И ей было чем гордиться. Сдать сложнейшие экзамены и поступить сюда действительно нереально трудно. Но мадмуазель Вернель успешно прошла через все испытания, хоть сама до сих пор до конца не могла в это поверить. Уму непостижимо! Она – в элитной Академии, куда всеми правдами и неправдами стремились попасть все аристократы королевства.
***
Когда-то в Эсмеральдии много веков существовала Академия Магии Драконов Изумрудного Ордена. А нынешняя магическая Академия, в которой училась мадмуазель Вернель, создана всего девятнадцать лет назад, но не на пустом месте, а на осколках прежнего старинного учебного заведения.
Магдалена знала об этом из рассказов Леонеля де Брокара и не понимала, зачем было рушить то, что уже существовало столько веков. Не понятно. К чему такие странности?
Но все просто: прежнее учебное заведение у всех жителей Эсмеральдии прочно ассоциировалось с мощным старинным родом драконов Арсов, хранителей Большого Изумруда. И Академия, созданная древними предками правящего клана, существовала много веков. Ровно столько, сколько правил род великих Арсов, вплоть до Роланда XV.
Большой Изумруд, этот драгоценный магический кристалл, представители клана хранили как зеницу ока. Священный камень когда-то вставили в главную королевскую корону, и с тех пор он много веков являлся для всех жителей государства символом власти и величия Эсмеральдии.
Но двадцать лет назад в государстве случился переворот. После многочисленных кровопролитных битв правящий клан оказался повержен, а король Роланд XV жестоко убит.
И на престол Эсмеральдии взошли давно жаждавшие этого представители противоборствующего клана – второго после Арсов знатного рода Ривалей.
Королем стал Арман I. И, естественно он сразу принялся менять и устранять все, что хоть как-то связано с Арсами.
Не рискнули трогать лишь главный символ Эсмеральдии и верховной власти – Большой Изумруд. Эта древняя драгоценность украшала главную корону, которой веками венчались на царство все прежние представители клана Арсов. Ей же венчался и новый король из рода Ривалей. Эту традицию менять не рискнули, ведь это была основа из основ государства. Магический Изумруд в короне подтверждал законность нового короля.
А вот легендарная Академия Изумрудного Ордена, всем своим видом говорившая о величии Арсов, правителю из клана Ривалей стала как бельмо в глазу. Новому королю такое пришлось не по душе, он стремился, чтобы отныне все вокруг было связано только с ним и его фамилией и никак иначе.
И Академию уничтожили, словно ее и не существовало. Рука не дрогнула, несмотря на великое наследие Эсмеральдии. И на ее осколках создали новое учебное заведение для элиты – Академию Магии Драконов.
Ее главой король Арман I назначил своего младшего брата Венсена де Риваля. Тот рьяно вцепился в должность ректора и с усердием принялся строить новое элитное заведение. При этом максимально постарался отстраниться от наследия прежней Академии, будто ее и не бывало. Так Ривали окончательно утвердились во власти.
Однако в нынешние времена в Эсмеральдии магией обладали далеко не все. Проблема нарастала последние две сотни лет. И с каждым годом, с каждым новым поколением магия становилась все более редким явлением. Это сделалось большой государственной проблемой.
Лишь правящие Арсы еще хоть как-то поддерживали затухающую драконью сущность. Противоборствующие им Ривали и вовсе давно все утратили, хотя отчаянно это скрывали. Особенно теперь, когда захватили престол. И отныне Ривали как щитом прикрываясь древней короной с Большим Изумрудом.
Когда клан Ривалей прорвался к власти, под корень уничтожив род Арсов, рептилоидная сущность Великих Драконов древности и вовсе подтверждалась лишь голубой кровью аристократов Эсмеральдии. Но далеко не все представители знатных родов обладали способностями к магии.
Что с этим делать, и возможно ли возродить былое величие? Этого никто толком не знал.
А знатных родов в древней Эсмеральдии было много. И всем хотелось обучать своих отпрысков в самом престижном учебном заведении страны.
