– Скорее всего, происхождение у него высокое. Но дело не в этом. Этот тип имеет большую популярность у девчонок. Ведь он красавчик. Причем такой писаный, что аж противно. Вот поэтому все от него без ума, – заржали приятели.

– Понятно, – недовольно заключил Арман. – А эта Моль вовсе не такая простушка, какой кажется. Губа у нее не дура. Знает, с кем водить знакомство.

***

Мадмуазель Вернель заторопилась в «Пещеру». Там, обложившись книгами, сидел Леонель де Брокар. Он, в отличие от подруги, никогда не опаздывал, вот и теперь он уже вовсю занимался и лишь улыбнулся, приветствуя задержавшуюся подругу, и снова погрузился в чтение.

Было очень хорошо заниматься рядом с Леонелем. Он прекрасно умел сосредоточиться на учебе, и Магдалена, на его примере, пыталась делать точно также. Правда, с переменным успехом. Но этот парень действительно вдохновлял терпеливо сидеть за книжками. И даже когда хотелось все бросить и отвлечься на что-то более интересное, один лишь взгляд на этого сосредоточенного студента невольно заставлял с новой силой уткнуться в учебник.

Такой метод действовал безотказно. Но сегодня он почему-то дал сбой. Студентка никак не могла сосредоточиться и подозревала, что в этом виновата встреча с Витольдом и то сильное впечатление, которое она произвела. Этот юноша сводил с ума влюбленную в него второкурсницу.

«Вот и Диане уже доставили бальное платье. Значит, она станет блистать на Осеннем Балу. И все внимание Витольда будет обращено на нее и только на нее. А я… Я снова останусь незамеченной… – вздохнула она. – Где же мне взять платье? Бал все ближе, а у меня так этот вопрос и не решился. Наверное, придется обратиться за помощью к тетушке Лили. Она говорила, что у нее есть знакомая портниха. Может, она сможет мне помочь?»

Тут мадмуазель Вернель окинула глазами «Пещеру» и вдруг заметила, что дверь в читальный зал открылась, и в проеме возник Арман де Риваль.

Но сейчас он тут оказался не по собственной воле. После недавнего серьезного разговора со строгим дядей-ректором пришлось уделить время учебе.

– О, и Моль тут! – в полной тишине объявил принц, и это вышло довольно громко. – А это кто там расселся, рядом с ней? Неужели у этой деревенщины завелся ухажер?

– Да нет! Это просто ее приятель, – пояснил ему приятель. – Судя по всему, зануда-отличник.

– Откуда он такой выискался?

– С факультета Научной Магии. Кажется, это Леонель де Брокар.

– А-а-а, ну, тогда все понятно, – презрительно протянул принц. – В самом деле, такой же зануда, как и Моль.

На шум выплыла строгая надзирательница главного читального зала. Чопорная дама была очень возмущена этими дерзкими молодыми людьми, что рискнули нарушить покой в ее владениях. Она строго глянула на «банду», зло сверкнула глазами и молча указала им на выход.

Возмутители спокойствия вынужденно подчинились. Магдалене на этот раз повезло отделаться от преследователей, и она подумала: «Но что этому принцу от меня надо? Впрочем, не стану ломать себе голову из-за этого наглеца».

Студентка закрыла учебник, причем все на той же странице, на которой и открыла. «История эльфийского языка» явно сегодня не шла.

– Ты уже все выучила? – удивился Леонель.

– Да. Почти, – неуверенно ответила она. – Мне пора идти. Скажи, пожалуйста, ты же пойдешь на Осенний Бал?

– Наверное, – пожал плечами он, поскольку явно еще не думал об этом.

Мадмуазель Вернель обрадовалась. В компании друга она будет чувствовать себя гораздо увереннее на балу, чем в одиночестве.

– А ты уже решил, какой наряд выберешь для бала?

– Нет, конечно, – улыбнулся он. – Мне даже в голову не приходило заранее задумываться на эту тему. Это барышни обычно любят подолгу размышлять над такими вещами.

– Это точно, – вздохнула та. – Везет тебе!

И, выходя на улицу, подумала: «Счастливый человек! Ни забот у него, ни хлопот с платьем. Впрочем, Леонель из обеспеченной семьи. Наверняка, с гардеробом никаких проблем не имеет».

