— Добро пожаловать, Екатерина. Рад, наконец, видеть вас в «Дубовых рощах», в нашем родовом поместье. Надеюсь, вам здесь понравится.

За окном раскинулся изумительный английский сад. Его строгие гармоничные формы ярко контрастировали с сочными весенними красками ранних цветов и зелени вокруг. Выращенный умелой рукой настоящего мастера, он вызывал искреннее восхищение. Я уже успела насладиться утренней прогулкой по выложенным из камня извилистым дорожкам.

Удивительно, но все волнения словно оставили меня на пороге гостевой спальни. Честно говоря, я прекрасно выспалась и отдохнула этой ночью. Рано встала, совершила прогулку вокруг дома и позавтракала в открытой летней беседке, на свежем воздухе, под пение птиц и шелест листвы.

В поместье «Дубовые рощи» все дышало покоем и умиротворением. И хотя на календаре был конец марта, казалось, только месяц назад сошел последний снег, в этом доме уже вовсю царила атмосфера поздней весны и даже раннего лета, настолько было тепло и солнечно.

Странно. Еще вчера, наблюдая за прохожими из окна собственной квартиры, я куталась в любимую шерстяную кофту, потому что отопление уже выключили, а стены дома еще недостаточно прогрелись. Люди поднимали воротники курток и пальто, пытаясь согреться и спастись от неприятного ветра. Было довольно промозгло.

Я попыталась выйти за пределы дома, увеличить радиус променада, но неожиданно была остановлена охранником. Меня тактично развернули обратно к дому, заверив, что ради моего удобства и безопасности не советуют выходить за пределы поместья без сопровождения и желательно только в машине с шофером. Мне ничего не оставалось делать, как подчиниться.

И вот я была предоставлена сама себе. Горничная Агата (да-да, теперь у меня была личная служанка!) передала мне записку от Артемия Дмитриевича. В ней он витиевато извинялся за срочные дела, которые заставили его покинуть поместье.

Однако, он распорядился насчет меня в отношении слуг и племянника. Первые должны были — по какой-то странной причине! — мне полностью подчиняться и выполнять все поручения, а второй — обязан слушаться и относиться с уважением.

По поводу Ратникова-младшего я, конечно, сильно сомневалась, по поводу работников (ну, не могу я называть их средневековым словом слуги!) — нервничала и опасалась. Вся ситуация, мягко говоря, выходила далеко за пределы объективной логики.

Я взглянула на перстень. Он приятно холодил кожу, камень переливался всеми гранями и смотрелся просто изумительно на пальце, словно там кольцу было самое место. Абсурд какой-то.

Я провернула украшение несколько раз на пальце. Вдруг стены дома зашатались перед моими глазами, а пол покачнулся. Я схватилась за подоконник, зажмурилась, наклонила голову и сделала несколько ритмичных вдохов и выдохов. Полегчало. Этот прием всегда срабатывал на детях, вот и мне пригодился.

Придя в себя, я вышла из спальни, спустилась по центральной лестнице и оправилась на кухню, попросить что-нибудь прохладительное. Стакан сока или элементарной воды помог бы мне освежиться.

Я не стала стучать, а сразу открыла одну створку высокой двери и замерла на месте.

Вместо привычной современной обстановки я оказалась в каменном мешке с огромным мраморным столом по центру, камином в человеческий рост и всевозможной кухонной утварью, разместившейся на стенных полках и в дубовом буфете напротив входа.

А на меня с удивлением и любопытством уставилось сразу несколько работников. Хотя, погодите-ка, вот они точно похожи на слуг. Причем, на кухне явно царила атмосфера какого-то карнавала или праздничного маскарада, потому что люди были одеты в средневековые наряды: женщины носили платья в пол, а мужчины — костюмы той эпохи.

Так, у Ратникова что, намечается вечеринка, а мне, естественно, никто не удосужился об этом сообщить?

— Прошу прощения, мне бы стакан воды, если можно? — я вопросительно глянула на одну из женщин, стоящую ближе ко мне.

Боже, сколько же у нашего школьного мецената служащих, если я никак не припоминаю лица женщины. А она ведь должна была стоять вчера на крыльце дома, вместе с остальными служащими, верно? Или был нанят дополнительный персонал?