Новая власть пошла навстречу аристократии. Нашли такой выход: во вновь созданной Академии наряду с магическими направлениями появились и такие, где магические способности не требовались. Хотя такой курс, как «Основы теоретической магии», все равно приходилось изучать абсолютно всем студентам, безо всяких исключений и поблажек.
Пройдя сквозь кровопролитную войну и выйдя из нее победителем, новый клан Ривалей надеялся утвердиться на престоле, в том числе, и за счет возрождения прежней славы государства Эсмеральдии, которую составляла, в том числе, и Магическая Академия.
Главной гордостью этого воссозданного учебного заведения естественно остался факультет Высшей Магии. Туда был самый строгий отбор. Студентами могли стать только молодые люди с особыми способностями, не взирая, на происхождение. Исключение сделали лишь для принца Армана, который являлся главным наследником престола Ривалей.
Не менее престижными считались факультет Теоретической Научной Магии и факультет Магической Медицины.
Еще имелись два направления попроще: факультет практической фармации и факультет знахарок. Туда принимали даже из простых семей. Особенно, на последний.
Кроме того, появилось два особых факультета: исторический и иностранных языков. Там вообще не требовалось магических способностей. На эти направления и хлынули дети аристократов, которым в этом плане совсем нечем было похвастаться. Но зато в будущем им тоже светил диплом Магической Академии, автоматически причислявший ее выпускников к элите королевства Эсмеральдии.
В общем, за пару десятков лет все бури, когда-то обрушившиеся на страну, улеглись. И в Академии, и в государстве все пошло своим чередом. И уже мало кто подозревал, что сам древний замок Драконов Изумрудного Ордена еще хранил много темных тайн.
Глава 6
Началась эта история два года назад, когда мадмуазель Вернель заканчивала школу.
Эта девушка имела самое простое происхождение. Всю свою небольшую жизнь она прожила в сельской местности, в крошечном тихом городишке. Будучи круглой сиротой, девочка с младенчества воспитывалась в семье дяди, аптекаря Клода Вернеля.
Однажды он зашел в комнату племянницы, когда та сидела за учебниками, и объявил:
– Девочка моя, настала пора тебе определиться.
– С чем, дядя? – в этот момент Магдалена так прогрузилась в тонкости сложной грамматики эльфийского языка, что не сразу сообразила, о чем тот говорит.
– Скоро ты окончишь школу. И я должен знать, чем бы ты хотела дальше заниматься? Желаешь ли ты далее продолжать свое образование?
– Я бы, конечно, хотела, но… – задумалась она.
– Знаю, знаю все твои тревоги и сомнения! Но я со своей стороны хотел бы сказать, что мечтал бы тебя видеть студенткой столичной Академии Магии.
– Что?! Но, дядя!.. – воскликнула племянница, сделав большие глаза. Она отчетливо понимала, где она, простая деревенская девчонка, и где это элитное учебное заведение. А уж сколько стоит такое удовольствие, и подумать страшно. Простому сельскому аптекарю такое уж точно не по карману!
– Нет, если ты не хочешь, я тебя принуждать не стану, – развел руками господин Вернель. – Тогда выйдешь замуж и станешь добропорядочной дамой. И хорошего жениха я тебе уже присмотрел.
Магдалена бросила на него испуганный взгляд. Нет, замуж эта девушка точно не хотела. Тем более, что уже догадывалась, о каком женихе идет речь.
– Что вы, дядюшка?! Я очень-очень хочу учиться! – воскликнула племянница, причем так проникновенно, лишь бы дядя не выдавал ее замуж. И, опустив глаза, пробормотала:
– Вот только боюсь, это очень дорого. Нашей семье не потянуть.
– О, милая моя, если дело только в этом, то можешь не волноваться! Раз я так говорю, значит, уже нашел возможности платить за твое обучение, – заверил ее аптекарь.
Мадмуазель Вернель еще больше удивилась. «Как такое может быть? Дядя Клод нашел клад? Или тайно стал обладателем большого наследства?» – подумала она. Но выяснять не стала. Знала, что это бесполезно. И лишь спросила:
