Это был уютный приморский городок. Ярко светило приветливое солнце, по голубому небу плыли перистые облака, а проходящие мимо прохожие были одеты легко, я бы сказала, по-летнему.

Впрочем, кто их разберет, этих жителей. С людьми еще хоть как-то понятно. Но что правильно и приемлемо вон для того зеленокожего, коротконогого, заросшего шерстью клыкастого монстра? Или для вот этого статного высокого красавца с длинными седыми волосами и татуировками в пол лица? А для этого громилы с дубинкой наперевес?

Разношерстная толпа ввела меня в ступор. А ведро каких-то помоев, окативших в головой, резко вывело.

— Эх, ты ж, красавица!.. Что ж вы, туристы, останавливаетесь, где ни попадя-то?

Рядом стоял вполне привычного вида низкорослый господин в кулинарной шапочке и с пустым деревянным ведром. Я громко чихнула и постаралась руками очистить лицо от ошметков каких-то овощей. А мужчина, выпятив круглый живот и смешно вытянув шею, расхаживал передо мной, кряхтя и смешно переставляя ноги. Я пригляделась — и точно, лапти на ногах были на два размера больше обычных человеческих.

И я расхохоталась, дико, громко, с подвыванием, так что прохожие резко шарахнулись в стороны, а веселый дяденька покачал крупной головой.

Кое-как успокоившись, я утерла глаза от выступивших слез и обреченно спросила.

— Где я нахожусь хоть?

Дядя смешно потянулся и пощупал мне лоб, снова покачал головой.

— Перегрелась что ли? И, вероятно, потерялась… Ты в Городе N, бестолковая!

Все, тушите свет, сливайте воду, как говорит Инка.

Я медленно цедила незнакомый сладкий напиток из высокой глиняной чашки. Он приятно горячил кровь и, как ни странно, разгонял непривычное оцепенение, постепенно приводя меня в чувство.

Руфус любезно выделил мне укромный уголок в основном зале своей пекарни. Отсюда я могла открыто наблюдать за посетителями и местными жителями, мелькавшими в окне. Они спешили по своим неведомым делам — серьезные, веселые, надменные, удивленные, озадаченные, грустные, задумчивые, в общем-то, такие разные, похожие и не похожие.

Но, просидев не один час, я отметила, что жители Города N мало чем отличались от москвичей или от землян, в целом. Если не брать в расчет их внешний вид и происхождение, конечно.

На столик аккуратно поставили блюдечко с горячей ароматной выпечкой. Ко мне снова подсел Артур Пондрик, сын Руфуса. Их семейная пекарня была известна на весь город и славилась своими ванильными пончиками и воздушными хрустящими вафлями.

Сам же парень оказался несколько застенчивым, но смешливым и умеющим находить общий язык как с ворчливыми старушками гоблинской наружности, так и с расстроенными человеческими девушками, попавшими в настоящую жизненную передрягу.

— Думаю, вам не помешает еще немного подкрепиться, мисс Кейт, — сказал и засмущался, словно позволил себе лишнее. Кстати, они с отцом происходили из славного рода равнинных гномов, которые были поразительно похожи на людей, но выделялись низким ростом и большими ногами. А само кондитерское заведение располагалось в самом сердце города и привлекало немало туристов.

Мне повезло оказаться на задворках пекарни. В Городе N едва наступило утро и Артур с отцом только открывали пекарню, приводя в порядок залы и служебные помещения. Окатив меня помоями, Руфус так распереживался, а узнав, что я случайно появилась в городе, решительно отказался отпустить меня в таком неприглядном виде и в растрепанных чувствах. За что я была несказанно благодарна сердобольному…гному.

— Спасибо, Артур. Мне так неудобно, что я нарушила ваш привычный график.

Добрые пекари отвели меня в гостевую комнату и позволили привести себя в относительный порядок. А потом усадили за столик и принялись усиленно потчевать, так что уже через полчаса я напоминала шарик. Зато на душе стало легко и спокойно.

У меня вообще появилось стойкое ощущение, что я, наконец, достигла некой правильной цели. Необъяснимое, не поддающееся логике чувство гармонии. Жаль, все мои вещи остались в самолете. А-то бы я сфотографировалась с новыми знакомыми или на фоне городской толпы. Уверена, никто мне не поверит, если я умудрюсь как-то вернуться домой. Вот только как?

