Вдруг тень пробежала по лицу Саши. Она взяла мою руку в свою и прикусила нижнюю губу, ее излюбленный жест неуверенности. Я насторожилась.

— Кать, могу я попросить тебя об одном маленьком одолжении? — не люблю, когда она просит что-то таким тоном.

— Тебе сейчас, наверное, тяжело, понимаю. Нужно принять новый мир и заново узнать себя… вот только. В такие сложные жизненные моменты очень легко ошибиться…

Я откровенно недоумевала.

— Ты о чем говоришь, Саша?

Та как-то виновато отпустила глаза, но, собравшись с духом, посмотрела прямо и открыто.

— Я о Ратникове… Прошу тебя не связываться с ним. Знаю, он стал твоим Ментором на время обучения. Но ведь основная работа будет проходить с Марианной. И у тебя есть право отказаться от услуг Арта. Общим законам магии тебя и Ирхан может обучить. Он очень приятный мужчина, думаю, вы быстро найдете общий язык.

Мне не понравилось то, как враждебно Саша говорила о Ратникове. Сама не понимала, почему меня это так задевало за живое. Поэтому ответила резче, чем хотела.

— Ты с самого начала была против нашего с ним соглашения, я помню… Я понимаю, что ты знала его истинную суть и опасалась за меня. Но теперь-то я, как ты правильно заметила, тоже «почти» маг… Мы с ним, как говорит Инка, «одного поля ягоды», верно? Тогда к чему такие опасения?

— Марианна в разговоре пару раз упомянула вас… якобы были между вами неловкие моменты… — Саша выразительно так посмотрела, что я стушевалась. — Вот и я о том же. Скажи мне, что все не зашло слишком далеко и что ты не отдала свое доброе сердце этому магу?

Я зарделась, но тут же постаралась успокоить подругу.

— Конечно, Артемий Ратников — привлекательный мужчина. Но кем же ты меня считаешь, Саша? Ведь до недавнего времени он был моим работодателем?!

Саша глянула на меня с надеждой.

— То есть, ты хочешь сказать, что мои опасения абсолютно беспочвенны?

Язык с трудом повиновался мне, ведь в глубине души я прекрасно знала, что собираюсь слукавить.

— Нет причин волноваться. И потом, моя жизнь перевернулась в ног на голову, какие романы? Какие мужчины? О чем ты говоришь?

Видимо, мое возмущение прозвучало вполне убедительно, потому что напряженные плечи Саши тут же опустились, она заметно расслабилась и снова повеселела. А вот у меня на душе начали дружно «кошки скрести».

— Если это правда — я рада. — Она сжала мою руку. — Поверь, Аарон Маркшоу — не лучшая для тебя пара, Катя.

— Почему ты так уверена в своей правоте? Чего ты опасаешься?

Саша замялась, взглянула жалостливо, словно мои слова заставили ее разрываться на части.

— Катюша, прости меня за вмешательство. Тем более, что дать тебе четкое объяснение я не могу… Это не моя тайна. Нарушив обещание, я предам дорогого мне человека. Но и смолчать совсем я не могу… ведь ты — мой лучший друг!.. Все очень сложно. И я прошу поверить мне на слово: речь, ни много ни мало, идет о твоей жизни.

Я почувствовала, как удивление сменяется раздражением, вкупе с возмущением. Очень быстро внутри начал разгораться настоящий пожар. И чтобы не дать себе разозлиться на лучшую подругу окончательно, быстро перевела тему разговора, подняв еще один важный вопрос.

— А что с Инной? Как мне объяснили, после моего вступления в магическое сообщество, мне запрещено раскрывать тайну своего дара посторонним. И раз Инна не обладает ни магическими способностями, ни планирует выйти замуж за мага… мы не сможет сказать ей всю правду?

Саша грустно кивнула, подтвердив мои опасения.

— Все так. Теперь мы будем внимательнее следить за тем, что говорить следует, а о чем нужно умолчать.

Внезапно в памяти всплыли слова Инки на свадьбе Саши.

«Ты не заметила, что Сашка изменилась? … Она стала разговаривать словно с оглядкой. Скажет что-то и тут же замирает, как будто прикидывает в уме, не сказала ли лишнего…»

И я поняла всю бессмысленность нашей затеи.