— Госпожа желает прохладной воды? Со вкусом или без? Следует ли добавить кубики льда? Быть может, вам принести напиток в гостиную или накрыть в малой столовой?

Я опешила от чрезмерного подобострастия и услужливость. Потом подумала, что это может быть какой-то игрой. Возможно, это все актеры и нас снимает скрытая камера. А раз так, я не позволю выставить меня невоспитанной и неграмотной дурой. Играть так играть!

— Благодарю. Я возвращаюсь в гостиную, а вы позаботьтесь и о легкой закуске. Видимо, свежий воздух пробудил изрядный аппетит, завтрака оказалось недостаточно.

Мое объяснение явно удовлетворило «служанку» (ну, Ратников, ну, выдумщик!) и она заверила меня, что все будет исполнено. Я покинула гостеприимную кухню и снова оказалась в главном фойе поместья. Оглянулась по сторонам. Мне кажется или нет, но мебель изменилась, стала изящнее и будто приобрела эффект старины.

Я задумалась, вспоминая. Нет, Катя, ты просто была настолько невнимательна, что упустила детали из виду прошлым днем и этим ранним утром. Вот ведь, рассеянный с улицы Бассейной.

Я стала подниматься по лестнице и мне навстречу вышел Михаил Ратников, тоже в старинном наряде юного джентльмена. Я успела отметить про себя, что мальчику этот маскарад явно к лицу, как он с неописуемым изумлением вылупился на меня, даже рот приоткрыл от удивления.

— Доброе утро, Михаил. Ты уже проснулся, как я вижу, и успел переодеться… Не знаю, что за костюмированный вечер у вас тут намечается, но, думаю, ты не откажешься провести небольшую экскурсию по дому для меня. Когда прибывают гости, кстати? Мы успеем, как ты считаешь?

Мальчик сглотнул, повертел головой по сторонам, в поисках чего-то или кого-то. Потом все же вспомнил о вежливости, преодолел еще несколько ступенек и встал рядом.

— Мисс… то есть Екатерина Алексеевна… а вы давно здесь?

Я только головой покачала. И этот в игры играет. Что за семейка такая, артистически одаренная.

— Так, Михаил. Давай мы с тобой раз и навсегда договоримся. Ваши семейные дела или праздники меня не касаются, ясно? Я здесь для того, чтобы помочь тебе с обучением. Ты давно встал?

— Нет, мисс… то есть да, недавно…

Странно, раньше не замечала за Мишей Ратниковым такого поведения: мальчик запинался, заикался и что-то не договаривал. Он никак не напоминал того наглого, задиристого и дерзкого выскочку, каким я привыкла его видеть в школе. Возможно, все дело в моем вторжении на его территорию, в его личное пространство. Все же он ребенок, нужно помнить об этом, Катя. Я смягчилась, мягко улыбнулась в ответ.

— Михаил, ты уже завтракал? — мальчик заторможено покачал головой, продолжая с недоумением и какой-то надеждой разглядывать мое лицо. — Тогда, составь-ка мне компанию. Я собираюсь перекусить с малой столовой. Покажешь мне, где она расположена, договорились. Я только предупрежу работников кухни, чтобы они накрывали на двоих.

Во время разговора кольцо напомнило о себе, внезапно потеплев и потяжелев, я снова покрутила его — туда и обратно.

Наконец, Миша согласно кивнул, я развернулась и снова без стука вошла на кухню. И замерла как вкопанная. Пространство резко поплыло, но в этот раз зрение восстановилось быстрее, мне не пришлось прикладывать усилия. Зато захотелось побиться головой об стену.

Передо мной была привычная, обычная, пусть и ультрамодная, но абсолютно современная кухня. А где камин и каменный стол посередине? На меня внимательно смотрела вчерашняя тетка в переднике, явно местная кухарка. Ее руки были по локоть в муке, на столе стояло радио и оттуда лилась ретро-музыка восьмидесятых. Серьезно?

— Вы что-то хотели? Агата вышла на минуточку. Я могу вам чем-то помочь вместо нее?