уточнила она.

– Я тебя умоляю! Только не это! – неожиданно воскликнул тот.

– Но почему? – удивилась племянница такой странной реакции.

– К чему, моя милая, юной девушке копаться в далеком темном прошлом? Что за радость в этом? Никогда этого не понимал, – господин Вернель явно не ожидал такого выбора и был этим явно смущен.

Магдалена удивленно посмотрела на него и подумала: «Дядя Клод почему-то решительно настроен против исторического факультета. А ведь сам предложил выбирать из факультетов, где не требуется наличие магического дара, и сам же теперь воспротивился. Интересно, чем ему история Эсмеральдии не угодила?»

Хоть аптекарь и предоставил школьнице некоторое право выбора, но, конечно же, мечтал, чтобы она пошла по его стопам и в итоге занялась семейным бизнесом.

– Девочка моя, мне было бы приятно, если бы ты продолжила мое дело и поступила на факультет практической фармации, – пояснил господин Вернель, аккуратно направляя ее в нужное русло.

Но вся эта фармацевтика была его племяннице не по душе, и она рискнула сказать:

– Мне очень нравится эльфийский язык. Дядя, можно, я выберу факультет иностранных языков?

Это было чистой правдой. Хоть Магдалена и ходила в простую деревенскую школу, но там она училась лучше всех и действительно обожала эльфийский язык. Он был ее самым любимым предметом, не считая истории и литературы.

Клод Вернель был огорчен, что девочка, вопреки его желанию, предпочла совсем другое. Но все же от возражений воздержался и заключил:

– Что же, это твой выбор. Раз тебе это по душе, значит, пусть будет факультет иностранных языков. Тут я противиться не стану.

Так Магдалена оказалась в Академии Магии Драконов.

В сонном городишке эта новость произвела фурор. Хоть семейство аптекаря Вернеля было добропорядочным, уважаемым и по деревенским меркам вполне зажиточным, однако поступление его племянницы в элитное столичное учебное заведение стало большим сюрпризом для всех соседей и знакомых.

Им казалось, что это запредельная высота, которую ни за что не одолеть. И у местных обывателей появился лишний повод для пересудов: «Как же этим Вернелям удался такой ловкий трюк?»

***

Время летело незаметно, и вот уже незаметно начался второй курс. О туманном будущем загадывать пока не хотелось. Магдалена просто училась, чтобы оправдать ожидания дяди Клода и не подвести его.

А для себя решила: «Но лучше уж я стану простой учительницей эльфийского языка в каком-нибудь богатом семействе или даже в обычной деревенской школе! И буду мечтать и надеяться, что однажды встречу какого-нибудь хорошего парня. Так гораздо лучше, чем соглашаться на того жениха, что прочит мне дядюшка!»

Хотя где-то глубоко в душе эта влюбленная девушка мечтала о Витольде Клоди, надеясь, что до окончания Академии есть масса времени, и этот юноша еще успеет ее заметить и по достоинству оценить.

– Почему бы и нет? – с надеждой прошептала Магдалена, витая в где-то облаках.

– Мр-р-р! – неожиданно подтвердил из-под кровати кот. Услышав это «предсказание», студентка достала корзинку, погладила своего раненого малыша и поцеловала его в мордочку.

И снова полетели мечты: «И тогда Витольд позабудет о своей Диане и… Наконец, влюбится в меня без памяти! И потом Витольд будет долго томиться, краснеть и бледнеть… И в итоге признается мне в своем чувстве! А я в ответ скажу, что тоже люблю его. И в один прекрасный день Витольд встанет на одно колено и сделает мне предложение руки и сердца!..»

Это и являлось тем тайным заветным желанием, о котором влюбленная ни за что не решилась бы никому поведать, в том числе, и подруге Зои Ниполь. Даже на ушко.

– Магдалена, ты здесь? – вдруг раздался чей-то голос.

