Машина подпрыгивала и раскачивалась из стороны в сторону. Кажется, горячий чай начал подниматься по горлу обратно вверх и грозил выплеснуться. Только этого не хватало.
Но скоро за окнами промелькнула брошенная деревня с аккуратными домиками, а значит, Красные Серпы совсем недалеко.
— Ч-ч-т-о-о эт-то? — Ника подбородком указала на крайний домик деревни.
— Раменка, — пожал плечами священник. — Давно заброшена.
Дальше он стал сосредоточенно закручивать крышку термоса, а в зеркале заднего вида мелькнули прищуренные глаза участкового.
— Куда? — спросил полицейский, когда машина въехала в Красные Серпы. — В отель?
— Нет! — Ника не ожидала, что голос уже вернулся, и выйдет так звонко.
— Давай ко мне, — сказал священник, вытягивая шею, чтобы видеть дорогу.
Машина остановилась у крайнего к церкви дома, синего с резными наличниками. Ника осталась сидеть в машине, потому что шевелиться всё ещё было трудно, а её попутчики выскочили и разбежались в разные стороны.
Новиков (надо же, как это фамилия участкового всплыла в памяти), нервно расхаживая у машины, что-то кричал в телефонную трубку.
— Всех, кого можно! Быстрее! Нужно прямо сейчас! Да, брать! И фонари!
Священник тем временем добежал до церквушки, открыл дверь и хорошо поставленным голосом гулко позвал:
— Аглая!
Но бабуля, что работала в отеле, появилась из-за угла церкви.
— А? Что? Уже вернулись? Я думала, позже будете, но баньку-то уже затопила, — приговаривала бабушка, семеня за священником.
— Баню, быстро! — скомандовал священник и снова подал Нике руки, чтобы помочь выбраться из машины.
— Охты, Матерь Божья! — закрестилась старушка, увидев Нику. — Это кто ж тебя так разукрасил?
— Баню, баню, — подгонял бабулю отец Александр, ведя Нику во двор.
— Сейчас, сейчас, — заторопилась бабушка. — Сию секунду, отец.
Священник отворил перед Никой низкую деревянную дверь и помог зайти в маленькое дощатое помещеньице с лавкой, мутным оконцем, вениками под низким потолком, пластмассовыми тазами и ковшами.
Ника плюхнулась на лавку и сидела там в полузабытьи, наблюдая, как вокруг суетилась старушка Аглая, а за окном мелькали то священник, то участковый.
Потом появилась большая вишнёвая «Газель», из неё высыпали люди в ярких оранжевых жилетах. Все загалдели, собираясь вокруг участкового. Ника толком не могла их рассмотреть, но вроде там был лохматый молодой парень в очках, ещё один — тоже молодой, но прилизанно-аккуратный, молодая рыжая женщина с седыми прядями, блондинистый парень примерно возраста Ники, девочка с длинной косой такого же возраста, рыженький кудрявый пухлячок (ему в пещерах будет трудно), тощая девушка с короткой стрижкой и ярким макияжем, ещё одна бледная девчонка с тонкими косичками-баранками.
— Ну-ка, пойдём-ка. — Бабушка Аглая ловко поставила Нику на ноги, сняла с неё мокрую холодную одежду и втолкнула в горячую мыльню, заполненную ароматным влажным паром.
Вокруг клубились душистые облака, а туман в голове наконец стал рассеиваться. Как раз вовремя, потому что бабушка Аглая окатила Нику сначала тёплой водой, потом горячей, потом кипятком. Потом ловко взбила мыльную пену и прошлась по волосам, лицу, руками и ногам Ники, отчего все ссадины больно защипало.
Ника окончательно пришла в себя, но вырваться не смогла — старушка одним ловким приёмом уложила её на лавку и стала хлестать веником. Ника попыталась возразить, сказав, что это лишнее, и вообще ей некомфортно находиться в бане с малознакомым человеком. Но её протест утонул в шуме веника, обжигающе хлещущего по спине.
— Ничего, всё пройдёт, — приговаривала бабуля. — Пар до костей проберёт, поправишься!
Нику уже пробрало до костей, причём буквально. Внутри будто огонь по жилам тёк.
Бабуля снова пару раз окатила Нику из таза, потом поставила на ноги и вылила на неё ещё несколько тазов. Потом вытолкала в предбанник, быстро прошлась по коже сначала тонким полотенцем, потом махровым. И ещё на голову накрутила целую чалму.