Я решилась поделиться своей печалью с Артуром и он поспешил меня успокоить.

— Мисс Кейт, вы не волнуйтесь. Скоро перерыв и я проведу вас в нашу магическую академию «Оршан». Там вам обязательно помогут, вот увидите. Там замечательный ректор, правда-правда.

Почему-то добрые спасители никак не желали называть меня моим настоящим именем. Я несколько минут пыталась объяснить им, что меня зовут не Кэтрин или Кейт, а Екатерина или Катя, на худой конец. Но они долго путались, старательно выговаривая все буквы, что я просто махнула рукой и согласилась на мисс Кейт. Это не самая большая моя проблема на данный момент.

Удивительно, что не было никакого языкового барьера. На этот счет я терялась в догадках.

Подошел Руфус, дружески похлопал меня по плечу, так, что я слегка зашаталась и чуть не свалилась со стула, но вовремя ухватилась за край столика.

— Что, мисс Кейт, готовы к возвращению в свой мир? Не будете скучать по нам, а? — он задорно подмигнул мне, я не могла не улыбнуться в ответ. — Точно не хотите подзадержаться на время, погулять по улочкам нашего прославленного городка? Когда еще представится такая прекрасная возможность? А ведь скоро фестиваль, станет еще интереснее.

Честно говоря, внутри что-то шевельнулось, какая-то азартная часть меня (странно, что она вообще существует!) настойчиво подавала сигналы о капитуляции, жаждала новых впечатлений, хотела остаться и погрузиться в волшебный мир Города N. Да хотя бы просто узнать, почему у города нет нормального названия, кстати?

Я задумалась. Ситуация итак из ряда вон выходящая. Хотя, лукавить не буду, когда первый шок прошел, я осмотрелась и примирилась с обстоятельствами, резко обострилось любопытство. А вот страх так и не появился. Чему бы Инка несказанно удивилась.

Как она там? Уже волнуется или еще не поняла, что я не просто так не отвечаю на звонки и сообщения? Сейчас еще и Сашку подключит и пойдет цепная реакция нарастающей паники. Нет, нужно действовать немедленно. Я поставила успевшую остыть чашку на столик и выпрямилась.

— Мистер Пондрик… Руфус, и вы, Артур! Не выразить словами как я благодарна вам, но мне пора. Как говорят у меня на родине, пора и честь знать. И спасибо вам еще раз.

— Жаль. Но не смею настаивать, — мужчина (да-да, я помню, что гном!) протянул мне руку для прощального рукопожатия. А Артур тем временем метнулся и быстро собрал целый кулек сдобной выпечки, смущаясь протянул мне с застенчивой улыбкой. Отец только усмехнулся и добавил.

— Если еще раз окажетесь в наших краях, прошу, не обойдите стороной нашу скромную пекарню, мисс Кейт. Ну, а теперь, Артур, веди дорогую гостью в академию, сынок. Не торопитесь, погуляйте по дороге.

Но не успели мы и шага сделать к выходу, как дверь резко распахнулась, громко стукнувшись о стену, так, что яростно зазвенел висящий на ней колокольчик. А в пекарню буквально залетела…Марина?!

Несколько секунд мы удивленно взирали друг на друга, затем моя бывшая компаньонка резво подскочила и схватила меня за руку. Ту самую, которая зудела не переставая с момента моего феерического появления в городе.

— Значит, я ношусь как ненормальная по Земле и по Турции, в частности, в поисках пропажи, а она, оказывается, умудрилась рвануть аж в другое измерение! Ну ничего себе силушка вам дана, Екатерина Алексеевна. Как у вас в России говорят — богатырская!

Я несказанно опешила, засопротивлялась, но мне даже рта не давали открыть, оперативно тащили как на буксире к выходу из пекарни. Неожиданно вмешался Артур, ловко вклинившись между мной и неугомонной Мариной.

— Девушка, вы почему так бестактно себя ведете? — он силой вырвал мою несчастную конечность из цепкого захвата и недовольно воззрился на нежданную посетительницу. Вокруг уже стали собираться любопытные жители города, оказавшиеся свидетелями неприятной сцены. Пришлось срочно вмешаться.