На четвереньках Ника преодолела лестницу, затхлый воздух наконец стал чище, лёгкие заработали в полную силу, от кислорода закружилась голова.

Выбравшись наконец наружу, Ника легла на спину у входа в пещеру и глубоко задышала. Как будто она только что побывала в воронке, где нет ни времени, ни привычного пространства. Какое-то искажение действительности, от которого разрывает изнутри.

Да ещё эти голоса и яма, и бледное лицо, и хватка, и золото. Преодолев иссушающее желание вернуться в пещеру, Ника повернулась на бок. Надо встать и уйти.

Странно, теперь голоса и монстр казались нереальными, как сон. Мозг отказывался их воспринимать.

Наверное, это просто приступ паники. С галлюцинациями. Хотя она никогда клаустрофобией не страдала. Вот когда Ангелинка упала в тот колодец, она, наверное, чувствовала что-то подобное.

Ника заставила себя сесть. Рывком, так, чтобы резко затошнило, а перед глазами поплыли тёмные пятна. Только воспоминаний о сестре не хватало.

Встала, отряхнулась. Вдохнула, выдохнула. И шаг за шагом заставила себя пойти прочь от пещеры. Странно, но всё время тянуло обернуться. И вернуться. С чего это оставлять ребятам всю добычу, хотя вход в урочище нашла именно она. И камень нашла она. И буквы разобрала, слова прочитала.

Идти было трудно, приходилось преодолевать густую пелену, будто магнитом тянувшую назад. Ника заставляла ноги топать, а ум работать. Так, надо найти куст, под которым остался рюкзак. Там еда, вода, компас. И идти назад. Пусть одной, пусть с возможностью потеряться. Всё лучше, чем обратно в пещеру.

Кое-как, преодолевая встречное сопротивление, Ника добралась до рюкзака, оставленного под кустом. Мысленно похвалила себя за то, что сумела его отыскать даже в темноте. Глотнула воды. Есть не хотелось. Стала убирать бутылку обратно в рюкзак и наткнулась на глиняную свистульку. Вечно эта ерундовина под руку лезет.

За спиной тихо хрустнула ветка.

Обернувшись, Ника чуть не задохнулась от сдавленного крика. Прямо к ней шагнула высокая тень.

— Доброй ночи, — произнесла тень знакомым голосом. — А почему ты одна? Где остальные?

Ника закрыла рот, из которого даже хрип уже не выходил. Где она слышала этот голос?

— Ты меня не узнала? — Яркий луч фонаря выхватил из темноты искажённое резкими чертами лицо хозяйки постоялого двора в Красных Серпах.

— Бэлла… — Отчество потерялось в памяти.

— Геннадьевна, — подсказала предпринимательница. — Так где остальные?

Рассказывать малознакомому человеку про урочище? Делиться сокровищами? Да какими ещё сокровищами! Теперь уцелеть бы.

— Они там, в пещере, — неопределённо махнула рукой Ника.

— А, добрались-таки, — удовлетворённо произнесла Бэлла. — Хотя, если честно, лично я ставила на тебя.

— Так я его и нашла, — выдала Ника и сразу об этом пожалела.

— Ты нашла, — то ли спросила, то ли констатировала Бэлла. — А почему ты здесь, а не там? Деньги не нужны?

— Я не… А как вы здесь оказались? — Ника решила сменить тему. Ей отчего-то стало казаться, что Бэлла вряд ли чем-то поможет. Она здесь явно не для этого.

— Вас долго не было, я решила пойти посмотреть, где вы.

— Так здесь несколько дней пути. — Ника отступила на шаг.

— Ну, хорошо, я давно за вами шла. Мало ли, вдруг вам помощь понадобится. Вам ведь нужна помощь?

— Стася, кажется, ранена. Здесь какие-то звери бегают. — Ника отступила ещё на шаг. Почему-то железное спокойствие Бэллы пугало.

— Пойдём, посмотрим, что там у вас случилось. — Бэлла невозмутимо двинулась прочь от Ники. Пройдя несколько метров, обернулась: — Ты идёшь?

— Нет, я здесь подожду.

— А вдруг там всё серьёзно? — Бэлла стала подходить ближе. — Вдруг твоей подруге действительно нужна помощь?

— У меня был приступ паники, я боюсь пещер. — Ника, сжав руки, всё отступала. Потом повернулась и рванула прочь от Бэллы.

Но далеко убежать не смогла. Бизнесменша мигом её нагнала и повалила лицом на землю, так что из лёгких с коротким криком вышел весь воздух.