Это была Зои. Она, оказывается, уже некоторое время стояла у двери. Сначала постучала, потом спросила, но ей никто не отвечал. Хозяйка комнаты так размечталась, что ничего не видела и не слышала.

– Прости, – очнулась она от своих грез. – Я тут вся в учебе…

– Что-то не очень похоже, – ответила та, видя мечтательное выражение лица подруги. – А что это у тебя на столе? Лекарство?

– Это… Мазь от знахарок.

– Что случилось? Ты заболела?

– Нет. То есть…

– Мр-р-р! – вдруг раздалось в комнате.

– Что это? – удивилась Зои.

– Да так… Ничего особенного, – запнулась Магдалена. И выпалила:

– В общем, у меня теперь живет кот. И я его лечу этой мазью.

– Что?!

– Да, обыкновенный кот, – призналась та. И сообщила подруге подробности того, как он тут появился.

– Да ты с ума сошла! – испуганно воскликнула Зои. – То есть, я имела в виду, ты, конечно, молодец, что спасла этого бедного кота. Но то, что он теперь живет тут, в общежитии… Ты понимаешь, чем тебе это грозит?

– Понимаю, – тихо произнесла Магдалена и растерянно развела руками. – Но что же делать? Не выбрасывать же этого малыша снова на улицу, чтобы его снова кто-то обидел?! Тем более, что лечение еще не закончено, рана оказалась довольно глубокой и пока еще не зажила.

Гостья приласкала котика и погладила его по спинке, тот в ответ благодарно мурлыкнул.

– Какое милое создание! Но… Если кто-то об этом узнает? Магдалена, тебя же сразу выгонят из Академии! Ты хоть это осознаешь?!

– А кто узнает и откуда? Ведь ты же никому не скажешь?

– Я-то не скажу, – вздохнула Зои. – Но вот кое-кто сегодня косился в столовой, когда ты забрала с собой в комнату булочку и молоко.

– Правда? И я даже догадываюсь, кто это был. Клер де Гурье?

– Да, она самая. И это плохо. Потом начнутся подозрения, и пошло, поехало… – нахмурилась та. – В общем, чует мое сердце, влипнешь ты, подруга!

Арман I сидел в своем роскошном кабинете, приготовившись к работе. Но сегодня совсем не хотелось никаких официальных докладов. Голова была забита совершенно другим.

– Его Светлость, герцог де Риваль, ректор Академии Магии Драконов! – объявил появившийся в дверях лакей.

– Проси, – вяло махнул рукой король.

– Ваше Величество, как вам прекрасно известно, в будущем году нашей славной Академии Магии Драконов исполнится двадцать лет, – бодро объявил ректор. – Я подготовил подробный доклад, в котором представлено мое видение того, как надлежит праздновать этот юбилей. Чтобы вышло торжественно и пышно, но в то же время строго и достойно.

Герцог Венсен де Риваль приходился королю Арману I родным братом. Но общение происходило исключительно на «вы» и «Ваше Величество», и никак иначе. Всегда подчеркнуто официально, четко соблюдая придворный этикет, никогда не нарушая его рамки. Даже наедине. И тому была веская причина.

Минуло уже более двадцати лет, как принцу Арману из старинного рода Ривалей удалось захватить престол Эсмеральдии. Да, это был самый смелый представитель своего клана, не менее древнего, чем Арсы, непрерывно правившие многие сотни лет. Да, в свое время Арман де Риваль, опираясь на своих сторонников, вырвал власть у Арсов дерзкой отвагой и силой оружия. Но не только этим, но еще и хитростью и коварством.

Взойдя на престол, новый король сразу приставил к своему имени цифру «I», начав отсчет новой правящей династии Драконов, которую суждено будет в свое время продолжить его старшему сыну – Арману II.

Но до сих пор нового правителя не покидало смутное ощущение, что он оказался на престоле как самозванец. Это неловкое чувство давило, тянуло, лежало тяжким грузом, несмотря на все попытки избавиться от него и позабыть раз и навсегда.