***

Вернувшись в общежитие, Магдалена по привычке взяла в руки свою куклу Матильду и прижала ее к груди. Стало немного теплее. Затем подошла к зеркалу, внимательно вгляделась в свое отражение и задумчиво произнесла:

– Почему этот принц Арман все время обзывает меня молью? Он, конечно, хам, и не стоит обращать на него внимания… Но, хоть я и не подаю вида, все же это так обидно! Неужели я и вправду похожа на моль? Хотя… Особенно в этом платье… Но ведь, с другой стороны, весь наш факультет ходит в такой форме. А принц, похоже, оскорбляет только меня одну. Чем же я заслужила такое?

Студентка еще раз придирчиво оглядела себя с ног до головы. И с грустью произнесла, обращаясь к коту, как обычно, сидевшему в корзинке под кроватью:

– Эх, малыш! Знал бы ты, как нелегко быть простой бедной девушкой! И терпеть оскорбления от всяких наглецов, возомнивших о себе невесть что!

– Арчибальд, – в полной тишине вдруг раздался чей-то голос.

– Что такое?! Кто здесь? Малыш, неужели сюда кто-то проник, пока меня не было? – не поняла мадмуазель Вернель. Она удивленно и слегка испуганно огляделась. В комнате никого не было, да и не могло быть. Наверное, померещилось.

Но тут же, на этот раз громко и очень отчетливо, не известно откуда снова раздалось:

– Арчибальд.

Странный голос раздавался откуда-то из-под кровати. Быстрый осмотр ничего не дал. Кроме корзинки там ничего и никого не было. Пусто.

«Но что здесь происходит?» – немного испуганно подумала Магдалена. Она вытащила корзинку и с изумлением уставилась на кота.

– Мр-р-р, – протянул тот свою обычную песню. И вдруг заявил на чистейшем человеческом языке:

– Да, не удивляйтесь, барышня. Это я.

– Что?! Так это ты сказал? Говорящий кот?! Но это невозможно! – прошептала шокированная студентка. И невольно села на кровать. Хотя, доучившись до второго курса, вполне могла бы уже привыкнуть к тому, что в Академии Магии и не такое возможно.

– Да, говорящий кот. Всего-навсего, – важным голосом подтвердил питомец. – И что тут удивительного, барышня? Ничего особенного я в этом ровным счетом не вижу.

Мадмуазель Вернель могла даже поклясться, что в этот момент он пожал плечами. Совсем как человек. Попыталась что-то возразить:

– Но…

– И еще раз хочу заметить, барышня, – прервал ее кот, – что я вовсе никакой не Малыш.

– А кто же ты… А кто же вы такой?

– Позвольте представиться. Мое имя – Арчибальд, – еще более важно промолвил тот, приосанившись и сделавшись от этого еще больше.

– Арчибальд… – прошептала студентка, пытаясь переварить все услышанное.

– Вот именно. Однозначно не Малыш.

Кот вылез из корзинки и вальяжно расположился на стуле. Всем своим видом показывая, что он действительно из малыша давным-давно вырос. Весь такой пышный, большой и упитанный. Красавец из красавцев. Чудо, а не кот! И, судя по всему, теперь он окончательно здоровел.

– Говорящий кот… – растерянно прошептала Магдалена. Она подошла к своему необыкновенному питомцу и осмотрела его голову. Рана окончательно зажила, да так, что теперь от нее не осталось и следа. Убедившись в этом, мадмуазель Вернель радостно сообщила:

– Со здоровьем у вас теперь полный порядок. Вы полностью вылечились. Хвала знахарке Флорее и ее волшебной мази!

– Хвала этой чудесной девушке! – согласился кот.

– Но почему вы раньше все время молчали? Я даже и вообразить себе не могла, что у вас имеются такие необыкновенные способности!

– Был жестоко ранен. Какие уж тут разговоры?! – хмыкнул тот.

– Вы правы. Не до разговоров, когда болеешь, – согласилась Магдалена.

– Но я не совсем понимаю, в чем тут необыкновенные способности? Вообще-то я – потомственный говорящий кот, – важно объявил Арчибальд.

Студентка погладила своего говорливого питомца по красивой блестящей шерстке.

– Мр-р-р! – довольно мурлыкнул он в ответ, красиво изгибая спину.