— Саша, она уже догадывается. Она заметила странности в твоем поведении. А когда еще и я начну изворачиваться, что станет с нашей дружбой? И как нам объяснить мое отсутствие? Да и со школой придется что-то решать… не могу же я жить в двух местах одновременно!..

Молчание было мне ответом. Вот так. Моя семья незаметно и неумолимо разделилась надвое. Как прикажете решать: от какой руки отказаться — от правой или от левой? Они обе — мои лучшие подруги. Магия уже требует жертв: как личных, так и профессиональных. Что же будет дальше?

Саша постаралась поднять мне настроение.

— Зато у тебя вряд ли будет много времени на сомнения в ближайшее время… Мы что-нибудь придумаем и выкрутимся. Вот увидишь, все наладится.

И я решила отложить решение этого вопроса на завтра, как известная героями «Унесенных ветром». Все правильно, Скарлетт, проблемы никогда не стоит решать на горячую голову.

Следующий день начался… с неудачного «скачка» в пространстве. Благо, я не покинула Город N, зато неожиданно познакомилась с эльфами и получила свой первый заказ. А магическая тренировка с ментором закончилась… поцелуем.

— Так, сосредоточься, Кейт. Делаем один глубокий вдох и выдох. Прекрасно. Перестаем нервничать, я тебя подстрахую, не дам расщепиться на элементы.

Я с ужасом воззрилась на Марианну, а это бессовестная покатилась со смеху, держась за живот.

— Ой, не могу больше, прости. Ты так смешно реагируешь, что сложно удержаться и не подразнить лишний раз. Все-все, теперь серьезно. Итак, твоя ошибка в том, что ты сначала отпускаешь себя и «прыжок» начинается, а потом, видимо, страх пересиливает и ты резко «натягиваешь поводья». Поэтому твоя магия в недоумении.

Тыльной стороной ладони я аккуратно вытерла выступивший пот, затем переплела растрепавшуюся косу, поправила съехавшую на бок блузку, растерла затекшую от напряжения шею, расправила плечи и взглянула на свою веселящуюся наставницу с явным недоумением.

— Что ты имеешь в виду?

Та хитро прищурилась в ответ.

— Скажи мне, Кейт, давно ли ты расслаблялась в жарких мужских объятиях?

— Это здесь причем? — я почувствовала, как румянец опалил щеки. — Мы, кажется, мою ошибку разбираем или нет?

— Да не ершись ты, я не пытаюсь ведь выведать подробности… — Она выставила вперед руки в успокаивающем жесте. — Понятно, эта тема «табу». А жаль. Ведь магия прыжка очень похожа на наши внутренние ощущения, возникающие рядом с привлекательным партнером. Вспомни, как это приятно: легкие прикосновения, ласки и касания…

Я решительно воспротивилась такому методы обучения.

— Мари, давай уже ближе к делу.

Она только фыркнула и покачала головой.

— Куда уж ближе, бестолковая? Я пытаюсь, пока безуспешно, заставить тебя расслабиться, понимаешь? Ты вся как один огромный комок нервов, тронь и взорвешься. А нужно позволить твоей магической способности взять бразды правления в свои руки… прямо как мы женщины позволяем это мужчинам… Эти прохвосты всегда знают, когда понравившаяся женщина подает сигнал о капитуляции и тут же перехватывают инициативу…

— То есть, я правильно понимаю: ты хочешь, чтобы я представила, что магия — это потенциальный ухажер, которому я предоставляю право действовать?

Мари резко перестала кривляться и шутить и посмотрела неожиданно серьезно и строго.

— Кейт, помни: ты даешь право магии владеть и руководить твоим телом временно, понятно? Но никогда не позволяй ей взять верх над тобой на постоянной основе! Ты — властвуешь, магия — подчиняется. Ты — даешь ей право действовать в той или иной ситуации, она — использует его в нужных тебе целях и помогает достичь результата. Но хозяйка — всегда только ты!

Я кивнула, соглашаясь и принимая такие условия. Марианна продолжила лекцию.

— Твоя проблема в чрезмерном самоконтроле. Мужчина был бы здесь к месту… тебе надо успокоиться, в конце концов!.. А эти хитрые обольстители, мужеского пола, умеют как никто сделать из женщины мягкую пластичную глину… Я ведь не предлагаю тебе выходить замуж. Просто отдохнуть в мужском обществе с обязательным завтраком в постель…