Достала откуда-то банку, отвернула крышку. Зачерпнула ком чего-то склизкого и шлёпнула Нике на щёку.
— Это мазь, целебная. Сразу всё заживёт, — приговаривала бабуля, легко уворачиваясь от рук Ники, пытающейся отказаться от целебной процедуры.
Потом бабуля через голову натянула на Нику цветастое платье, а сверху накинула тёплый халат.
— Теперь чай, — объявила бабушка, отворяя низенькую дверь.
Ника почти выскочила на улицу и первым делом глубоко вдохнула. Прохладный осенний воздух приятно охладил лёгкие и прочистил мысли. Но бабуля уже подталкивала её в спину, направляя к заднему крыльцу синего дома.
— А где? — Ника попыталась заглянуть за угол, чтобы попросить поисковиков привезти её рюкзак. Но дорога перед домом пустовала.
— Да уж отбыли. — Бабушка втолкнула Нику в дом и провела в небольшую кухоньку с белой печкой. — Садись, сейчас чаю налью.
Аглая налила Нике чаю из пузатенького заварника и небольшого электрического самовара. Как только Ника с трудом, маленькими глоточками, осилила первую обжигающую чашку, бабуля тут же налила вторую.
— Ну, чего не пьёшь? — требовательно спросила бабушка, глядя, как Ника дула на чай, от которого шёл густой пар. Она сильно обожгла язык и не хотела повредить ещё и пищевод.
— У меня где-то в костюме телефон… — Ника только теперь вспомнила, что зарядку оставила в рюкзаке.
— Сейчас принесу, — с готовностью сказала бабушка.
— Не надо, я зарядку всё равно потеряла.
— Тебе домой, что ли, позвонить?
— Ну да, — вздохнула Ника, наблюдая, как от её выдоха разошлись клубы пара.
— На, возьми мой. — И бабушка протянула Нике смартфон с большим экраном. Как-то этот гаджет не вязался с образом старушки, которая дрожь земли объясняла тем, что это Боженька чихнул. — Батюшка подарил, — пояснила бабуля. — Ему дети каждый новый год телефоны дарят, а старые он нам, старухам, раздёт. Вот, научил в тырнет выходить, а там можно разных других батюшек смотреть, а они ох умные, всё чешут языками, чешут по два часа кряду, и всё так подробно объясняют. Прямо всё знают — чего у них ни спросят… Ну, ты звонить-то будешь?
— А, да. — Ника, оказывается, таращилась на бабулю, открыв рот. — А у отца Александра есть дети?
— Есть. Только уехали отсюда уже давно. Может, оно и к лучшему. И никакой нечисти не надо, чтобы деревня-то вымерла.
— Что? — Ника подняла голову от смартфона, где по памяти набирала номер мамы.
— Ничего, — коротко ответила бабуля. — Говорю, пойду твою одёжу простирну.
Бабушка вышла из кухни, а Ника, глубоко вдохнув для храбрости, поднесла смартфон к уху и слушала протяжные гудки.
— Алло? — с подозрением произнёс мамин голос.
— Мам, это я…
— Ну, наконец-то! — вместо приветствия воскликнула мама. — Додумалась матери позвонить! Ты что, не понимаешь, что я тут места себе не нахожу! Уже собралась ехать в этот ваш, как его…
— Мам, да всё нормально. — Ника пыталась придать голосу бодрости. — Мы уже вернулись. Вернее…
— Что — вернее? — быстро спросила мама.
— В общем, ты можешь за мной приехать?
— А что такое? Ты где?!
— Да в Красных Серпах. Просто… просто… — И тут Ника пожалела, что не успела придумать хорошего оправдания для просьбы. — Я тут без денег…
— Потеряла, — мама не спрашивала, а констатировала факт.
— Ну да.
— А приятели твои?!
А вот на этот вопрос Ника вообще не знала, как ответить. По правде говоря, она даже не была уверена, что они живы.
— Я не знаю, где они, — уклончиво сказала Ника.
— Поругались, что ли?
— Вроде того.
— Они что, тебя бросили?! — с возмущением воскликнула мама.
— Скорее наоборот.
— Как это? — Мама, видимо, уже собралась произнести гневную тираду, но от неожиданности притормозила.
— Я ушла, а они там остались, в лесу. Их сейчас поисковики ищут.
— Вы заблудились? — продолжала допрашивать мама. — И, кстати, чей это номер?