— Не смей мне врать! — Прокричала Бэлла почти в ухо Нике. — Никакой паники у тебя не было! Просто ты не сразу поняла, куда попала, но ничего, это быстро пройдёт. Ты вернёшься домой, а меня по-царски наградят! Ну-ка, поднимайся!

Бэлла рывком вздёрнула Нику на ноги и тут же заломила ей руку, выкрутив так, что Нику согнуло пополам.

— О, ты и ритуальный серп отыскала. Ну просто умничка. Вперёд!

Подталкивая Нику, Бэлла, как конвоир, повела её вперёд к урочищу. Ника, согнувшись буквой Г, да ещё с заломленной рукой, только и успевала, что перешагивать кочки. В темноте она боялась споткнуться и упасть лицом вниз.

— Приведу тебя ему, а уж он меня не обидит, — приговаривала Бэлла, подталкивая Нику.

— Кому? — простонала Ника, ковыляя вперёд.

— Кому-кому. Еремею. Ты, что так и не догадалась, в чём тут дело? А я о тебе была лучшего мнения. Думала, ты умнее.

— И в чём тут дело? — спросила Ника, чувствуя, как голова от неудобного положения наполнялась кровью. Пусть эта Бэлла лучше что-то говорит, её голос хотя бы в обморок не даст упасть.

— Еремей не просто так проклял эту местность, где лишился дочери. Он и после своей смерти её ищет, всё ждёт, что она придёт.

— А я здесь причём?

— Так ты — и есть она, — торжествующе заявила Бэлла. — Не зря я эту ерунду с турами устроила, знала, что рано или поздно ты появишься. Я как тебя увидела и имя узнала, сразу догадалась. Раньше я к нему других приводила, он меня, конечно, награждал, но так, по мелочи. А теперь — совсем другое дело! За тебя он мне всё отдаст!

— Да вы с ума сошли!

— Ну-ка! — Бэлла дёрнула руку Ники так, что аж до головы прошло лезвие острой боли.

Спустя ещё несколько метров Ника решилась ещё раз попробовать заговорить свою конвоиршу.

— Зачем вам столько денег?

— А, то есть, ты всё-таки была там, видела клад. Впечатляет, правда? — Теперь Бэлла говорила совершенно нормально, с энтузиазмом, будто интересную экскурсию обсуждала. — Всем нужны деньги. А мне особенно. У меня сын. Ему сейчас трудно, помощь нужна.

— Болеет? — Ника решила попробовать проявить сочувствие.

— Нет, конечно. Тьфу-тьфу-тьфу. Он по пьяни поссорился со своей подружкой и случайно её зарезал. В общем, теперь деньги ой как нужны.

— И вы решили меня продать, чтобы сына вытащить?! Он же человека убил!

— Заткнись! — Бэлла снова вывернула Нике руку, да так, что та от боли споткнулась и упала, но конвоирша тут же снова поставила её на ноги. — Эта дрянь сама во всём виновата! Она бы его посадила, у него выбора не было!

— Да вы с ума сошли, — выдохнула Ника. — Откуда вы вообще об урочище узнали?

— От матери, конечно. — Бэлла снова заговорила спокойно, будто вела светскую беседу. — Она местных сопляков туда отводила, а цацки Еремеевы потом продавала. И ничего особенного в этом нет, ведь сокровища наши по праву. Мы же его потомки.

Ника мысленно пожалела, что мамаша не поменяла на «цацки» саму Бэллу. Но теперь думать об этом стало некогда — на фоне сине-чёрного неба выросла гора с пещерой.

Бэлла дотолкала Нику до входа, потом, подсвечивая ступени фонарём, спустила вниз и довела до арки. Собрав последние силы, Ника попыталась упереться, но её грубо впихнули в проём, так что на коже снова остались ссадины.

Боль застилала глаза, и Ника не сразу сообразила, что пещера светилась неровным зелёным светом. А Гордей, Стася и Женя как раз обсуждали, как бы им добраться до сокровищ.

— Прочь! — гаркнула Бэлла, одним ударом расшвыривая ребят. Подтащив Нику к круглому камню и ловко согнув её ещё ниже, так что Ника упала на колени, а голова оказалась прижата к холодной мокрой поверхности, Бэлла закричала: — Я привела тебе её! Ту, кого ты так долго искал! Прими мой дар!

Волосы больно натянулись, голова резко запрокинулась, и Ника на долю секунды увидела тот самый серп, что нашла под деревом. Его гнутое лезвие летело прямо ей в горло. В следующее мгновение, Ника со своей силы ударила локтем назад и дёрнула головой, так что лезвие прошло только по щеке. Бэлла, получив локтем по рёбрам, охнула и машинально выпустила Нику, которая тут же отползла, но потом вернулась и выхватила серп из руки Бэллы.